マムシとひまわり

蛇と伝書鳩

　菜調は、いつもの駅前広場でパフォーマンスを実施し、その片付けをしていた。

　今日の客数は20人ほど。数か月前に比べれば上々だ。貰える投げ銭も増えてきている。

　大技を成功させて、たくさんの拍手と歓声を浴び、活動資金を確保する。表面上は、何も問題ないように見える。

　でも、パフォーマンスの質は、確実に下がっている。

　最近は、惰性で踊っているような感覚がする。踊ることを楽しめていない。義務感というのだろうか、他に選択肢がないから踊るしかないという、消極的な考えに突き動かされている。

　それだけではない。パフォーマンス後のトークでも、何も喋れなかった。――これでは、”夏の前に逆戻り”だ。

　『新蛇祭』のオーディションまでは、1週間を切っていた。

　菜調は荷物をまとめて帰宅する中で、ふと立ち止まった。歩道橋の柵にもたれかかって、顔を上げる。

　晴れていれば、空が鮮やかな橙色で染まるような時間帯。

　しかし、自分の頭上に広がる空は藍色の雲でふさがれていて、夕刻であることもわからない。

　私の時間は、止まっていた。

　　◇

「ごきげんよう、菜調さん」

　横から、おしとやかな女性の声。どこかで聞き覚えがあるが、心当たりはない。

　左を向くと、肩から灰色の翼を生やした人間が、こちらを見つめていた。

　彼女は猛禽のような脚で金属の柵をがっしり掴み、両翼を畳んだ姿勢で立っていた。

　体幹に優れているのか、不安定な足場に対して身体は微動だにしていない。まるで石像のようだ。彼女は動かないまま、黄色い瞳でじっと自分に視線を向けてくる。

　その佇まいには風格があり、口角はわずかに上がっているにも関わらず、真顔のようにも見える表情をしていた。少なくとも、単なるファンではなさそうだ。

「…………何の用だ」

　菜調は冷淡な口調で、金髪の翼人（ハーピー）に返事を返した。すると翼人は右翼（みぎうで）を口元に当てて、くすくすと笑いだした。

「あら、随分と素っ気ない対応をなさるのですね。常に笑顔をこころがけるのが、優れた演者のたしなみですよ」

「悪かったな」

「……本当に不器用な方なのですね。彼女に教えてもらった通り」

「何なんだ、お前」

　金髪の翼人は、背丈の1.5倍はありそうな両翼を広げながら柵の上からぴょんと飛び降りる。彼女の羽織る白い袖なしアウターが、羽衣のようにふわりと膨らむ。見るだけでも軽さが伝わるような薄手の生地であると共に、毛玉のない表面は滑らかな肌触りであることが、菜調にも想像できた。

　彼女は着地して翼を畳むと、首を上に傾けて、菜調と視線を合わせた。

「私は、ただの伝書鳩です」

　ユリカは口角を小さく上げる。それでも、2人の間には、どこか緊張が走っていた。

　彼女らの雰囲気によるものか、それとも単なる偶然か、2人の近くからは人がいなくなっていた。

　菜調はユリカの顔をじっと見ると、既視感の正体を思い出した。

「数日前の公演にも来ていなかったか？」

「あら、認知してくださったのですね。先日は、特に声をかけていないのに。光栄です」

「パフォーマーに必要な能力だ」

　菜調はそっぽを向きながら、ぼそっと呟いた。

　彼女はこう言ったものの、実際に客の顔を意識するようになったのは、1か月ほど前からのことだった。それまでの菜調は基本的に、他人への興味をほとんど向けていなかった。――正確には、他人が怖かった。

　しかし、ムカデの踊り子の活躍見て、そういった努力も必要だと考えたのだ。そこで、智歩に特訓をつけてもらい、今では常連のファンの顔を覚えられるほどになったのだ。

　もっとも、ユリカの存在を覚えていたのは、この地域では珍しい翼人だったという点が大きいのだが。

　一方でユリカも『翼人の客がいたら目立つよね』と推測はしていたが、そのことは口にせず話を進めた。

「……さて、優秀なパフォーマーである菜調様に、お願いがあります」

　ユリカは静かに１、2歩前進すると、身体をぐっと前のめりにした。

　金髪の女性の凛（りん）とした顔が、菜調の首元につきつけられる。

　彼女の黄色い瞳が向ける視線が、鎖のように菜調の意識を引き寄せる。

　そしてユリカは右翼（みぎうで）を広げると、ブランケットをかけるようにして菜調の肩を羽毛で包んだ。

　彼女は口を開き、優しさの中にくっきりとした”輪郭”のある声でささやいた。

「私には為しえないことが、貴女にはできます」

　菜調はどう反応すれば良いのかわからなかった。翼人の言葉は、その足元をひらひら舞っている羽毛のように思えた。ふわふわと軽くて、掴むことができない。

　だが、彼女の口ぶりは、彼女の鳥脚のようにがっしりと地についていた。それは悪ふざけの類ではないと、菜調は確信した。

　だとしても、詳細は聞かなければならない。菜調は口を開く。

「何なんだ、わかるように言ってくれ」

　ユリカは”はぁ”とため息をつくと、ぷいと横を向いた。ビルの隙間から見える藍色を見やりながら、ぼそりと呟いた。

「……高崎智歩」

　菜調の青い瞳が、がっと開いた。そして次の瞬間には、目つきは鋭くなっていた。

　邪魔にならないように柵に巻き付けていたマムシの蛇体を、無意識のうちに解いていた。何があってもすぐに蛇体を動かせる、いわゆる臨戦態勢になった。

「智歩！？」

「はい。貴女の大切な、智歩さんです」

　ユリカはそれを横目で見ながら、動じない表情で話を続ける。

「私と共に、東京に来てください。智歩……高崎さんに会っていただきます」

「会ってどうするんだ」

　ユリカは口元に右翼（みぎうで）の手羽先を当て、眼をつむる。

「それは、貴女が現地で判断してください。これは、”貴女達”の問題ですから」

　ユリカの声色は、耳元を優しく撫でるように穏やかだった。それなのに、その口調は突き放すような冷たさがあった。

　菜調が眼をぱちぱちさせていると、ユリカが菜調の方を向いた。

「……流石に、二つ返事とはいきませんか」

「まだ信用できない。そもそも、お前の素性も聞いていないからな」

「そうですね。これじゃあ、模範的な児童誘拐の手口です」

　彼女は自身の懐を手羽先で漁ると、革製の財布を取り出す。鳥脚を翼の先につけたような爪を器用に使って、財布の中から名刺を取り出し、菜調に差し出した。

　三根ユリカ、と書かれていた。

　その名前には菜調も聞き覚えがあった。智歩が熱心なファンとして、たびたびその名前を口にしていたのだ。「菜調さんと同じくらい尊敬してる」とも「最も偉大な音楽家」とも言っていた。いつぞやの動画撮影で、彼女のドキュメンタリー動画を参考にしたことも覚えている。

「智歩が好きなピアニストか」

「”好きなピアニスト”……そうですか。いえ、何でもありません。少なくとも、胡乱な存在ではないことは理解していただけましたか？」

「……智歩と面識はあるのか？」

「ええ。同じ事務所の同僚ですよ」

　ユリカは懐から、沢山のボタンがついた携帯端末を取り出すと、智歩のタレントデビューを告げる投稿を表示した。そのアカウントには、ユリカの名刺と同じ、『しまへびプロダクション』の文字。

「高崎さんとは先日知り合ったんです。貴女がおっしゃる通り、彼女は私のファンでしたから、すぐに親交を深められました」

「そうか」

　落ち着いた態度で話すユリカに、菜調もそれ以上の疑問を抱くことはなかった。

　ユリカは菜調に見せていた諸々をしまうと、右翼（みぎうで）を菜調に差し出した。

「……改めて、私と一緒に来ていただけますか？」

「ああ」

　菜調も右腕を出して、ユリカの手をしっかりと握った。

　　　　　◇

　菜調とユリカは、電車の座席に隣り合って座っていた。

　夕方に地方から東京に向かう――通勤ラッシュが発生する方向とは逆向きの電車だったので、車内は閑散としていた。

　ユリカは黙々と、折り畳み式の携帯端末を弄っていた。その手元に、菜調の視線がちらちらと向けられた。

　それを察知して、ユリカは菜調の方を向いた。

「……気になりますか？」

　菜調が静かにうなづくと、ユリカは空いている左翼の爪を菜調に見せつける。それは鳥の脚のように、黄色くてごつごつしている。ユリカは静かな笑みを浮かべながら、それを閉じたり開いたりしてみせた。

「私たちにとっては、タッチ操作よりもボタンの方が、勝手がいいんです」

「なるほどな」

「貴女達だって、スマホやPCの画面を拡大するでしょう」

「私たち（ラミア）は視力が低いからな」

「そういうものです」

「そういうものか」

　ユリカは口角を少し上げた後、端末に視線を戻そうとする。その時、”ごおお”という音と共に、車窓が一斉に真っ暗になった。電車が地下に入ったのだ。

　電波が途切れて端末の画面が動かなくなり、ユリカは手持ち無沙汰になった。ぱたんと端末を閉じた彼女に、菜調が声をかけた。

「三根、その爪でピアノを弾くのも苦労するんじゃないのか？」

　ユリカは眼をぱちぱちと開けた後、まぶたを閉じながら囁（ささや）いた。

「ええ、いろいろと工夫をしています。楽器を傷つけないように、爪先にシリコンカバーをつけたり」

「羽毛が散ることへの対策も必要だと聞いた」

「よくご存じで。鍵盤の隙間に羽毛が挟まったら大惨事です」

「……大変なんだな」

「貴女こそ、難儀が重なっているのでしょう？例えば、蛇体を振り回すダンスができる会場は限られているとか」

「その通りだ」

「お互いに、苦労が絶えないのですね」

「ああ」

　ユリカが微笑み、菜調も静かに頷いて返した。

　その時、車窓からネオンの光が漏れ出した。電車が地下を抜けて、都市部に近づいたのだ。

「もうすぐ着きますよ」

　ユリカは菜調に声をかけると、端末を開いた。

　その直後、ユリカの眼が大きく開いた。穏やかさを保っていた彼女の顔から、血の気が引いて行った。

　ユリカは右翼（みぎうで）の爪を額に当てながら、眼をつむった。

「あのバカ……」

　ユリカが開いていた画面は、智歩とのチャットだった。

　　　　　◇

　06:48　三根ユリカ

　今日の9時半から会える？

　06:56　高崎智歩

　何の用事ですか？

　06:56　三根ユリカ

　一緒に夕飯食べたいなって。この前約束したでしょ？うなぎ奢るって。

　07:04　高崎智歩

　本当に考えてくれてたんですね。

　07:04　三根ユリカ

　滅多に行けない店なんだからさ、絶対に来てよ！絶対の絶対だからね！

　07:06　高崎智歩

　楽しみにしておきます。

　20:18　高崎智歩

　ごめんなさい、嶋田さんから急なお仕事の話があって、行けなくなりました。

　キャンセル料は支払います。

　本当にごめんなさい。

　　　　◇

～東京～

　智歩は、車の後部座席に座っていた。隣に座っているのは、芸能界の大物であり師でもある、嶋田プロデューサーだ。

　車内にはタクシーのようなにおいが充満していて、座席には丁寧にシーツがかけられている。

　高級車だからか、あるいは道が舗装されているからか、車内に大きな揺れはない。

　彼女から突然「仕事の話がある」と言われ、智歩は彼女の車に乗っていた。

　今まで、嶋田から夜間に話したいと言われる度に、自分の人生は大きく動いてきた。

　今日こうして呼び出されたのも、大きな仕事の話なのだろう。そう考えると、緊張で身体が震えだす。それに呼応するように、車が均一で規則的に揺れる。

　だが、こんな所で根を上げるわけにはいかない。この先、もっと緊張する場面、より困難な状況がいくつも待ち受けるはずだ。それでも、私は喰らいつかなければならない。親友からの誘いを断ってでも、私は成長しなければならない。

　一刻も早く、立派なプロデューサーにならなきゃいけないから。

「ごめんなさいね、マムシの子のプロデュースもあるのに、ずっと東京にいてもらって」

「……大丈夫です。辞めることにしました。菜調さんのプロデュース」