鉄球と蜜月《スイート・ドミニオン》

第四幕：夜を越えて、火を抱いて

　朝焼けが、焦げ跡の残る大地に差し込んでいた。

　焚刑場跡に吹く風は、昨夜よりもずっと柔らかい。

　鉄の鎧を着た者たちと、火を囲む者たちが、静かに対峙していた。

「……ここで別れましょう」

　リリアの言葉に、聖球騎士団の誰も返事をしなかった。

　ただ、副隊長のセリア・フェルネだけが、確かに頷いた。

「この火を、祈りと呼べるのか――私には、もうわかりません。

　でも、わたしはこの目で見ました。

　あなたが“焼かずに守った”ということを」

　剣を地に伏せた騎士たちの前を、リリアは静かに歩き出す。

　子どもたちがその後をついてくる。

　その背には、鉄球。

　でももう、その重みは誰かを砕くためのものではなかった。

「リリア」

　振り向いたリリアに、セリアはまっすぐな目で告げる。

「私は、教会に問いただします。

　この目で見たことを、耳を塞がずに伝えます」

「……ありがとう」

　微笑むリリアの声は、疲れていた。

　けれど、確かに晴れやかだった。

　別れ際、騎士の一人がぽつりと呟いた。

「また、どこかで火を囲めたらいいな……」

　その声を、風がさらっていった。

　＊＊＊

　リリアは、魔王城の手前、城下の広場で足を止めた。

　街の治安を守る魔族の衛士が、彼女の姿に驚いて駆け寄ってくる。

「この子たちを……ここに、お願いできますか？」

　声をかけた相手は、城下の孤児院を管理している女官だった。

　リュシアに手配されていた場所。

　“魔族も人間も混ざって暮らせる”という実験的な場。

　子どもたちは、少し不安そうにリリアを見上げる。

　リリアはしゃがみこみ、小さな手をひとりずつ握った。

「大丈夫。あなたたちの火は、ここでちゃんと燃える。

　……また、会いにくるから」

　子どもたちが、静かに頷く。

　声の出せない子が、手のひらで“ありがとう”の合図を鳴らした。

　それが、胸に響く音だった。

　＊＊＊

　そして、ようやく辿り着いた――魔王の待つ城。

　重厚な扉が開いたとたん、リリアの足が止まった。

　赤みを帯びた銀の髪。

　深紅のドレスをまとった大きな姿が、ゆっくりと近づいてくる。

「おかえりなさい。私の可愛い、正義の使者さん」

　その声を聞いた瞬間、リリアは力が抜けたように立ち尽くした。

　鉄球が、地面に落ちて、鈍く響く。

　そのままリリアは、魔王リュシアの胸に倒れ込んだ。

　大きな腕が、そっと彼女を抱きしめる。

「もう、大丈夫。誰もあなたを、焼いたりしないわ」

「……っ、ん……」

　肩が小さく震えた。

　でも、涙は出なかった。

　それでもリリアは、その腕の中にいるだけで、救われていた。

　＊＊＊

　夜。

　湯上がりの部屋。

　髪を拭かれて、ふかふかのバスローブに包まれたリリアは、

　大きめのソファの上で、リュシアに膝枕されていた。

「ほんとうに……全部、ひとりでやってきたのね」

「……甘やかされる準備、ずっとしてたんですけど……こんなふうになるとは……」

「じゃあ、今から全部取り返すわよ。ほら、こっちにおいで。よしよし」

「や、やめてくださいっ……！」

「おでこにキスもしちゃおうかしら」

「それはずるい……っ」

　くすぐったい声と、笑いと、深い安堵。

　この静かな夜は、“焼く火”ではなく、“灯す火”だった。

　そして、リリアはようやく――

　ぽつりと呟いた。

「……私はもう、壊すために鉄球を振らない。

　誰かの祈りを焼かない。

　私は――壊さずに、火を抱いて生きる」

　リュシアは、そっとその頭を撫でながら答えた。

「ええ。あなたは、もうそのままで、十分強いわ」

　夜が深まっていく。

　火は静かに灯り、

　そのぬくもりの中に、リリアの新しい“祈り”が、確かに宿っていた。

　―――第7章：完。