龍を眠らせて － 吾垂高校写真部、走り回った七日間 －

４章 舞うならば

4-1 病床

　熱が出た日の夜。部屋の中は真っ暗になっていた。首から背中にかけてびっしょりと濡れている。

「う……」

蓮は、人の気配で目を覚ました。

「蓮、大丈夫？」

茶色の長い髪を一つに束ねた姿。母の友子が、ベッド際に膝をつき、蓮の額に手を当てていた。

「…夕方より楽」

「そっか。熱、何度かな」

友子に手渡された体温計で熱をはかる。夕方より下がっていたが、まだ微熱があった。

「微熱かぁ。咳とかは？」

「無さそう」

「雨で身体が冷えたのかな」

友子の言葉に頷いてから、蓮は一息ついて、天井を見上げた。身体の輪郭がじわじわと戻ってくるような感覚。ピントが合うように、五感が戻ってくる。

　蓮は腹を擦った。

「なんか……お腹すいた」

「食欲があるならよかった」

微笑む友子に頷き、蓮はゆっくりと起き上がる。相変わらず寝汗はじっとりとしていたが、夕方に比べて身体は軽かった。うぅ、と呻く。

「シャワー浴びたいし、でもお腹もすいてる……」

友子はふふっと笑った。

「先にご飯食べようよ。私もさっき帰って来て、今から食べるところだから」

　リビングのテレビの画面を見ると、時刻は夜の８時を過ぎた頃だった。地元のローカルニュースが、「まだ暫く雨が続きそう」という天気予報を報じている。

　リビングを見回し、蓮が言った。

「あれ、父さんは？」

「出張。明日帰ってくるって」

　友子が冷蔵庫を開けながら言った。

「蓮、お粥なら食べれそう？　冷凍のきつねうどんもあるよ」

「お粥がいい」

「オッケー」

応じながら、友子はフフッと笑った。

「え、なに？」

怪訝そうな蓮に、友子は「ごめんごめん」と応じる。

「ちょっと、小さい頃の蓮を思い出しちゃって。風邪ひいた時にね、何食べたい？　何なら食べれそう？　って聞いたら、『よもぎ餅！』って大きな声で……」

「もう、やめてよ」

苦い顔をする蓮に、友子はもう１度「ごめんごめん」と言って笑った。

「よっぽど好きだったんだねぇ、よもぎ餅」

　それから少しの間、蓮は居間の椅子に座ってニュースを見ていた。

「長い雨」の原因は分からない。気象予報士も、「こんな雲の動きは珍しい」と話している――

　「雨、随分長いんだねぇ」

友子が、蓮の前にお粥の入った丼を置いた。

「あ、ありがとう。そうだね、長いね」

蓮はそう頷いてから、改めて――自分たちのしている事、目標を思い出し、ふっと顔を曇らせた。だがすぐに、ぺんぺんと頬を叩き、気を晴らす。

「がんばらなきゃ、とにかく」

「え、何を？」

「あ、あぁっ、えーっと」

蓮は咄嗟に言った。

「ぶ、部活！」

「あぁ、なるほど」

うんうんと友子は頷き、蓮の対面の椅子を引き、座った。母の前には、深皿に盛られた麻婆豆腐と白ご飯、春雨サラダ、麦茶の入ったグラスが置いてある。

　友子がふと、蓮を見た。

「蓮、なんかさぁ」

「え？　う、うん」

「学校で何かあった？」

「えっ！？」

思わず、大きな声が出る。

「そ、そう？　全然、そんなことないけど」

「えーそうかなぁ。なんか、蓮って、うーん……ここ２，３日……かなぁ、なんか……」

友子は「うぅん」と考え込みながら、麦茶を一口飲んだ。そして、「あぁ」と手を叩く。

　「ここ最近の蓮、なんか『目標に向かってがんばるぞ』って感じがしてるよ」

そう言って友子は、にこにこと笑った。

　蓮は、ぽかん、と口を開ける。

「え、俺そんな感じしてる？」

「してるしてる」

「そ、そっか……」

「だから、学校でなんかあったのかなぁって」

蓮は暫し、お粥の丼に目を落としていた。知らず知らず、手で丼の淵をなぞり、その温かさに感じ入る。やがて、意を決したように蓮は顔をあげた。

「……うん、そうなんだ。ちょっと今、部活で――どうしても、やらなきゃいけないことがあって」

「わ、そうなんだ。新しいフォトコンテスト？」

「っていうわけでもないんだけど……自分たちに今、何ができるかを試す、みたいな」

「へぇー。よくわからないけどすごいんだねぇ」

感心した、と目を輝かせる友子。

「うん」

誤魔化している罪悪感を胸の底に沈めて、蓮は頷き、そして言った。

「本当は、ユキ先輩から……この課題は、取り組んでも、参加を見送ってもいいって言われたんだけど」

「うんうん」

友子は、柔らかい眼で息子を見つめながら、相槌を打つ。

「俺、その……できることをがんばろう、って思って」

「そっかぁ」

友子は、まるでテレビドラマに感動したような顔で、麻婆豆腐を口に運ぶ。

「すごいねぇ、チャレンジしてるんだ。なんか賞品とかあるの？」

「えっ、えーっと賞品……は、ないんだけど」

賞品は無いけど。その続きの言葉は、不思議と蓮の口をついて出てきた。

「その、部活の皆が好きだから」

「ああ、なるほど。皆となら頑張れるってことだね」

「うん」

蓮は頷き、お粥を口に運んだ。じんわりと温かい。部活の誰にも聞かれていないはずなのに、照れくさくて鼻が熱くなる。

　「いいなぁ。私、高校の吹奏楽部は先輩とソリがあわなくて大変だったから……いい人たちに巡り合えて、よかったねぇ」

「うん」

「でもね、うーんなんだろう」

友子は、じっと蓮を見た。

「蓮の、がんばるぞ、って感じ。すごくいいと思うんだけど、無理とか無茶はしてほしくなくて」

その声に滲む心配に、蓮は真面目に頷いた。

「うん」

「『夢中になって頑張る』ってことと、『ただめちゃくちゃに頑張ってる感じの無茶をする』ってことは、似てるけど全然違うと思うから」

蓮は黙って頷いた。労わるような母の声は、蓮を包み、心の内側へと沁みていく。何度も頷く息子に、友子はにこりと微笑みかける。

「何よりも蓮自身を大事にしながら、目標に向かって頑張ってね」

「……うん」

蓮は、れんげを手に持ち、お粥を口に運んだ。とろりとやわらかな卵粥の風味が、口と鼻とを満たした。

＊＊＊

　「あ、そうだ母さん」

「うん？」

お粥を殆ど食べ終えた頃、蓮は友子に尋ねた。

「母さんって、足立先生って知ってる？」

「足立先生？」

「あ、なんか昔のうちの教頭先生らしいんだけど。定年後に、児童クラブとか作った」

「ああ！　あの足立先生か。そりゃ知ってるよ、有名だもの」

「そっかぁ」

「うちの大学も、確かどこかが足立先生の寄付活動で出来てるんだよね。私が入る前のことだけど。えーと……あ、そうだ。体育館の大きい時計と、正面の大鏡だ。うんうん」

「へえー」

蓮の母は、四三樹市から電車で３０分ほどの聞戸市にある大学で非常勤講師をしている。足立先生という人の評判はどこまで知られているのだろう、という好奇心で尋ねてみたことだったが、その功績は蓮の予想以上のものだった。

　蓮はもぐもぐとお粥を食べ終えた。

「ごちそーさまっ！」

「あら、完食。よかったぁ」

　それからまた、もうひと眠りをした夜中。検温してみると熱はすっかり下がっていた。

　「ふぅ……」

気を張っていた疲れが出てしまったんだろうな。蓮はそう思いながら、枕元のスマホに手を伸ばした。

「うん？」

珍しい相手からメッセージが来ていた。初穂だった。いつも不愛想な初穂が、わざわざメッセージをくれるとは。そんなに心配をかけてしまったんだろうか。

　そう思いながらアプリを開いた蓮は、「えっ」と、思わず小さな声をあげた。

　「学校に来れるようになったら話したい。狩馬京平の事で、内密の話」

＜続＞