マムシとひまわり

スコールと決断

～東京～

　智歩は、車の後部座席に座っていた。隣に座っているのは、芸能界の大物であり師でもある、嶋田プロデューサーだ。

　車内にはタクシーのようなにおいが充満していて、座席には丁寧にシーツがかけられている。

　高級車だからか、あるいは道が舗装されているからか、車内に大きな揺れはない。

　彼女から突然「仕事の話がある」と言われ、智歩は彼女の車に乗っていた。

　今まで、嶋田から夜間に話したいと言われる度に、自分の人生は大きく動いてきた。

　今日こうして呼び出されたのも、大きな仕事の話なのだろう。そう考えると、緊張で身体が震えだす。それに呼応するように、車が均一で規則的に揺れる。

　だが、こんな所で根を上げるわけにはいかない。この先、もっと緊張する場面、より困難な状況がいくつも待ち受けるはずだ。それでも、私は喰らいつかなければならない。親友からの誘いを断ってでも、私は成長しなければならない。

　一刻も早く、立派なプロデューサーにならなきゃいけないから。

「ごめんなさいね、マムシの子のプロデュースもあるのに、ずっと東京にいてもらって」

「……大丈夫です。辞めることにしました。菜調さんのプロデュース」

「あら、どうして？」

「私がやるべきじゃないんです」

　そう、私には菜調さんを直接プロデュースする資格はない。

　あんな酷いことを言ったんだ。きっと彼女も、私のことは許さないだろう。当然の報いだ。

　だから、私は業界に強い影響力を持てるような、立派なプロデューサーになる。

　そして、菜調さんのことを遠くからサポートするんだ。

　それが、私にできる唯一のことなんだ。

　智歩が黙って気持ちを整理している間、嶋田は静かに待っていた。

　しばらく無言が続く中で、車が止まる。ネオンのまばゆい光が、窓から漏れだしてくる。

　その中で、嶋田はゆっくりと口を開いた。

「良かった、高崎さんもやっと理解したようね」

　仏のように穏やかな声。そこに、智歩は強烈な違和感を感じた。身体の細胞が、危険信号を出していた。

　窓にぽつぽつと水の波紋がにじみだし、ネオンの光が歪み始めた。こんこんと雨粒が車体に触れる音が響いた。

「ど、どういうことですか……？」

「私にそれを言わせるの？意地が悪いわね、高崎さん」

「え……？」

「いいのよ高崎さん。この際、私の口からはっきりと言うべきだわ」

　嶋田が何を言っているのかがわからない。でも、わかりたくないような気がする。

　止まっていた車が動き出す。窓には粉をまぶしたように無数の雨粒が貼りついていて、外の景色は朧げにしか見えない。その向こう側で、ぼやけたネオンの光が次々と、前から後ろへと流れていく。

　智歩は無意識に、シートベルトをぎゅっと握りしめた。

「あのマムシのパフォーマーは、成功しない」

　へ？

　頭の中が真っ白になった。

　思考が、理解が、ぴたりと止まった。その瞬間は、息をすることさえ忘れた。

　世界が止まった中で、赤や青や緑のネオンだけが、壊れた液晶のように背後でちらちら光っていた。

「パフォーマンスが危険な分、諸々のリスクがつきまとう。その上に新しいジャンルだから前例もない。成功の保証がどこにあるの。そんな博打に構うなんて、馬鹿馬鹿しいわ」

「そんなの、まだやってもないのに……」

「わかるわよ。私がどれだけの成功者と失敗者を見たと思っているの。マムシの子は失敗する。間違いないわ」

「何なんですか！菜調さんに謝ってくださいっ！」

「あら、彼女には感謝してるわよ。ああいう身をわきまえない有象無象が溢れているからこそ、一握りのスターの価値が高まるの」

　嶋田は熱しても冷めてもない、それこそ雑談をするような態度で、つらつらと語っていく。だけども、赤い瞳は真剣な眼差しを送っていて、とても冗談を言っている雰囲気ではない。そんな彼女とは対照的に、智歩は蛇を前にしたネズミのように震えていた。目線はふらふらと安定せず、言葉は思うように出なかった。

「私の手でスターを送り出す、それが私の夢。だから私の事務所では、できるだけ私がタレントの面倒を見る。そうするとリソースが限られるでしょ？だから、有象無象に構っている暇はない。”確実に成功させられる人”を選ばなきゃいけないの」

「さっきから何を言ってるんですか！」

「タレントに一定の資質があれば、後は私たちの工作で成功へと導ける。残念ながら、マムシのあの子にはそれが無かったけど」

「工作……！？」

「ええ。貴女の想像しているとおりよ」

　無意識に、智歩は嶋田から物理的に離れようとして、身体を横にずらそうとする。それと同時に、嶋田の蛇体が智歩の腰に巻き付いた。瞬きする間に、それは成し遂げられた。全身の体液が絞られそうな圧迫感を覚え、息が苦しくなる。

「勘違いしないでちょうだい。私の夢は”あらゆる分野のスターを送り出す”こと。そのためなら手段は問わない。――いや、手段を択んだら実現できないわ」

　嶋田は拘束を解かない。それどころか、蛇体をぐるぐると螺旋状に伸ばし、さらにもう1周巻き付こうとする。

　尻尾の先端に腹部を撫でられる感触に、寒気を覚える。

「それに、彼女は毒蛇よ」

「そ、それが何か関係……」

「大カリよ。大昔、毒を持つ蛇人は不浄の存在として差別されていたの。さすがに現代では表立った差別は消えたけれど、人々の認識にはいまだに偏見が根付いているのよ。――確かに、他所の種族の人からすれば、差別なんてないように見えるのかもしれないわね」

　智歩は愕然とした。

　全く知らなかった。菜調さんは、そんなこと一度も話さなかった。差別に苦しむような素振りを、彼女は一切見せなかった。

　彼女は自分の知らないところで苦しんでいたのだろう。やはり自分はプロデューサー失格だ。

　智歩は自分に怒りを向けるが、その感情は嶋田の言葉に上書きされた。

「あの子も間抜けね。自分が毒蛇だとわかっていながら危険なパフォーマンスをするなんて。けが人でも出した日には、この社会で生きていけなくなるわ。パフォーマーなんて止めろと言ってくれる人がいれば良かったのにね」

「そ、そんなの酷いです！菜調さんは優しくて……いや、菜調さんだけじゃないですっ！毒を持っている人が悪者なんてありえません！」

「私自身は毒蛇への恨みはないわ。でも、世間は想像以上に寛容じゃない。だから、わざわざ彼女を選ぶ選択肢はあり得ないわ。もちろん、毒蛇の芸能人だって存在する。けれど、無毒の蛇人よりも余計なリスクを抱えるのは確実なの。だから、ウチの事務所ではリスクは取りたくないの」

「それは結局、嶋田さんも差別してるじゃないですかっ！そんな人間が、誰かに夢を与えるなんておかしいですっ！」

　智歩は怒りで頭に血が上っていた。興奮による熱と恐怖による寒気に同時に襲われて、風邪をひいた時のように混沌とした気分になっていた。一方の嶋田は一切の動揺を見せず、　真顔でこう言い放った。

「私は夢のためなら、なんだって捨てる。スターへの憧れも、人としての良識も」

　嶋田の気迫と下腹部の圧迫感に対して、智歩は震えることしかできなかった。

　車の振動すら感じなくなった。目の前の恐怖に、全ての感覚が掌握されそうになっていた。

　その姿に見かねたからか、嶋田は智歩の拘束を解いた。智歩は物理的な圧迫感から解放され、気のせいか車内の空間も少し広くなったような気がした。

　嶋田はそれまでも冷たい表情が嘘であるかのように、穏やかに口角を上げた。

「そこで、貴女の出番なの。私が諦めた、健全でピュアなプロデューサー・タレントとして振る舞い、沢山の人に夢を与えていくの。ただし、カメラの裏側ではシビアな判断もしてもらう必要がある。だから、敢えて厳しいことを言ったの。ね、高崎さん、わかるわよね？」

　嶋田は”あまりにも”自然な笑みを浮かべたまま、智歩に右手を差し出した。

　その振る舞いが、智歩の恐怖心をより一層かきたてた。

「なりたいんでしょ？沢山の人に元気を与える、輝くような存在に」

　丁度、車が信号で停止した。

　それに合図されたかのように、智歩は目線を車両のフロントガラスに向けた。ワイパーが動く隙間から、外の景色がうかがえた。

　車は十字路に差し掛かっていた。左の様子はわからないが、右には蛍光灯で彩られたビル群。直進したすぐ先には、駅のロータリーがあった。その3つの方向の間を、ワイパーがいったりきたりしていた。

　だが、智歩の決心は1本の硬い線で結ばれていた。智歩は拳をぎゅっと握りしめ、ふらついていた視線を嶋田に集中させた。

「ごめんなさい、貴女の夢には協力できません」

　嶋田は表情を変えなかった。口角も上げたままだった。彼女の赤い視線だけが、ぐっと強くなったような気がした。

　智歩は気圧（けお）されることなく、言葉をつづけた。

「私は菜調さんが大好きです。そして、全力で夢を追っている人たちが大好きです。その人たちを蔑ろにするような真似は、私にはできません」

　嶋田はぱちりと瞬きすると、笑顔を維持したまま、諭すような声で応えた。

「その考えは甘いわよ、高崎さん。この業界に、取捨選択は必ず発生するわ。オーディション、大会、演者の選定……それはすべて、一握りの夢を認めて、それ以外を否定する行為なの。誰かが夢に近づけば、他の誰かが夢から遠ざかる。それが現実よ」

「そのことは私もわかっています」

「じゃあ、何が問題なの？」

「オーディションも大会も、誰かの夢を侮辱するためのものじゃありませんっ！参加者全員にリスペクトを払った上で、苦渋の選択をするんですっ！でも、貴女は違うっ！貴女は自分の夢以外は、どうでも良いと思っているっ！そんな人の夢は、私には応援できないっ！」

　嶋田は微動だにしなかった。2人の視線がぶつかり合ったまま、数秒が経過した。

　車はいまだ止まったままで、大雨が絶えず降り注ぐ音だけが、車内に響き渡った。

「嶋田さん、今日の話は何も聞かなかったことにします。今後は私の力で、私（・）の（・）夢（・）を叶えます。……だから、今までありがとうございました」

　智歩は震えを抑えながら嶋田に深々とお辞儀した後、自分の荷物に手をかけた。そして、扉を開けて、車を降りようとした。

　が、脚を動かせなかった。

　そこから瞬きしない間に、腰が締め付けられた。

　ペンすら持てなくなりそうなほどに、全身が強く震えだした。振動で上下の歯がぶつかり、かちゃかちゃと音を立てた。

　糸で引っ張られるように、無意識に首を右側に――嶋田の方向に向けた。

　嶋田は真顔だった。

　一切の感情が読み取れないような表情だった。

　次の瞬間、額に細い金属筒が突きつけられた。