【現代異能恋愛】焔の契（ほむらのちかい）〜硝子細工の乙女と不器用な黒焔使い〜【あらすじに用語掲載】

第三話 焔が呼ぶ、あのひと 01

　旧校舎を不気味と称するか、静かで落ち着くとするかはその人次第だと思う。私は後者だけど。私は縺糸（れんし）の疼きがひどくなる前に旧校舎に滑り込んだ。案の定、静かな空気が私の体にまとわりついて、肌のピリつきが穏やかになってきた。

　旧校舎は学期に一回程度だけど、移動教室の時とか部活動で使うことがある。私の所属する天文学部の月一回の催し、星見会の炊き出しの材料を置かせてもらうこともある。

　ここの廊下は時々ギシギシと音が鳴るけど、この古びた雰囲気は嫌いじゃない。むしろ新しくて、身の置き場がない校舎よりも肌馴染みがいい。

　私は以前の理科室に入った。旧理科室は、背もたれがない木製の椅子が黒色の実験台の上に置かれていて、中学校の理科室を思い出した。私は後ろの古い机や椅子が積み上げられている隅に座った。

　思ったより早く縺糸（れんし）の疼きが治ってきた。やっぱりここにいて正解だったみたい。誰もいないから、焔気に体が左右されることはなくて、回復も早そうだ。午後はサボりになっちゃったけど、体調がよくないって言えば、目を瞑ってもらえるはず。きっとみんなも証言してくれると思うし。

　その時、反射的に体がビクッと震えた。

　……え、この音もしかして？

　私はまさかの音に耳を澄ませた。

　この緊迫感を感じるのに、動かなきゃって思わせる音って……

「焔災（えんさい）アラームだ……」

　旧理科室に自分の声が響く。

　誰もいないからこそ、余計に私の言ったことが事実だと証明している気がした。　……きっとこれのせいで、変な雰囲気だったんだ。

　焔災アラームは、焔気（えんき）の暴走でストレス災害が起こった時になるアラームだ。この音でみんな避難したに違いない。私は見当違いの方に来ちゃったけど。本当は合流して避難がベストだけど、縺糸がまた疼きはじめて体がうまく動かない。

　縺蜜（れんみつ）は人々の不安に左右される。焔災自体は近くじゃなきゃ別にそこまでだけど、人々の不安には影響を受けやすい。だから私がここにきたのは、結果オーライかも。一緒に避難してたら足手纏いになってたかも。こういう時は自分の非力さを痛感して本当に嫌になる。どうして私って、こうなんだろう。

「ここでおとなしくしてよ。静かにしてれば、問題ないよね？」

　不甲斐なさを誤魔化すように呟くと、膝を抱えて顔を埋（うず）める。

　顔の体温が膝から足に伝わっていって、ちょっとだけ安心した。

「良かったんだよ、これで……」

　私は嵐が過ぎ去るのを祈って、そのまま目を閉じた。

　　　　　　　＊

「嘘、寝ちゃったの？」

　私はハッと顔を上げる。少し休もうと思っただけなのに、本気で寝ちゃったみたい。だけどそのお陰で頭は前よりはスッキリした。目の焦点もしっかりと合って――

「え、まさか……」

　休んだはずなのに、目の前が歪んで焦点が合わない。

　何回まばたきしてもそれは変わりない。

　ううん、むしろひどくなっていく。

　まるでゲームの画面酔いみたい。

　ふらふらと目の前が勝手に揺れる。

　私は――止まっているのに。

　まばたきとリンクして、頭がミシミシと軋む。

　ぎゅっと金属みたいに冷たくて重いものに、締め付けられてるみたい。

　その軋みに呼応するように、妙な音も聞こえてきた。

　体に響く高音は、耳だけじゃなく全身に突き刺さる。

　骨まで、砕けそうだ。

　だけど……一番おかしいのは、そこじゃない。

　何故か――地面が沈んでいく。しかも一部分だけ。

　まるで泥のように。

　地面が柔らかく、そして重くなっていく。

　私はなんとか、まだ固い地面に両手をつく。

　落ち切った地面の様子を見る余裕はない。

　この現象は――焔災（えんさい）特有の現象だ。

　きっと外では風が竜巻のように様々なものを巻き込んで、走り回ってる。

　その空気が逆流を起こして、物を吸い込んだり、巻き上げたりと忙しいはずだ。

　私はなんとか首を動かして、遠くなった窓に目を向ける。

　窓はガタガタと音を立てている。

　風で揺れる間に、木枠が重い音をあげる。

　悲鳴みたいにガラスが鳴って、私の胸も軋みそうだった。

　この焔災は、人々のストレスが膨れ上がって起こるものだ。

　だから人々のストレス値が下がれば、騒ぎも収まるはず。

　でも私の腕は――絶対に持たない。

　だって、ここに私がいるなんて、誰も知らない。

　こんなことなら学校に、戻らなきゃよかった。

　どうしてこんなことに、なっちゃったんだろ。

　私って……本当にバカだ。

　大人しくしてれば、焔災の餌食に見舞われることも……なかったのに。

　でも、このストレスに晒されて、いつも苦労しているのは誰？

　そう――私たち縺蜜（れんみつ）だ。

　負の感情、つまり縁象（えんしょう）の数値が上がっていると、体感でわかっても無碍（むげ）にされやすい。

　どれだけ縺糸（れんし）が過敏でも――気のせいだって、繊細すぎるんだって、笑われる。

　私だって、鈍感でいたかった。

　みんなみたいな……多数派で、いたかった。

　好きでこんな体に生まれたんじゃない！

　なのにずっと、生まれてから爪弾きにされる人生なんて、嫌に決まっているじゃない！

　なのに、どうして……そんなに面倒臭そうな顔で見てくるの？

　私の脳裏に、俊一郎（しゅんいちろう）さんや、唯夏（ゆいか）さんが亡くなった時のことが思い浮かぶ。

　私は養子だったから、俊一郎さんの親戚にも、唯夏さんの親戚にも煙たがられた。

　だから私は十歳で、児童養護施設に行くと決めた。

　だって……そうしないと、みんなが困るから。

　実の親も死んでるし、里親も殺してしまったから。

　疫病神は疫病神らしく、せめて静かにしてよう。

　ずっと埋没しながら生きてきたのに。

　ずっとこれでも普通に見られるように、一秒一秒耐えて来たのに。

　……こんなところで終わるの？

　いつの間にか濡れている頬が、冷たくなっていく。

　頬から溢れる雫は、どん底に落ちていった地面の中に吸い込まれていく。

　こんなこと考えたら、焔災がひどくなるって分かってる。

　でもそれでも、だからこそ――ますます頬は濡れ続けた。

　まるで洪水みたい。

　腕の感覚が、無くなってきた。

　もう何も考えられない。