ユニークスキルのせいでハーレムを作る事が確定した哀れな中年冒険者が挑む現代ダンジョン配信物

第63話 黄昏の祝祭と、中間管理職の受難

　その知らせは、いつも通り唐突に、そしてギルドの事実上の最高財務責任者（CFO）である星野輝の、甲高い声によってもたらされた。

　佐藤健司（35）が、一週間の激務という名の不条理なダンジョンを攻略し終え、自らの聖域であるタワーマンションのソファに、抜け殻のように沈み込んだ瞬間のことだった。

「ボスー！ビッグニュース！今日から一週間、アジールで『万象感謝の祝祭（フェスティバル・オブ・ホーン・オブ・プレンティ）』が開催されるって！」

　輝がARウィンドウに映し出したのは、黄金の麦の穂と豊穣の角（コルヌコピア）がデザインされた、どこまでも陽気で祝祭的な電子ポスターだった。年に一度、世界の全ての冒険者の日頃の労をねぎらい、ダンジョンからの恵みに感謝を捧げる、アジール最大のお祭り。期間中、黄昏の港町は取引や依頼の緊張感から解放され、ただただ陽気な祝祭の空気に包まれるのだという。

「わあ、すごい…！行ってみたいです！」

　キッチンでお茶の準備をしていた陽奈が、目を輝かせてリビングに顔を出す。

「お祭り！屋台、あるかなー？」

　床でペットの【混沌の仔】を粘土のようにこねくり回していたりんごも、その言葉にピクリと反応した。

　その、あまりにも眩しい、三方向からの期待の眼差し。それに、健司はテレビのリモコンを握りしめたまま、深いため息をついた。彼の金曜夜の予定は、録り溜めた深夜アニメの消化と、コンビニの新商品ビールのテイスティングで、完璧に埋まっていたはずだった。

「…どうせ、また俺の経費で豪遊するつもりだろ。却下だ。俺は疲れている」

「何言ってんのボス！これは、ギルドの結束を高めるための重要なレクリエーションだよ！それに、アジールでしか手に入らない限定アイテムも出品されるかもしれないし、情報収集も兼ねてるの！これも、ギルドマスターの大事な仕事でしょ？」

「そうです健司さん！たまには、みんなで息抜きも必要ですよ！」

「お肉食べたい！」

　その、あまりにも完璧な、そしてどこまでも抗いがたい正論と欲望の波状攻撃。健司の、サラリーマンとしてのささやかな抵抗は、ものの数秒で無慈悲に鎮圧された。

　かくして、彼の週末の予定は「休息」から「強制参加の社員旅行」へと、無慈悲に上書きされたのだった。

　◇

　ポータルを抜けた瞬間、彼らの全身を、いつもとは全く違う、熱気と喧騒と、そして幸福な匂いが包み込んだ。

　永遠の黄昏に染まるはずのアジールの空には、色とりどりの魔法のランタンが無数に浮かび、三つの月を背景に幻想的な光景を描き出している。濡れた石畳の路地は世界中から集まった冒険者たちでごった返し、その誰もが戦闘の緊張感を脱ぎ捨て、陽気な笑顔を浮かべていた。道の両脇には、見たこともないモンスター料理の屋台がずらりと並び、香ばしい肉の焼ける匂い、甘い菓子の匂い、そしてエキゾチックなスパイスの香りが混じり合い、健司の疲弊しきった脳を無慈悲に刺激した。

「うわー！見てボス！あれ、A級サラマンダーの丸焼きだよ！」「健司さん！あっちの屋台、スライムのわたあめを売ってます！」「あたし、あれ食べたい！」

　少女たちは、まるで初めて遊園地に来た子供のようにはしゃぎ、健司はその腕を四方八方から引っ張られながら、人混みの中をよろめいた。

（…まあ、たまには、こういうのも…悪くない、か）

　そのあまりの熱気に、彼のささくれだった心も、ほんの少しだけ浮き立っていた。まずは腹ごしらえだと、彼は一番長い行列ができていた、巨大な鉄板で何やら豪快な肉料理を焼いている屋台に並んだ。

「よう、兄ちゃんたち！注文はなんだい！」

　威勢のいい獣人の親父に、健司が「とりあえず、このデカいやつを四つ…」と注文しかけた、まさにその時だった。

　彼の背後から、陽気で、そしてどこまでもでかい声がかけられた。

「おっと、見ない顔だと思ったら、あんたたちがあの『アフターファイブ・プロジェクト』か！」

　振り返ると、そこに立っていたのは、熊のように巨大な体躯を持つ、北欧ギルド『オーディン』の紋章をつけた戦士だった。その顔には、人懐っこい笑みが浮かんでいる。

「いやー！見てるぜ、ルーキー・グランプリ！凄かったな、あんたたち！」

　巨漢の戦士は、健司の背中を、丸太のような腕でバシン！と叩いた。健司の体が、ぐらりとよろめき、危うく持っていた財布を落としそうになる。

「JOKERほどじゃないけど、アンタ達も今、世界で一番注目されてるギルドだぜ？ まさか、こんなB級グルメの屋台に並んでるとはな！がっはっは！」

　その、あまりにも豪快な、そしてどこまでも悪意のない賞賛。

　健司が「い、いえ、うちは別に…」と、いつものように曖昧な謙遜を口にしようとすると、その戦士の仲間らしい、軽装の斥候風の男が、ニヤニヤしながら続けた。

「へえ、あんたが噂の佐藤健司か。クレイジーなパーティーだって聞いてるぜ？ なんでも、アイス食ったら攻撃力が倍になるわ、ボスは一撃で蒸発させるわ、ドロップ品は勝手に増えるわ…正直、俺たちがやってる冒険者稼業が、馬鹿らしくなるよな？」

　その、あまりにも的確な、そしてどこまでも核心を突いた指摘。健司の顔が、サッと青ざめた。

（…どこから情報が漏れてるんだ…！ギルドの情報管理体制について、早急に輝と会議を開かねば…）

　彼の、そのあまりにも人間的な動揺とは裏腹に、少女たちはその言葉に胸を張った。

「ふふーん、まあね！あたしたちの実力、もっと世界に知らしめてやんないと！」と輝が得意げに腰に手を当て、「そ、そんなことないです…！」と陽奈が照れくさそうに俯く。

　巨漢の戦士は、そんな彼らの様子を、心底楽しそうに眺めていた。

「まあ、なんだ。せっかくの祭りだ。楽しんでいけよ、日本の英雄さんたち！」

　彼はそう言うと、仲間たちと共に、人混みの中へと消えていった。

　後に残されたのは、絶対的な静寂と、そしてその中心で、世界からの、あまりにも大きすぎる注目という名のプレッシャーに、ただ呆然と立ち尽くす、一人の哀れな中年男性の姿だけだった。

　彼は、そのキリキリと痛む胃をさすりながら、呟いた。

「…とりあえず、胃薬が欲しい…」

　その、あまりにも切実な魂の叫び。それを、輝は最高の笑顔で、一蹴した。

「はいはい、それよりボス！見てこれ！」

　彼女がARウィンドウに表示したのは、お祭りの公式イベントの案内だった。

「『お祭り限定・B級グルメスタンプラリー』に参加するから！アジール中の隠れた名店の屋台を巡って、スタンプを集めるんだって！優勝賞品、なんと『虹色の涙』っていう伝説の香辛料らしいよ！もちろん、参加費と食費は、経費で落ちるよね！？」

　その、あまりにも無邪気な、そしてどこまでも抗いがたい、新たな「業務命令」。

　健司の、ほのぼのとした休日は、まだ始まったばかりだった。

　◇

　スタンプラリーの最初の店は、先ほどの獣人の親父が焼いていた【A級ロックリザードの鉄板焼き】だった。ジューシーな肉の旨味と、秘伝のスパイシーなソースが絡み合い、健司の疲弊しきった脳細胞に直接染み渡るような美味さだった。

「うまい…」

　健司の素直な感想に、少女たちは満足げに頷いた。

「次のスタンプは…っと。『三つの月の下、歌う賢者のスープを食せ』だって。何これ、なぞなぞ？」

　輝が、スタンプカードに記された次の指令を読み上げる。

「歌う賢者…吟遊詩人さんでしょうか？」と陽奈が首を傾げ、「スープ飲みたい！」とりんごが元気に手を上げた。

　彼らは、情報を求めてアジールの路地裏へと足を踏み入れた。そこで彼らが見つけたのは、古びた酒場の軒先で、物悲しいリュートの音色を奏でる、一人のエルフの吟遊詩人だった。彼こそが、次のスタンプを持つ男らしかった。

「ほう、旅の方々。私のスープがご所望かな？」

　エルフは、その美しい顔に、どこか寂しげな笑みを浮かべて言った。

「だが、私のスープは、ただでは飲ませられない。私の出す『なぞなぞ』に答えられた方にのみ、振る舞うことにしているのですよ」

　その、あまりにもファンタジー的な展開。健司の心は「面倒くさい」の一色に染まったが、輝と陽奈は目を輝かせた。

「望むところだよ！かかってきな！」

「え、えーっと…頑張ります！」

　エルフのなぞなぞは、思いのほか難解だった。

「『根はなく、葉もなく、しかし天まで届くもの、なーんだ？』」

　輝は「金！」と即答して外れ、陽奈は「希望…でしょうか？」とポエミーな答えを言って首を傾げられた。

　健司が「はぁ…答えは『煙』だろ。ガキの頃、やったぞ」と、あまりにも夢のない正解をボソリと呟くと、エルフは驚いたように目を見開き、そして深々と頭を下げた。

「…お見事です。まさか、この謎が解ける方が、まだこの世にいたとは…」

　彼はそう言うと、大鍋で煮込まれた、黄金色に輝く滋味深いスープを、四人に振る舞ってくれた。それは、健司の疲れた胃に、じんわりと染み渡る優しい味だった。

　三つ目のスタンプは、さらに奇妙だった。

『常に形を変える迷宮で、笑うパン職人を見つけ出せ』

　彼らが指定された場所へ向かうと、そこにあったのは、壁がひとりでに動く、巨大な生垣の迷路だった。

「うわ、マジで迷路じゃん！」

「面白そう！」

　少女たちが歓声を上げる中、健司は頭を抱えた。だが、この難題を解決したのは、意外な人物だった。

「こっちー」

　りんごが、何の根拠もなく、一つの道を指さした。彼女の「奇跡のルーレット」が、無意識のうちに幸運を引き当てていたのか。彼女が指し示す方向へ進むと、彼らは驚くほどあっさりと、迷路の中心へとたどり着いた。そこでは、陽気なドワーフのパン職人が、顔の形をしたパンを焼きながら、高らかに笑っていた。

　そうして、彼らは次々とスタンプを集めていく。

　その道中で、彼らは再び、見知った顔と遭遇した。剣崎達也率いる、ギルド『アストライア』だった。彼らもまた、このスタンプラリーに参加していたのだ。

「奇遇だな、佐藤さん」

　剣崎は、その涼やかな顔に、わずかなライバル心を滲ませて言った。

「どうやら、我々の勝負は、ダンジョンの中だけでは終わらないらしい」

「別に、勝負してるつもりはねえよ…」

　健司が、心底面倒くさそうに答える。

　その横で、輝とアストライアの女性メンバーが、「どっちが先に全クリするか、勝負よ！」「望むところですわ！」と、火花を散らしていた。

　二つのギルドは、奇妙な、しかしどこまでも健全なライバル関係のまま、最後のスタンプを目指して、アジールの街を駆け抜けていった。

　◇

　そして、ついに彼らは、最後のスタンプの場所にたどり着いた。

　アジールで最も高い時計塔の、その頂上。

　そこに、屋台はなかった。ただ、一人の老婆が、小さな椅子に腰掛け、静かに三つの月を眺めていた。

　彼女は、自らを「星詠み」と名乗った。

「…よくぞ、ここまで来られましたね、若き冒険者たちよ」

　老婆は、その皺くちゃの顔に、優しい笑みを浮かべて言った。

「最後の試練は、食べ物ではありませぬ。わらわが、あなた方の『魂』の色を見せてもらうだけのこと」

　彼女が、その乾いた手を、四人の額に、そっと触れた。

　その瞬間、健司たちの脳裏に、これまでの冒険の記憶が、走馬灯のように駆け巡った。

　そして、老婆は、深く頷いた。

「…ふむ。面白い色をしておる。絶望の灰色と、希望の黄金色。面倒くさがりな黒と、どこまでも優しい白。全てが混じり合った、混沌の色じゃな」

　彼女は、そう言うと、その懐から、一つの小さな、しかし世界の何よりも重い輝きを放つ、虹色の塩の結晶を取り出した。

「約束通り、これを授けましょう。伝説の香辛料、『虹色の涙』。これを使った料理は、食べた者の、心の一番奥にある、最も幸せな記憶の味を、再現すると言われております」

　彼女は、その結晶を、陽奈の小さな手の中に、そっと握らせた。

　そして、彼女は最後に、健司の、その死んだ魚のような目を、じっと見つめて言った。

「…中間管理職よ。おぬしの旅は、まだ始まったばかりじゃ。その面倒くさい魂を、大切になさい」

　◇

　その夜。

　彼らは、アジールの宿屋の一室で、ささやかな祝勝会を開いていた。

　陽奈が、キッチンで腕を振るい、何の変哲もない、シンプルな野菜スープを作った。そして、そのスープの中に、あの『虹色の涙』の、ほんの一欠片を、そっと落とした。

　スープは、淡い虹色の光を放ち、そして部屋中に、どこか懐かしい、温かい香りが満ちていく。

　四人は、それぞれの器に注がれたスープを、静かに、そしてどこか緊張した面持ちで、口にした。

　その、瞬間だった。

「…あ」

　最初に、声を漏らしたのは、陽奈だった。

　彼女の大きな瞳から、一筋の涙が、静かにこぼれ落ちた。

「…これ、お母さんが、私の誕生日に、いつも作ってくれた、特製のケーキの味がします…」

「…うそ」

　輝もまた、そのスプーンを持つ手を、震わせていた。

「なんだよ、これ…。北海道の、じいちゃんが焼いてくれた、ただの塩じゃけの味じゃんかよ…。なんで、こんな…」

　彼女の、そのいつもは強気な声が、涙に濡れていた。

「…わたあめ…」

　りんごが、ぽつりと呟いた。

「お祭りの夜の、星の味がする、わたあめの味…」

　そして、健司。

　彼は、何も言わなかった。

　ただ、その死んだ魚のようだった目から、ぼろぼろと、大粒の涙をこぼしながら、そのスープを、何度も、何度も、その口へと運んでいた。

　部屋に、言葉はなかった。

　ただ、四人が、それぞれの、最も大切で、そして最も温かい記憶に、その魂を委ねる、静かな、静かな時間だけが、流れていた。

　その、あまりにも尊い光景を、フロンティア君は、ARウィンドウに『幸福度：測定不能』というエラーメッセージを表示させながら、ただ静かに、見守っていた。

　彼らの、最高に騒がしく、そしてどこまでも心温まる休日は、こうして、その幕を閉じたのだった。