マムシとひまわり

第4章 ムカデとかき氷

新たなステージ、新たな課題

　　2025年8月8日（土）　晴れ

　ブランディングに力を入れるべく撮影したドキュメンタリー動画に、それなりの効果が見えてきた。

　撮影中には菜調さんが「セルフプロデュースできていない自分は本気じゃない」みたいなことを言いだして心配だったけど、今ではいつもの菜調さんに戻ったので安心だ。そして、念願のイベント招待をいただくことができた！

　最近は菜調さんに頼られることが、さらに増えた気がする。

　自分の夢は見つけられていないけれど、この時間は心から楽しめている。

　　　　　◇

～ショッピングモール　イベント関係者スペース～

　祭の提灯みたいに横並びした、丸い照明が白い光を放つ。その光が、清潔感のある真っ白のタイルに映って、床にもぼんやりした白い塊が浮かび上がっている。壁面には、美容室みたいに鏡がずらりと並ぶ。

　そんな部屋の中央に置かれたのは、これまた色飛びしそうなくらい真っ白なテーブル。

　眼がちかちかしそうな、白い空間。条件だけ並べれば、医療系の施設を想起してしまいそうだが、決定的な違いが１つ。

　部屋に響くのは、心を沸かせ身体を躍らせるような声援だ。

　そんな部屋でスーツ姿の大人が往復する中、同じくスーツを着た智歩が椅子に腰かける。

　彼女の近くには、ミニひまわりのブーケ。黄色と橙色の花々の隙間からひょこっと飛び出した紙のプレートには、こう書かれていた。

　『祝　御出演　菜調様』

　そう、菜調たちは商業施設のイベントに招待されて、パフォーマンスをしていたのだ。

　他の演者の前座だが、それでも『イベントでのパフォーマンス』という念願が叶ったのだ。

　『新蛇祭』参加、そしてパフォーマーとしての大成。

　彼女の夢の実現に向けた、大きな大きな一歩だ。

　智歩はモニター越しにイベント会場をうっとり眺めつつ、外から漏れる菜調への声援に耳を澄ませる。

　丁度パフォーマンスが終了し、無数の観客から拍手の嵐が巻き起こっている。

　映像を見る限り、軽く100人はいるようだ。

　部屋の中では、菜調の次に出番がある演者と関係者がばたばたとしていた。しかし、智歩はそれが意識に入らないほどに、感慨にふけっていた。

　そんな彼女にも、１つだけ聞き逃さない音があった。

　楽屋の扉が開き、演者が――菜調が戻ってきたのだ。

　顔はすっかり火照っていて、呼吸は粗くなっていた。

　身体からは疲労が滲みだしていた。蛇体も床に落とした餅のように、ぺたりと地面に貼りついている。

　しかし、その様子はどこか爽やかだった。相変わらずのポーカーフェイスだが、普段よりわずかに眼が開いている。彼女なりの形で、達成感が表情に現れているようだ。

　そんな彼女に、智歩は飛びつくように駆け寄った。

「お疲れ様です、菜調さん！大っっ成功ですよ！見ましたか？たっっくさんのお客さんの拍手！」

「ああ。壮観だった」

　子供のようにはしゃぐ智歩に、菜調は穏やかな笑みを浮かべる。彼女は落ち着いた様子のまま、用意されていた水のボトルに手を伸ばす。

　そんな彼女も、テーブルの下では犬のように尻尾をゆらゆら揺らしていた。

「菜調さんもついに、ここまで来たか～って感じがしますね！」

「ああ。これも智歩のお陰だ」

「いえいえっ！この調子で『新蛇祭』まで駆け上がっちゃいましょうっ！」

　笑いあう、2人の若者。

　控室の外では次の演者がパフォーマンスを始めていて、その歓声は控室にも漏れ出していた。

　しかし、2人はそれを気にもしない様子。2人だけの世界で、余韻に浸っていた。

　がちゃり。

　部屋の扉が開き、1人の女性が現れた。

　中年の蛇人（ラミア）だ。腰からは明るい黄土色の蛇体が伸びており、光沢によって金色のように輝いている。

　その瞬間、周囲のスタッフや演者の視線が、一斉に彼女を向いた。誰もが、一挙手一投尾に釘付けになっていた。

　ここは舞台裏。……なのに、彼女はこの部屋（ステージ）の主役として君臨していたのだ。

　智歩もその気配を察知し、状況を理解。慌てて女性に頭を垂れる。

　女性は音を立てずに、蛇体をくねくねさせて部屋の中をを進む。

　網目状の鱗が金色にギラギラ輝く様は、金属でできた腕時計のストラップ部分を想起させる。

　そんな彼女は、智歩と菜調の前で立ち止った。

「キミ達、ちょっと良いかな？」

　無風の平原のような、穏やかな声色。

　しかし、その平原の奥には、獅子が構えていた。彼女の声には、この場の全員を震えさせるような圧力があった。

　長い髪の女性は黄金のような鱗を輝かせながら、にっこりと笑みを浮かべた。

「はじめまして。私は”嶋田”。今日は、私が担当するアイドルが、こちらのイベントでお世話になっているの。2人とも、よろしくね」

　嶋田――その名前を智歩は知っていた。それは業界で名前を轟かせている、大御所プロデューサーの名前だ。

　彼女の顔も写真で見たことがあったので、彼女が部屋に入った時点で”まさか”とは思ったが、現実味が沸かなかった。しかし、彼女は間違いなく嶋田プロデューサーであり、そして、彼女は自分達に話しかけている。

　緊張で身体が小さく震える。嶋田プロデューサーが獅子なら、自分は子兎みたいなものだ。

　社交性が高い自負はあったが、これは流石に例外だ。

　しかし、目の前にいる彼女は、声高に威圧するようなことはない。

　菜調さんと自分を優しいまなざしで交互に見やりながら、光沢のある尻尾を上品にくねくね動かしている。――そんな姿すら、実力者であるが故の余裕に見える。最早、彼女の貫禄と実績が、その言動の全てに意味を与えているとすら言えた。

「よ、よろしくお願いします……っ！」

「あら、そんな緊張しなくて良いのよ。捕って食べたりしないから」

　顔に”緊張”と書かれたような表情の智歩を見やりながら、嶋田は優しく微笑む。その頬はぷるぷるしていて、生命力にあふれている。彼女が40代後半だというデータが嘘みたいだ。

　嶋田は菜調の方に視線を移す。

　智歩とは対照的に、菜調は微動だにせず嶋田をじっと見上げている。

「マムシの貴女もよろしくね。菜調さん……だったわよね？」

「はい。よろしくお願いします」

「貴女の演技、中々良かったわよ」

「……ありがとうございます」

　菜調さんはいつでも落ち着いているな、と智歩は感心した。心の芯が強いから、このような状況でも動揺しないのだろう。自分も彼女のようになりたいものだ。

　続いて嶋田の視線が、智歩の方を向く。

「それで、銀髪の貴女は？」

「っ！……申し遅れました！菜調のプロデューサーをしております、高崎と申しますっ！」

「あら、プロデューサーさんだったのね」

「は、はい……嶋田さんのような職業人（プロ）ではないですが……えと、プロデューサーですっ！」

　智歩があたふたしながら答え、嶋田は穏やかな笑みを浮かべた。

　そして、嶋田は2人を俯瞰するような姿勢を取ると、こう言った。

「貴方達の活動について、私に教えてくれない？」

　これは自分が答えるべき質問だ、と智歩は思った。

　自分は菜調さんのプロデューサーだ。プレゼンは自分の役割だ。それに、今は緊張しているとはいえ、プレゼン自体は得意分野である。

　そこまでは頭でわかっている。だけど、あとちょっとだけ勇気が出ない――。

　その時だった。

　菜調が尻尾の先で、自分の2本足をぐにっと押した。

　ざらざらした確かな感触が、足の裏に優しく染みた。

　菜調の青い瞳が、優しく自分を見つめていた。

　つばを飲み込んだ。

　深呼吸。ゆっくり、口を開いた。

　　　　　◇

　智歩は必至の思いでプレゼンをした。

　最初こそは緊張していたが、話せば話すほどに、憧れの踊り子への気持ちがヒートアップ。最後には緊張も忘れるかのような勢いで、菜調について熱弁。

　一方で、智歩の話は勢いこそあれど長さは適切で、論理立てもきちんとされていた。端的に言えば、質の高いプレゼンだったのだ。嶋田も優しい顔つきを崩さないまま、智歩の話を聞き終えた。

「高崎さん、ありがとうね。……それにしても、誰もやっていないダンスでイベント出演なんて、大したものじゃない」

「お褒めいただきありがとうございますっ！菜調さんは凄いんですっ！」

「……才があるのは、貴女もよ。高崎さん」

「……へ？」

「企画などは貴女が手を回したんでしょう？菜調さんの功績は、貴女の功績でもあるの」

「そ、そうですかぁ……」

　業界の大御所から褒められて、智歩は緊張しつつも顔を赤くした。

　TV等でプロが素人を誉めシーンを見せられても『総じてリップサービスだろう』と思ってしまう。しかし、いざ自分がその立場になれば、どうしてなかなか嬉しくなってしまう。とろとろに頭を溶かされて、気体になったまま飛んでしまいそうだ。

「この先、道はずっと厳しくなると思うけど……応援しているわよ」

「ありがとうございます！菜調さんは必ず、夢を実現させますっ！」

「ふふ、貴女みたいな頼もしいプロデューサーさんがいれば心強いわね。……よし、先輩から1つアドバイス。確か、『新蛇祭』を目指しているんだよね」

「は、はい！」

「私、あそこで審査員をやっていることがあってね。今は、自分のプロデュース業に力を入れるために辞めちゃったけど」

　話の途中で嶋田は一呼吸を置き、腕を組む。

　化粧で強調されたアイラインがこわばり、朗らかだった顔が真剣になる。床では滑らかな質感の蛇体をしゅるしゅると動いて、一周のとぐろを巻く。

　そして、女は一段低いトーンの声で、話を続ける。

「……菜調さんのパフォーマンス技術は、確かに高い。……けれど、それだけだった」

　その瞬間、ステージから漏れる音で賑やかだった関係者スペースが、しんと静かになった気がした。

　喉に大きい何かが詰まって、言葉が出ない。

「……！？」　

「中途半端に技術が高いだけで、そこに”意味”を見出せなかった。その技術で何を成し遂げたいか、何を目指しているのかが、分からなかった」

　その言葉を聞いて、菜調が”はっ”とする。

　そんな菜調の隣で、智歩が叫んだ。反射的だった。

「な、菜調さんには夢があるんです！｜素晴らしいパフォーマンスで、世界中の人の希望になるって……。それが、伝わらなかったの……」

「高崎さん」

　智歩が言葉を出し切る前に、ぴしゃりと嶋田が声を刺した。

　彼女の真っ赤な瞳が、赤信号のように視界に映る。考える前に出してしまった言葉を、ぐっと喉の奥に戻す。

「キミたちが目指すものは……”それだけ”なの？」

「……」

「これが解決しない内は、『新蛇祭』は厳しいだろうね」

　女はしばらくの無言の後、巻いたとぐろをゆっくりと解（ほど）き始めた。

　そして、腰を曲げて智歩に目線を合わせると、穏やかな口調でこう言った。

「応援してるわよ」

　黒線が背中に走る蛇体を緩やかにくねらせながら、嶋田は音を立てずに部屋から去った。

　彼女の尻尾の先が見えなくなると、智歩は大きなため息。

　菜調も智歩の足元に、1周だけ巻き付けていた蛇体を解く。鈍い光沢の身体が、ずるずると広がる。

　2本足が物理的な圧迫から解放されると、智歩は引きつっていた肩の力を抜いた。ただ、『菜調さんのせいで無駄に緊張しちゃいましたよ』といった冗談を吐けるほどの余裕はなかった。

「すまない、智歩」

「……いえ、これも私の役目です。しかし、困りましたね。私たちがダンスで目指しているものが、伝わっていない……」

「表現力が足りていない、ということか？」

　ストイックな彼女らしい、冷静なコメントだ。

　しかし、嶋田は、単純な技術ではない部分に問題点を見出している。従来と同じ方法で練度を上げるだけで、解決する課題ではなさそうだ。

――そして何より、『”それだけ”なの？』という言葉が引っ掛かる。

　菜調さんがダンスで目指すもの……彼女の夢に、問題があるのか？

　いや、そんなはずがない。

　菜調さんの夢に対する覚悟も、それを実現するための行動力も、誰にだって負けてない。

　であれば、何が足りないんだ……。

　2人は顔をしかめながら悩む。

　あまりにも見当がつかないので、『とにかく今は練習するのみ』という結論を出してしまう未来が見えてくる。それが本質的な解決には至らないとわかった上でも、だ。

　そんな時、扉ががちゃりと開いた。

　ステージの騒がしい音を乗せて、風がふわりと舞い込むと、2人の髪をふわりと揺らす。

　扉の先に目をやると、施設のスタッフが顔を出すのが見えた。

「スタッフさん、お疲れ様ですっ！」

「その様子だと……嶋田さんに何かアドバイスされたんですね」

「は、はい……」

「嶋田さんのアドバイスは業界の風物詩みたいなものみたいです。あまり気を落とさないでください」

　スタッフはぎこちない笑みを浮かべた。

　その言葉からはどこか違和感を覚えるが、彼も適切な言葉選びが思い浮かばないのだろう。

　それでも、自分達に暖かい気持ちを投げてくれているのはおそらく、本物だ。それは素直に受け取っておきたい。

「あ、ありがとうございます……」

「我々からしたら大成功でしたよ！あんなダンスで、100人以上のお客さんを盛り上げられるなんて、思いもしませんでしたよ！……そうだ、お二人に渡したいものがあるんです！」

　そう言いながらスタッフが取り出したのは、旅行券だった。爪を立てればきゅっきゅと音が鳴りそうな質感のそれが、2枚、ひらひら揺れている。

　どうやら、北関東のあたりまで行けるようだ。日光あたりが候補になるのだろうか。

「関係者に配られるものなのですが、少し持て余していまして……。なので、よければこれで気分転換してください」

　そういえば、ここ最近は公演やイベント準備が続いていて、時間を作って遊べてはいなかったな。

　菜調と顔を見合わせてから、智歩はチケットを快く受け取った。