マムシとひまわり

無月でも進む道

「高崎ちゃん。私の後継者になってくれない？」

　嶋田は静かに、だがはっきりと言った。その言葉に、智歩の頭は真っ白になった。

「後継者！？わ、私が……ですか？」

　同様でぶるぶると震える智歩の肩に、嶋田はしわがついた手をやさしく置いた。彼女は燃えるような赤い瞳で智歩を見つめながら、筋肉が緩んで柔らかくなった口を開いた。

「ちゃんと経緯を説明するから、落ち着いて聞いてちょうだい？ほら、深呼吸」

　シマヘビの蛇体が智歩の膝を握ると、そのままズボンをおろすように、足先に向かってゆっくりとスライドする。冷たい感触が脚の下半分を撫でる感触に促されて、智歩はゆっくりと息を吐く。

「……少し落ち着きました」

「よし、良い子ね。じゃあ話すわよ。……私はプロデューサーをしながら、自らもタレントとして活動してきた。でも、事務所の規模が大きくなるにつれて、それらの両立が難しくなってきたの」

「つまり、タレント活動を諦めて、プロデューサー活動に注力したいということですか？」

「でも、タレントとしての私が、誰かの光になっているのもまた事実。そう、貴女みたいにね」

　嶋田は智歩に顔をぐっと寄せると、細い指で少女の顎をなでた。

　顔に張り巡らされた神経を指でなぞられたような感覚を覚えて、智歩は背筋に冷たさを感じた。意識が圧縮され、その全てが眼前の女性に向けられた。

「私がタレント活動を畳めば、私というタレントに照らされていた人に、光が届かなくなってしまう。そのままでは、全ての人を夢中にするという私の夢は成しえない」

「それで、嶋田さんの代わりに『プロデューサーのタレント』ができる人を探していた、ということですか？」

「そう。プロデューサーの能力が高くて意欲があって、そして特定ジャンルに固執することもない。私の生き写しのような存在を探していたの。何千何万の人間から、そんな人物を求め続け――そして、たどり着いたの」

　嶋田の蛇体がしゅっと伸びて、智歩のくるぶしにまきつく。今までの柔らかく撫でるようなものではなく、ぐっとしめつけるように。液体に浸した試験紙が下から染まっていくように、冷たくて硬い彼女の感触が、肌を通じて全身に染み渡る。

「高崎ちゃんは生まれ変わるのよ。これまでの自分を捨てて、私の後継者になる。そうすれば、高崎ちゃんの夢も叶う。どう？悪い話じゃないでしょう？」

　優しくて貫禄のある嶋田の声が、そして彼女の言葉が、智歩の意識を寄せ付けた。

　智歩の視界の真正面に、嶋田の顔がくっきりと映った。赤い瞳がめらめらと燃えており、外灯が虫を寄せ付けるように智歩の意識を離さなかった。

「高崎ちゃん。私の夢に、協力してくれない？」

　嶋田が語る言葉の一文字ずつが、智歩の頭の中に大きく浮かび上がった。

　智歩の歩む先には、いくつもの道があるはずだった。

　しかし、嶋田の後を継ぎ、自分の夢を叶える――その道は真っ白な光を放ち、他の道をかき消した。

　気が付いたら、自ずと口が開いていた。

「はい、是非ともやらせてほしいです」

　嶋田は両手の手のひらを合わせて、にこりと笑顔をうかべた。

「そう！だったら……はい」

　嶋田は懐からスマートフォンを取り出すと、画面が見えるようにして智歩に差し出した。

　SNSの投稿画面だった。文字列の右下には青い「投稿」ボタンが、くっきりと浮かんでいる。

「ええと……『高崎智歩と申します。嶋田代表の後継者となるプロデューサーを目指して頑張っていきますので、応援のほどよろしくお願いします』…………！？　こ、これは一体……？」

「世界中に、高崎ちゃんのデビューを宣言するの」

　嶋田はあまりにも優しい笑顔を浮かべた。その背景には、夜景が無数の光を放っていた。

　投稿ボタンを押した瞬間、その全ての視線が自分に向けられる――そんな意識が、水銀を流されたように智歩の身体をガチガチに固める。真夏でもないのに、身体中から汗が噴き出る。

「……いや、お言葉ですが、いくらなんでも早すぎませんか……？」

「そんなことないわ。貴女は立派なプロデューサー経験者。それに、1週間での貴女の成長は凄まじかった。遠くないうちに、本格的なメディア出演も始められるはずだわ」

　嶋田の冷たい両手が、智歩の頬を挟み込む。自分の体温が、彼女に吸収されていくのを肌で感じた。

「高崎ちゃんには資質がある。あとは、高崎ちゃんの覚悟だけ。高崎ちゃんの手で、”貴女の”物語をはじめるのよ」

　智歩は動揺した。まだ覚悟ができていない……そう言おうと口を開いた。しかし、ぐっと言葉を飲み込んだ。

　この期に及んで覚悟ができていない？そんなはずはない。私は決めたんだ。立派なプロデューサーになって、夢に近づいて、それで……。

「1日でも早く、夢を叶えたいんでしょう？」

　彼女の言葉が、心臓を突き刺した。

　一瞬、視界が真っ赤に染まった気がした。

　そして瞬きすると、自分の人差し指が、投稿ボタンを押していた。

「おめでとうっ！これで貴女もタレントデビューよ！」

　嶋田は甲高い声を出す。2人以外の客はいなくなっていた展望デッキに、その声が響き渡る。

「明日から忙しくなるわよ、高崎さん。社員寮を用意するから、東京で生活すると良いわ。今から手配すれば、明日には部屋を開けられるわよ」

　嶋田は生き生きとした様子でスマートフォンで何かの手配を始める。その様子を、智歩は立ち尽くしながら見ていた。

　　　　　◇

　帰路についた智歩は、自宅の最寄り駅にたどり着いていた。

　終電直前だったためか、他の利用客はほとんど見かけなかった。人影のない寂しげなホームに秋の風が吹きつけ、木の葉がふわふわと舞っていた。

　この駅はもはや生活の一部として溶け込んでおり、目を瞑りながらでも入口からホームに辿り着ける自信があった。そして、自分が菜調さんのプロデューサーになった、思い出の場所でもある。この駅も、明日からは”日常”の存在ではなくなるのだろうか。

　そんなことを考えながら智歩は駅の地下道を抜け、地上に顔を出した。

　古びた雑居ビル群からは明かりが消えて、廃墟のように映っている。それよりずっと高い場所では、火山の煙のような雲が夜空を包んでいる。その隙間から、かろうじて月の光が漏れていた。

　1つの人影が見えた。長髪の黒いシルエットが、静かに風に揺らされていた。

「……智歩」

　駅の出口の前に、彼女は待っていた。

　時計は12時を過ぎている。彼女には帰宅時間も教えてない。まさか、ずっと待っていたのだろうか。

　智歩が何か声をかけようとする前に、切り出したのは菜調だった。

「じきに雨が降る。傘は持っているか？」

「……いえ」

「そうか。なら、これを使って家に帰ると良い」

　菜調は黒い傘を智歩に差し出した。それ以外には何も持っていないようだ。マムシだから自分は濡れても良いということだろうか。

「次に会った時に返してくれれば良い」

「……ありがとうございます」

　智歩は傘を受け取ると、どこか気まずさを覚えて、手元の傘に視線を向けた。傘はかなり大きく、霊長類の人間が2人入るように思えた。

　しかし、傘に向けられた智歩の意識を、菜調の一言が引っ張りあげた。

「智歩、タレントデビューするのか？」

「……見たんですか」

「あぁ」

　智歩は思わずうつむいた。無機質な冷たさの灰色が、視界を埋め尽くした。

　冷えた空気が音を立てながら、足元に吹き付ける。

「急にどうしたんだ。そんな話聞いていないぞ」

「黙っていたのは……申し訳ないと思ってます」

「謝らなくていい。それよりも、何でタレントデビューだなんて話になったんだ」

　菜調と言葉を交わす中で、智歩は強い焦りと恐怖を感じた。その理由が何なのかまでは意識できなかったが、とにかく冷静でいられなかった。

　智歩はごくりと唾を飲み、震える拳を握り締めながら口を開いた。

「…………それは、私の夢を叶えるためです」

「智歩の、夢……」

「はい。私は輝きたい。夢を追う姿で、たくさんの人に元気を与えたい。だから、タレントになるんですっ！」

　智歩は菜調を睨みながら、荒れた声を絞り出した。

　菜調は驚いて目を開く。

「……そうか。智歩がそう言うなら、私は止めない。ただ、1つ聞かせてくれ。それは本当に、智歩の望みなのか？」

「どういう意味ですかっ！？……私が嘘をついているとでも言いたいんですか？」

「最近の智歩は様子がおかしい。ここ数日は、時計を見ながら淡々と事務連絡をするだけだ。まるで、智歩じゃない何かに突き動かされてるみたいだ」

「そ、それは……」

　智歩は菜調に何も言い返せない。うつむく智歩の視界に、菜調の蛇の身体が入り込んだ。その瞬間、彼女に強く締めつけられるような感覚を覚えた。実際に締め付けられたのではなく完全な思い込みなのだが、思わず智歩は何もない空間で一歩後ずさり。そこに菜調の追及が喰らいつく。

「教えてくれ、何か困っているのか？！」

「だから、大丈夫です。心配しないでください。……私は忙しいんで、もう帰ります」

　智歩は菜調に向けていた視線をそらし、脚を前に進めた。蛇の社会には無縁のハイヒールがかつかつと鋭い音を立てながら、黄褐色の大蛇を横切っていく。

　智歩の視界から青い髪が消えた。そこからさらに、何歩か歩いた。それでも智歩の耳に響くのは、かつんかつんという音だけだった。足元の近くから蛇の気配がなくなったのを、風の流れから感じ取った。

　その時、冷たくて弾力のある何かが、くるぶしを握り締めた。

　脚を止めて振り返ると、菜調が蛇の身体をこちらに伸ばしていた。

　黄褐色の蛇体は、乱暴に智歩の脚を締め付ける。蛇体が脚にめり込んで、自分と彼女の境界がわからなくなる。その蛇体から、どくんどくんと菜調の心臓の鼓動が伝わってくる。おおしけの海のように、それは荒ぶっていた。

　菜調と目が合った。彼女の楕円状の瞳孔が、レーザーを照射するように自分を捉えた。何層にも重なった黒い雲の下で、透き通った青い瞳だけが輝いていた。

「今の智歩は、私の知っている智歩じゃないっ！」

　菜調はどこか必死な声で言い放った。彼女の大きく開いた口の中に、1対の鋭利な牙がはっきりと姿を見せた。脚を締め付ける蛇の身体は震えていた。

　そこには、普段の冷静沈着な振る舞いとは程遠い菜調の姿があった。

「どんなことでも良いから、何があったのか私に教えてくれ！私にできることなら何だってするっ！」

　菜調の言葉が迫る。聴覚が、触覚が、智歩に力強く語りかけ、手を差し伸べる。

　涙でにじむ視界の中、おぼろげに映った菜調の姿が、自分を包み込もうとする。肩の力が抜けて、憧れの存在に身をゆだねそうになる。

　その時だった。智歩はフラッシュバックのように、自らの使命を思い出した。

　もう菜調さんに依存するのは止めたんだ。

　私は、”自分の夢”を叶えなければならない。

　智歩は傘を握る力をぎゅっと強めると、潤んだ瞳を力強く開いた。

「放っておいてくださいっ！！！」

　智歩は力いっぱいに叫んだ。聞いた者の耳をつんざくように鋭くも、今にも消えそうなほどに掠れた声が、静まった雑居ビル群にこだました。

　蛇に拘束された右足を勢いに任せて振り上げると、あっさりと菜調の拘束がほどけた。

　蛇の尻尾はぺちゃりと力なく地に付した。細い脚が宙に浮くと、重力で加速したヒールの先端が褐色の鱗を突き刺した。

　ぐにゃっとした感覚が、靴を通してかかとに伝わる。それでも菜調は口を結んだまま、蛇体も上半身も動かさず、智歩をじっと見つめていた。

　智歩は菜調を踏みつけていた脚を離すと、はぁはぁと息をあげながら、黄色い瞳で菜調をにらみ返した。

「菜調さんに何がわかるんですか。『私の知ってる智歩』って言いますけど、菜調さんは私の何なんですかっ！」

「それは……」

「良いですよね菜調さんは。ずっと昔から迷わずに、夢に向かって努力できてっ！菜調さんは私なんかよりずっと前にいるっ！菜調さんに、ちっぽけな私の気持ちがわかるわけないっ！」

　菜調が何か言おうと口を動かすが、それを遮るように、智歩は鼻水で曇った声を絞り出した。

「菜調さんと一緒にいると、私の夢は叶わないんですっ！私は夢を叶えるために、変わらなきゃいけないっ！」

　菜調は無言のまま、眼を大きく開けた。青い瞳は、ふらふらと不安定に揺れていた。彼女の口角が力なく下がって、口元に小さな隙間ができる。電池切れの機械のように、彼女の口からは何の音も発せられなかった。

　その代わりに、智歩は低い声を放った。

「菜調さん、もう私に関わらないでください」

　菜調の顔が青ざめた。彼女は何も言わず、立ち尽くしていた。

「今までありがとうございました。…………菜調さんなら、必ず夢を叶えられます」

　智歩は乱暴な手つきで菜調に傘を押し付けると、彼女の返事を待たずにその場を離れていった。

　ヒールのかつんかつんという音が遠のくのを、菜調は黙って聞いていた。

　　　　　◇

　智歩はうつむいたまま、夜道を歩き続けた。

　両目から滝のように溢れて、自分がどこにいるのかも見えなくなっていた。

　ヒールの音が聞こえなくなり、りんりんという虫の鳴き声が寂しく響いた。それと同時に、足元がおぼつかなくなった。

　おそらく駅から離れ、土が露出した歩道に踏み入れたのだろう。それでも、私は立ち止まらない。

　今ここで立ち止まったら、涙におぼれて沈んでしまいそうだから。

　沈む前に脚を持げて、ヒールの先をぐさりと地面に突き刺しながら1歩ずつ進んでいく。私の歩く跡には、まばらな穴がぽつぽつと連なっているはずだ。

　それで良い。私は確かに進んでいる。でも、振り返りはしない。私にできることは、進むことだけ。

　ぽつり、と鼻先に水滴。

　それを合図にして、風呂場でシャワーのスイッチを入れたかのように、大粒の雨が降り注いだ。

「……っ！」

　ぬかるんだ地面に、足元をすくわれた。

　身体が宙に浮き、ハイヒールが脚の裏を離れた。

　重力の感覚が一瞬だけなくなり、次の瞬間に、それが体の上部に襲い掛かる。

　そして、目の前の水たまりに体が打ち付けられた。ばしゃんと大きな音が響いた。

　少し遅れて、自分よりも何歩か後方から、”ぼとん”と何かが落下する音が聞こえた。

　あとは、ざあざあという雨音が、ひっきりなしに続いた。

　眼をゆっくり開けると、濁った水たまりに自分の顔が映っていた。

　ビジネス用にセットした銀髪は乱れて、びしょ濡れの前髪がだらんと顔を覆い隠している。

　メイクは雨で流されて、パレット上で絵具を混ぜた跡のようになっている。

　茶色い鏡に浮かんだ化け物の顔を見ていると空しい気分になった。だが、不思議と納得感があった。

　この醜い存在が、他でもない自分なのだ。

　菜調さんと一緒に得た輝きは、メッキで造られたハリボテだ。

　そう自分に言い聞かせながら、大きく擦りむいた膝に力を入れて立ち上がる。

――私は立ち止まるわけにはいかない。夢に向かって進まなきゃいけないんだ！

　月の光が消えた夜道を、智歩は進んでいった。

　此処がどこかもわからなかったが、それでもひたすら歩き続けた。