マムシとひまわり

日光浴が好き

　2人は、山中の散歩を楽しんでいた。

　智歩は悩みを完全に忘れた――ということは無いものの、気分転換はできていた。

　菜調が山の動植物について説明するのに聞き入ったり、山頂の景色に目を輝かせたりと、それなりに登山を楽しめていた。新しく買ったトレッキングウェアも気に入った。

　下山する2人は、山の麓付近まで差し掛かっていた。

　それでも周囲は、見渡す限り木に覆われていた。近くに集落があることなど、まるっきり感じさせなかった。

　そんな山道を、智歩は落ち葉を踏みしめながら、ずんずんと進んでいた。

　その時だった。停止信号でも見つけたかのように、突然その足がぴたりと止まる。

　いくら麓が近いとはいえ、山の中に信号などあるはずないのだが、とにかく智歩は足を止めた。

　その途端、蝉の鳴き声が耳の中に溢れ出した。音波が周囲に壁を作り、周囲の情報をシャットアウトする。

　情報が削がれた空間の中で、智歩の意識は、彼女の足を止めた”それ”だけに向けられた。

　目の前にあったのは、急勾配の斜面に敷かれた、巨大な石の階段だ。

　階段の両サイドにはうっそうと木々が生い茂り、しばしば低木の細い枝が身を乗り出して、石の上に覆いかぶさっている。

　そんな石段の大半には影がかかっており、触らなくても無機質な冷たさが伝わってくる。それが所々に木漏れ日で当てられ、斑状模様のように白い光を浮かべている。

　その頂上に何があるのかは、首筋を伸ばしてもわからない。しかし、階段の上からぼんやりと漏れる日の光が、なんだか自分を招いているような気がした。

　後ろからやってきた菜調も立ち止まると、被っていたキャップのつばを持ち上げて階段を見やる。

「菜調さん、この先って何があるんですか？」

「私にもわからない」

「……私、確かめたいです。あの先に何があるのか」

「わかった。危険そうなら引き返す。良いな？」

「はいっ！」

　菜調の返事とほぼ同時に、智歩は元気よく階段に向かい、1歩ずつ登り出した。

　幅も高さもバラバラな階段を、一歩ずつ着実に登る。

　高度が高くなるにつれ、周囲の木々のはざまを埋める中小サイズの植物が密度を減らし、奥から漏れる光が強くなる。

　いつの間にか、石段の大部分に日が当たるようになっていた。曇り空が晴れていくかのようだ。

　グラデーションのように明るく変化していく情景が、頂上に何かあるという期待を膨らませる。

　智歩は、石段の最後の一段を大股で飛び越えた。

　そして、その先の景色に息を呑んだ。

　隙間を埋めるかのように木々が茂る森の中……そこに現れた、開けた空間。

　一面に、白い石が敷き詰められた様は、砂浜を想起させる。

　その中央、台地のように小高くなった場所に鎮座するのは、厳かな神社だった。

　暗い森の中で、境内だけが日の光にたっぷり当てられて、夜空に輝く一等星のような存在感を放つ。

　ただでさえ真っ白な地面が、日光でさらなる輝きを放つ。その景色は、蜃気楼で歪みつつある。

　そこに人の気配は一切なく、蝉の鳴き声に交じって時折、木がざわめく音が聞こえるだけ。人工の施設のはずなのに、本来は人が立ち入るべきではない、禁足地のような神秘と風格。

　神社や宗教への関心が薄い智歩にすら、鳥居の先が異世界のように映った。

　遅れて階段を這いあがってきた菜調も、自然と立ち止って景色を堪能。

　2人で並び、その光景に見とれていると、頭上から穏やかな声が聞こえた。

「あの……参拝者の方ですか？」

　智歩は慌てて左右を見渡すが、周囲の無機質な人工物たちは返事をしない。

　まさか、本当に神様……！？

「上だ」

「え、上！？」

　菜調が指さしたのは、目の前でどっしりと構える本殿……の天井だった。

　白と赤の装束を纏った蛇人（ラミア）だ。

　両手を屋根に付きながら、身を乗り出してこちらを見下ろしていた。

　その身体からは、濃い緑色の蛇体が伸びていた。鱗は陶磁器のようにてかてかと光っている。まさに、工芸品に命が宿っているかのようだ。

　深緑の蛇人（ラミア）は長い身体で、屋根の裏にある横向きの木材に絡みついていた。さらに蛇体は木材の末端で直角に曲がり、先端部分で縦向きの柱をぐるぐると巻き付けている。4mを超える菜調の蛇体よりも、さらに長いようだ。

　屋根上の蛇人（ラミア）は2人に気づかれたことを察知すると、のんびりと移動を始めた。

　螺旋状に絡みつく蛇体がくるくると回転し、蛇体同士の間隔をゆっくり広げながら、天井に引き上げられていく。まるで全身がヌメヌメの体液に覆われてるかのように、緑の鱗をまま纏（まと）った蛇体は角ばった神社の柱を、滑らに伝っていく。

　マムシのざらざらした蛇体に毎日触ってる自分ですら、ヌメヌメを幻視するんだ。「蛇や蛇人（ラミア）がヌメヌメしている」という誤解がしばしば抱かれるのも無理はない、と智歩は思った。

　その蛇人（ラミア）は尻尾の先を屋根上に引き上げると、滑り落ちるように屋根を下り、そのまま”すとん”と着地。長い蛇体もそれに連なって落下し、タイルのように石が貼られた床に”びたん”と張りつく。

　そのまま白赤装束の蛇人（ラミア）は蛇行して、小粒の石が敷き詰められた上を這って2人に近づくと、つぶらな瞳で2人を交互に見やる。頭の後ろで結われた黒い長髪が、馬の尻尾のようにゆらゆら揺れる。

「久々の参拝者さんだ、嬉しいなぁ……」

　その口調はおっとりしていたが、身体はそわそわを隠しきれていないようだ。大縄跳びを横に揺らす”よこへび”のごとく、蛇体がぐにゃぐにゃ波打っている。参拝者が来たことが、よっぽど嬉しいのだろう。

　釣られて自分までもが笑みをこぼしてしまいだ、と智歩は思った。しかし、その様子があまりにも幸せそうだから、声のかけ方に困ってしまう。邪魔をしてしまったら申し訳ない。

　隣の菜調はどうしているのかと気になり、首を横に向けてみる。

　菜調は無表情で、緑の蛇人（ラミア）に冷たい目線を返しているのが見えた。彼女の蛇体は、寝ているかのように動かない。

　蛇に睨まれた……というのは、こういうことなのだろうか？

　……いや、目の前のアオダイショウのような蛇人（ラミア）のるんるんした様子を見る限り、そんな筈ないか。

　暑さにやられてか、智歩が訳の分からないことを考え始めた。

　それから少し経って、巫の蛇人（ラミア）は「あっ」とでも言うように口を小さく開けると、少し顔を赤らめる。ようやく、この妙な状況に気づいたようだ。

　そして、何事もなかったかのような調子で、のんびりと自己紹介を始めた。

「ボクはここで働いている”青井（アオイ） 将晴（マサハル）”です～。普段は都会で高校に通ってるけど、お休みの時にはここでお手伝いしてるんですよ！そうだ、折角なので案内させてください～」

　智歩は菜調の顔を見やる。

　まだ太陽は高く昇っている。ちょうど午後の予定がすっぽり空いていたので、時間的な余裕はあるのだが……。

「どうします？時間には追われてませんが」

「私は構わないぞ」

「じゃあ……折角ですし、案内してもらいましょうっ！青井さん、よろしくお願いしますっ！」

　”案内したくて仕方がない”と眼で訴えていた青井が、ぱぁっと顔を明るくする。

　「本当ですかぁ！？ありがとうございます～っ！」

　彼はぶんぶんと身体を蛇行させながら、日陰になっている道を先導し始めた。

　勢い余って道からはみ出た緑色の尻尾が、道の両枠に敷き詰められた白い石の海に被さり、じゃらじゃらと音を鳴らす。

　静まり返っていた境内が、少年の陽気な振る舞いと音で染まっていく。

　智歩は模様のない深緑色の蛇体を追いかけながら、境内一帯に敷き詰められた白い石を見やった。床の石は、バーベキューができそうなくらいに熱そうだ。

　先日の旅行でも似たようなことがあったが、旅行先はそもそも蛇人の土地ではない。でも、ここは正真正銘蛇人の生活圏。それなのに、何故こんな過酷な環境になっているんだ。

　智歩は1つの疑問を覚え、それを口にする。

「あの……ここってもしかして、蛇人（ラミア）じゃない人が造った神社なんですか？」

「いや、建てたのはボクのご先祖様ですよ！……でも何でこんな質問を？」

「えっ！？じゃあ、何でこんなに床が熱いことになっているんですか！？」

「確かに、こんな神社は見たことが無いな」

　菜調も隣からぼそっと口を挟んだ。

　すると青井はぴたりと止まり、長い蛇体をＵターンさせてこちらを向いた。

「良い質問ですね！説明させてくださいっ！」

　少年は両腕を折って――いわゆる”がんばるぞ”のポーズ。大きな袖が重力でずるっと下がり、しわが何層にも覆いかぶさった。

「ずばり、石の上でお日様の光を浴びること自体が目的なんです～！お姉さん、ボクたちが変温動物ということは知ってます？」

「知ってますっ！自分で身体を温められないから、外から熱を貰う必要があるんですよね」

「お姉さん詳しいですね～！……で、そんなボク達が、身体を温めるのにベストな方法は何だと思います？」

　その問いに、智歩はすぐには答えられなかった。というのも、智歩が蛇人（ラミア）らとの生活を始めたのは、気温が高くなってからだ。そのため、彼らが体温を上げようとする様子をあまり見たことが無かったのだ。

　菜調は何かわかった様子だが、智歩の方を横目で見つめながら、口を閉じている。

「ん～思いつかないですね……」

「正解は……石の上で日向ぼっこをすることです！これがとっても気持ちいいんですよ～。春にぽかぽかの石の上でとぐろを巻いて、自分の身体を枕にして寝そべると、あっという間に眠くなっちゃって～」

　青井はうっとりとした様子で妄想にふけりはじめた。その下半身も、無意識の内にかとぐろを巻きはじめていた。

　智歩は「確かに気持ちよさそうですね」と言いながら隣の菜調を見やると、菜調もこくりと小さく頷く。秋になったら、近場の公園に赴いて、2人で日光浴を楽しむのもよさそうだ、と智歩は思った。

　視線を前に戻すと、少年はうとうとし始めていた。彼の尻尾の先は日陰からはみ出していて、蛇肉のステーキになりつつあった。しかし、少年は気づかない。蛇体の内側の皮が、もの凄く分厚かったりするのだろうか。

「……あ、ごめんなさい、話を戻しますね。とにかく、ボク達にとっては身体を温めるのが重要なんです」

「うんうん」

「勿論、現代では身体を温める手段はたくさんあります。日向ぼっこをするにしても、アスファルトやコンクリートという選択肢がありますね。でも、昔はそうでもなかったんです。だから、石の上での日向ぼっこが、とても重要視されていました」

「なるほど。身体を温めることと、石上での日光浴が同一視されていた……みたいなことですか？」

「鋭いですね！そう、ご先祖様たちは、石上での日向ぼっこが生きるのに不可欠だと考えてました。そして、いつしか石上の日向ぼっこは『太陽の神様から生きる力を授かる儀式』として神聖視されるようになったんです～」

「そうか！つまり、境内に石が敷き詰められてて、日光が直撃するようになっているのは……」

「はい！建物自体に、石の上での日向ぼっこをしてもらっているんです！」

　説明を終えた少年は、どこか自慢げに胸を張った。

　智歩も膝を曲げて彼に視線を合わせると、「面白かったですっ！」と賞賛。

　少年はぱぁっと顔を明るくして、尻尾をぶんぶんと振った。

　「ありがとうございます、お姉さん！」

　少年の無垢な様子にほっこりして、思わず頬が温かくなる。

　すると、菜調が「お姉ちゃんみたいだな」とぼそりと呟いた。それを聞いたら、途端に恥ずかしくなってくる。

「もうっ！冷やかさないでくださいっ！というか、どう見ても今の”お姉さん”はそういう文脈じゃないですよっ！」

「すまない」

　智歩が顔を真っ赤にして振り向いた先では、菜調は借りた猫のようなすまし顔を決め込んでいた。

「ボクはよく”弟みたい”って言われます～」

「青井さんも乗っからないでくださいっ！……菜調さん、冷たい眼でこっち見ないでくださいっ！」

　智歩はわめきだし、菜調はそれを冷めたように受け流す。

　その一方で、青井の顔からは穏やかな笑顔が消えていた。

　彼は、智歩の発言に驚いていた。口を小さく開けながら、2人の……いや、菜調の顔を何度も確認する。

「……今、”菜調さん”って言いました？」

「あ、はい……」

　返事をする銀髪の女性と共に、マムシの蛇人（ラミア）が青井の方を振り向き、こくりと頷く。

　キャップの影から見える彼女の顔を、青井はじっとのぞき込む。そうだ、間違いない。

「もしかして、ストリートパフォーマーの菜調さん……ですよね！」

「そうだ」

　菜調は深く被っていたキャップのつばをくいっと持ち上げて、青井に顔を見せた。

　その瞬間、青井の顔がぼんっと真っ赤に染まった。鉄板のように熱された石の上を這っても平気そうだった彼は、菜調の視線1つで茹で上がりそうになった。

「……っ、まさか本物に会えるなんて……」

　青井はうつむきながら、もじもじして蛇体をぐにゃぐにゃ動かし始めた。まるで桶に入れられたウナギみたいだ。

　それにしても、まさかパフォーマンスの場以外でファンに話しかけられるとは。最近は公演でファンに話しかけられることも増えたが、それとは別の嬉しさがこみあげてくる。

　菜調の方は、手を腰に当てて、じっと彼を見下ろしている。

「私に何か用事があるのか？」

　菜調に声をかけられ、青井ははっと意識を戻した。そして彼は、菜調の方をじっと見つめた。

「……菜調さん、助けてください！」

　　　　◇蛇足のコーナー◇

「アオダイショウは、主に日本の人里で見られる蛇だ」

「そういえば、この前、町の石垣で日光浴をしてるのを見かけましたね。結構人通りが多い場所にいたので、意外でした」

「彼らは人里で暮らす上に昼行性だから、人と出会う機会も多いんだ。そのためか、人への警戒心が比較的薄いとされている」

「なるほど～！他にも何かアオダイショウの特徴ってあるんですか？」

「そうだな……。例えば、彼らは日本最大の蛇として知られている。大きい個体だと2mを超えるんだ。大型個体でも80㎝程度のマムシと比べると、圧倒的と言えるだろう」

「そんな大きい蛇さんが街中を悠々と這っているのは、中々インパクトがありますよねっ！」

「ああ。大将の名にふさわしいな」