人魚の歌声に恋して

第2話

　卒業まで、残り6日。

　昼休み、屋上。

　まだ冬の風が残る空気の中、校舎の屋上は人気がなかった。

　重いドアを押して外に出ると、冷たい風が髪を揺らした。

　俺は、彼女が言った通りに屋上へ来ていた。

　屋上の手すりにもたれて、彼女は待っていた。

　黒髪を軽く結んだ姿。

　無表情のようでいて、目元がどこか落ち着かない。

　俺の姿を確認すると、彼女は小さく頷いた。

　「来たわね。」

　「……来たけど。次の作戦って？」

　俺が尋ねると、彼女はポケットから小さなメモ帳を取り出した。

　そして、パラパラとページをめくり、赤いペンで何かを書き加える。

　「昨日の接触は悪くなかった。でも、まだ足りない。もっと彼女の印象に残る必要がある。」

　「……具体的には？」

　「一番手っ取り早いのは、弱点を見せること。」

　「弱点……？」

　彼女は視線をこちらに向ける。

　「人は、誰かの弱さを知ると、放っておけなくなるものなの。特に彼女みたいな性格なら、なおさら。」

　「……なるほど。」

　合理的だ、とまた思った。

　この人は、まるで心の動きまで計算している。

　彼女は、手すりに背中を預けながら言った。

　「今日は放課後、手伝いの名目で彼女を呼び出して。教室でも生徒会室でもなく、図書室に。」

　「……図書室？」

　「いい雰囲気だし、人も少ない。話しやすい空気を作るにはちょうどいい場所よ。」

　俺は深呼吸をして、頷いた。

　「……わかった。」

　「それと。」

　彼女は、俺の方に一歩近づいた。

　「できるなら、ちゃんと目を見て話すこと。あと、どうしても無理だと思ったら、素直にそれを言いなさい。それも、十分に武器になる。」

　近い距離。

　彼女の瞳の中に、俺の姿が映っていた。

　──ああ、やっぱりこの人も、俺と似てる。

　合理的でいながら、その奥に何かを隠している。

　名神なんて信じているところが、証拠だ。

　俺は少し笑ってしまった。

　彼女は首をかしげて、小さく息を吐いた。

　「……なに。」

　「いや、なんでも。」

　「……ならいいけど。」

　そう言って、彼女はメモ帳を閉じた。

　「じゃ、放課後。図書室で。」

　彼女はドアの方へ向かい、振り返らずに去っていった。

　残された俺は、少しだけ空を見上げた。

　青空に白い雲が流れていく。

　この空の下で、俺は本当に彼女に追いつけるのか。

　俺はまた、深呼吸をした。

　放課後、図書室。

　木の香りが漂う静かな空間。

　本棚が作る迷路のような通路を抜けて、一番奥の窓際に座っていた。

　「……遅れてごめん。」

　会長がやってきた。

　制服のリボンを少し崩したままで、息を弾ませている。

　「いや、大丈夫です。俺も今来たところですから。」

　俺が言うと、彼女は柔らかく笑った。

　──その笑顔だけで、胸が詰まる。

　「で、手伝いって？」

　彼女が尋ねる。

　「……ああ。卒業アルバムの確認です。」

　俺は、生徒会室から持ってきた確認用のリストを差し出した。

　彼女は隣に座り、リストを見ながら小さくうなずいた。

　「こういうの、いつも大変でしょ。ありがとうね。」

　その言葉を聞いて、少しだけ息が詰まった。

　「……いえ。」

　会話が途切れる。

　俺は言わなきゃいけない。

　言えなきゃ、このまま何も変わらない。

　──弱点を見せるんだ。

　彼女の言葉が、頭の中で響く。

　「……実は、俺、こういうの、苦手なんです。」

　自然に出てきた言葉だった。

　会長が、きょとんとした顔でこちらを見た。

　「え？」

　「……人と話すのとか、頼まれるのとか……正直、得意じゃないんです。だから、こうしてると、いつも自分が場違いに思えて。」

　彼女は、何も言わずに俺を見つめた。

　俺は視線を落としたまま、続ける。

　「合理的に見えるように、考えてるだけで、本当は不器用だし、いつも不安です。」

　そのとき。

　すっと、彼女の手が俺の手に触れた。

　驚いて顔を上げると、彼女は優しく笑っていた。

　「そういうの、知ってるよ。」

　「……え？」

　「最初から、なんとなく。あ、頑張ってるんだなって思ってた。」

　俺の胸が、熱くなる。

　「……ありがとうございます。」

　彼女は小さく首を振った。

　「こちらこそ、ありがとう。私も、強くなんかないから。」

　その言葉を聞いた瞬間、胸が締めつけられるように痛んだ。

　この人もまた、強がりながら生きている。

　笑いながら、人を支えながら、きっとその裏で傷ついている。

　──人魚の歌声に惹かれたのは、きっと、それを知りたかったからだ。

　俺は、気がつくと、彼女を見つめていた。

　会長の瞳が、海みたいに澄んでいた。

　俺は、また息を呑んだ。

　「……綺麗だ。」

　小さな声でつぶやいてしまった。

　会長が少し驚いたように、目を丸くした。

　「え……？」

　俺は、我に返り、慌てて視線を逸らした。

　「な、なんでもないです。」

　彼女は、数秒の沈黙の後、小さく笑った。

　その笑顔が、俺の胸に深く刺さった。

　その後、二人でリストを確認しながら、他愛のない会話を続けた。

　窓の外が、茜色に染まっていく。

　時間が経つのが、惜しいと思った。

　卒業まで、残り6日。

　あと6日で、この距離を、どうやって縮めればいいのか。

　図書室を出ると、廊下の先で、彼女──会長の親友が待っていた。

　「どうだった？」

　腕を組み、無表情のままで訊く。

　「……まあ、悪くなかったと思う。」

　「ならいいけど。」

　そう言いながら、彼女は俺の肩を軽く叩いた。

　「明日は、もう一段階進めるわよ。」

　「……どこまで考えてるんだ？」

　彼女は一度立ち止まり、こちらを見た。

　そして、小さく呟いた。

　「どこまででも。私は、それくらいの覚悟でいるから。」

　その表情は、やっぱり俺と同じだった。

　──合理的に振る舞いながら、理屈じゃないものを抱えている。

　俺は、小さく息を吐いて、彼女に言った。

　「……じゃあ、最後まで付き合うよ。」

　彼女は少しだけ目を丸くしたあと、口元で笑った。

　「当然でしょ。借りを作るんだから。」

　そう言って、先に歩き出す。

　その背中を見ながら、俺もゆっくりと歩き出した。

　人魚の歌声が、まだ頭の中で響いている。

　卒業まで、残り6日。

　──戦いは、まだ始まったばかりだ。

　翌朝。

　教室の窓際でノートを広げていると、廊下から視線を感じた。

　顔を上げると、彼女──会長の親友がこちらを見ていた。

　「……来て。」

　それだけ言い残して、廊下の向こうに消えていく。

　合理的に見えて、こういう強引なところがある。

　俺はノートを閉じて、席を立った。

　呼ばれた先は、生徒会室だった。

　彼女は机の前で腕を組み、こちらを見た。

　「……早く来なさい。」

　「で、今日は何をするんだ？」

　彼女は無言で、机の上の書類を俺の方に突き出した。

　その上には、一枚の小さなメモ。

　そこには、こう書かれていた。

　──《弱点の次は、共通点。》

　「共通点……？」

　「そう。昨日の図書室は悪くなかった。でも、あれだけじゃ距離は縮まらない。弱さを見せたなら、次は同じ景色を見る。共通の時間を作るの。」

　そう言うと、彼女はペンを取り、カレンダーを指さした。

　「卒業式の準備で、今夜、装飾品の搬入がある。それに付き合う理由を作る。会長は準備委員も兼任してるから、絶対来るわ。」

　彼女は、俺の目をまっすぐ見た。

　「いい？このチャンスを逃したら、次はないと思いなさい。」

　強い言葉だった。

　けれど、その奥には、彼女自身の決意が滲んでいるように見えた。

　──俺だけの戦いじゃないんだな。

　俺は小さく息を吐き、メモをポケットにしまった。

　「……わかった。」

　「じゃ、夜、体育館集合。」

　彼女はそれだけ言うと、書類に視線を落とした。

　話は、終わったらしい。

　俺は生徒会室を出て、廊下を歩いた。

　昼の光が、窓から差し込んでいる。

　俺の心臓は、いつもより早く脈を打っていた。

　夜。

　体育館は、すでに準備のために何人かが出入りしていた。

　舞台の上には、金色の幕や紅白の布が広がり、椅子が並べられていく。

　俺が到着すると、会長がいた。

　白い手袋をはめて、舞台の幕を整えている。

　彼女は俺に気づくと、驚いたように目を丸くした。

　「あれ……どうしたの？」

　「準備、手伝いに来ました。人手が足りないって聞いたので。」

　彼女はすぐに笑顔になった。

　「ありがとう、助かる。」

　それだけで、胸が熱くなる。

　俺は舞台に上がり、彼女の隣で幕を直した。

　指先が、何度か触れる。

　そのたびに、俺は息を呑んだ。

　会話は、ほとんどなかった。

　けれど、並んで作業をする時間が、少しずつ二人の間の壁を溶かしていくように感じた。

　彼女が、紅白の布を箱から取り出したとき、俺が手を伸ばして受け取る。

　「ありがとう。」

　その言葉に、俺は少し笑った。

　「……こういうの、得意なんですか？」

　「うーん、そうでもないけど……好きかな。」

　「なんでですか？」

　彼女は少しだけ考えてから、言った。

　「誰かのために何かをするのが、好きなのかもしれない。感謝してもらえるのが嬉しくて。」

　俺はそれを聞いて、胸が締めつけられた。

　この人は、ずっとそうやって誰かのために笑ってきたんだろう。

　紅白の布を舞台の端まで伸ばしながら、俺は言った。

　「……俺も、好きかもしれません。」

　「え？」

　「会長の、そういうところ。」

　俺は、無意識に口にしてしまった。

　彼女は一瞬驚いたようにこちらを見て、それから、ほんの少しだけ頬を染めた。

　「……ありがとう。」

　それ以上、言葉はなかった。

　体育館の照明が柔らかく二人を照らしている。

　俺は、ずっとこの時間が続けばいいと思った。

　作業が終わると、他の生徒たちは先に帰り、体育館には俺と彼女だけが残った。

　会長は椅子に座り、深呼吸した。

　「……疲れたー。」

　「お疲れ様です。」

　俺も彼女の隣に座った。

　沈黙が、やけに心地いい。

　どこか遠くで、風が吹いて、体育館のカーテンが揺れる音だけが響いていた。

　彼女がふと、顔を上げた。

　「ねえ、名神って、知ってる？」

　「……え？」

　急に出てきた単語に、俺は反射的に彼女の親友の顔を思い浮かべた。

　「卒業までに願いを叶えるってやつ。」

　「あ……はい。知ってます。」

　彼女は、小さく笑った。

　「私、それ、信じてるんだ。」

　その言葉に、胸がざわついた。

　──あの人だけじゃなかったのか。

　「子供っぽいかな。」

　「……そんなことないと思います。」

　彼女は、少しだけ驚いたように、俺を見た。

　そして、また柔らかく笑った。

　「ありがとう。」

　その笑顔を見て、俺は決意した。

　絶対に、この気持ちを伝えよう。

　この人に、全部伝えよう。

　卒業まで、あと5日。

　俺は、体育館の天井を見上げながら、小さく息を吐いた。

　──人魚の歌声が、まだ耳に残っている。

　合理性なんて、とうに崩れていた。

　それでも、俺は進む。

　彼女の笑顔の理由を、全部知るために。