ユニークスキルのせいでハーレムを作る事が確定した哀れな中年冒険者が挑む現代ダンジョン配信物

第28話 敵（とも）と、束の間の休息

土曜日の夜。

東京の夜景を地上数百メートルから見下ろす、天空の城。その屋上に設えられたナイトプールは、現実の理から切り離された、幻想的な光と音の渦に包まれていた。

プールの水面は、埋め込まれた無数のLEDライトによって、七色の光を穏やかに反射している。DJブースから流れる軽快なエレクトロニック・ミュージックが、人々の楽しげな笑い声と心地よく混じり合い、プールサイドに立ち込める甘いカクテルの香りが、非日常の感覚をさらに加速させていた。ここは、選ばれた探索者ギルドのメンバーだけが足を踏み入れることを許された、束の間の楽園。新設されたばかりの高級ホテルの、オープニング記念パーティ会場だった。

その、あまりにもきらびやかで、そしてどこまでもリア充たちのエネルギーに満ち溢れた空間の中心で。

三人の少女たちは、まるで水を得た魚のように、それぞれの休日を謳歌していた。

「わあ…！見てください、輝ちゃん、りんごちゃん！お星さまが、泳いでるみたいです…！」

天野陽奈は、白いフリルが幾重にもあしらわれた、清純なワンピースタイプの水着に身を包んでいた。彼女の白い肌と黒い髪が、その純白の水着と完璧なコントラストを描き、その存在そのものが、守ってあげたくなるような可憐な光を放っている。彼女は、生まれて初めて見るであろうその光景に、大きな瞳をこれ以上ないほどキラキラと輝かせ、子供のようにはしゃいでいた。

「マジ映えるよねー、ここ！後で、ギルドの宣伝用に、写真撮りまくろ！」

星野輝は、そんな陽奈の隣で、自信に満ちた笑みを浮かべていた。彼女が選んだのは、その完璧なプロポーションを惜しげもなく晒す、黒い紐で結ばれた大胆なビキニ。その姿は、周囲の男たちの視線を釘付けにし、彼女自身もまた、その視線を楽しんでいるかのようだった。彼女は、片手に持ったノンアルコールのトロピカルカクテルを優雅に揺らしながら、すでにいくつかの有力ギルドの若手メンバーと名刺交換を済ませた後だった。

「ふふーん。このプールの水、なんだか魔力がこもってる味がするー」

兎月りんごは、二人から少し離れたプールサイドで、足を水につけながら、一人ご満悦の表情を浮かべていた。彼女が着ているのは、もはや水着という概念を完全に超越した、黒いレースとフリルで過剰に装飾されたゴスロリ風のドレス。その奇抜な出で立ちは、このお洒落な空間の中で、ある種の異様なオーラを放っていたが、本人は全く気にする様子はない。むしろ、その異質さを楽しんでいるかのようだった。

そして、その三人の少女たちの、輝かしい狂乱の中心から、数十メートル離れた場所。

プールの喧騒が、嘘のように遠くに聞こえる、日陰のデッキチェア。

そこに、一つの黒い影が、まるで石像のように沈んでいた。

佐藤健司（35）。

彼は、首元までジッパーをきっちりと上げた黒いラッシュガードに、顔の半分を覆い隠す巨大なサングラス、そして深々と被ったキャップという、完璧な不審者スタイルで、その場にいた。彼の肌は、一ミリたりとも、この楽園の空気に触れることを拒絶していた。

（…帰りたい）

彼の心は、ただその一言で満たされていた。

ローン返済のため、ギルドのコネ作りのため、そして何よりも、部下たちの「お願い」に抗えなかったがために、彼は今、この地獄にいる。会社で理不-尽な上司の機嫌を取る方が、まだ精神的に楽だったかもしれない。

「ボスー！おかわり！」

輝の、悪魔のように明るい声が、彼の鼓膜を揺さぶる。

健司は、深いため息をつくと、重い腰を上げた。彼の、このパーティにおける唯一の、そして最も重要な仕事。それは、少女たちが次々と持ってくる、一杯2500円もする高価なノンアルコールカクテルの会計を、ギルドの経費（という名の、ほぼ彼の私財）で支払うことだけだった。

彼の視界の隅では、ピンク色のタコが、現実をさらに抉るような解説を続けていた。

「健司！今のカクテルで、合計金額は3万2500円だッピ！君の、一週間分の食費に相当するッピよ！これは、未来への投資だッピ！頑張るッピ！」

「……うるせえ」

健司は、無言で会計を済ませると、その喧騒から逃れるように、ふらふらと歩き出した。彼の、サラリーマンとして長年培ってきた危機回避能力が、この会場で最も人が少なく、そして最も目立たない場所を、瞬時にサーチしていた。

あった。

会場の、一番奥。観葉植物の影に隠れるようにして設置された、小さなジャグジー。そこだけが、この狂乱の空間から切り離された、聖域のように見えた。

彼は、誰にも気づかれないように、そっとそのジャグジーへと体を滑り込ませた。

ぶくぶくと湧き上がる、心地よい気泡。

体を包み込む、温かいお湯。

遠くに聞こえる、喧騒。

（…ああ、生き返る…）

彼が、ようやく束の間の安らぎを手に入れ、その疲弊しきった魂を癒していた、まさにその時だった。

ジャグジーの、湯気が立ち込める向こう側。

そこに、先客がいたことに、彼は気づいた。

男が一人、健司と全く同じように、世界の全てを呪うかのような虚ろな目で、夜空に浮かぶ偽物の月を、見つめていた。

その顔には、見覚えがあった。

C級ダンジョンで、自分たちに傲慢な勝負を吹っかけてきた、あのエリートパーティ『アストライア』のリーダー。

剣崎達也だった。

一瞬、健司の体に緊張が走る。だが、その緊張は、次の瞬間、あっけなく霧散した。

なぜなら、剣崎のその姿もまた、健司と寸分違わぬほどの、深い、深い疲労と絶望に染まっていたからだ。彼もまた、健司と同じように、この場にいるべきではない、哀れな魂の持ち主であることを、雄弁に物語っていた。

静寂。

気まずい沈黙を破ったのは、剣崎の方だった。

「……なんだ、君か」

その声は、ダンジョンで聞いた時の、傲慢な響きが嘘のように、力なく、そして乾いていた。

「君も、無理やり連れてこられたクチか？」

その、あまりにも的確な、そしてどこまでも同情に満ちた一言。

それが、二人の間にあったはずの、ライバルという名の分厚い壁を、まるで砂糖菓子のように、あっけなく溶かした。

健司は、サングラスの奥で、その同志の姿を見つめ返した。そして、彼はただ一言、その魂の全てを込めて、答えた。

「……お前もか」

◇

その一言が、合図だった。

二人の間から、堰を切ったように、日頃の鬱憤と愚痴が溢れ出し始めた。

それは、もはや会話ではない。互いの傷を舐め合う、哀れな中年（片方はまだ若いが、精神はすでに中年の域に達していた）たちの、魂のセラピーだった。

「はぁ…。信じられるか？うちのヒーラー、『人前に出るのは恥ずかしいから』とか言って、パーティ中だっていうのに、ずっと物陰に隠れてるんだぞ。お前、ヒーラーだろ、と。前に出なきゃ、回復できねえだろ、と。何度言っても、『ごめんなさい、ごめんなさい』って謝るだけで、一向に改善の兆しが見えん」

剣崎が、その完璧にセットされた髪を、苛立たしげにかきむしりながら、吐き捨てるように言った。

「分かる…。すごく、分かるぞ…」

健司が、深く、そして何度も頷いた。

「うちのギャル盗賊なんて、どう思う？『ボス、あたし、新しいビルド試したい！』とか言って、いきなり装備を一新しやがった。しかも、その新しいビルド、まだ全然使いこなせてないせいで、戦闘中に何度も死にかけるんだ。その度に、俺が盾になって庇ってる。こっちの身にもなれってんだ…」

「それだ！それなんだよ！」

剣崎が、まるで我が意を得たりとでも言うかのように、ジャグジーの湯を叩いた。

「リーダーたるもの、常に完璧であれ。パーティメンバーの規範たれ。常に冷静に、的確な指示を下し、そして誰よりも強くあれ…。周囲の期待が、プレッシャーが、重すぎるんだ！俺だって、たまには弱音を吐きたい！失敗もする！なのに、あいつらは…！」

「俺なんか、もっとひどいぞ」

健司の声には、もはや何の感情も宿っていなかった。

「俺は、そもそもリーダーになりたかったわけじゃない。ただ、税金対策で、週末だけ冒険者やってる、しがないサラリーマンだったんだ。それなのに、気づいたら、女子高生三人を抱えるギルドの、マスターにさせられてた。なんで俺が、あいつらの確定申告の心配までしなきゃならんのだ…。書類仕事が、増えるだけだというのに…」

彼らは、語り合った。

強すぎる、そして自由すぎる部下たちに、常に振り回される苦悩を。

リーダーという、孤独な立場を。

そして、その全ての元凶が、自分たちの、その人の良さ（という名の、断りきれない弱さ）にあるという、あまりにも残酷な真実を。

そこに、もはやライバル心など、一片たりとも存在しなかった。

ただ、同じ地獄を共有する者同士の、深い、深い共感だけがあった。

彼らは、互いが「強すぎる部下たちに振り回される、哀れな中間管理職」という、全く同じ境遇にあることを、ようやく理解したのだ。

二人は、そのあまりにも数奇な運命に、乾いた笑いを浮かべるしかなかった。

「…ぷっ」

「…ははっ」

「「あーははははははは！」」

ジャグジーに、二人の、どこまでも哀愁に満ちた笑い声が、響き渡った。

◇

だが、その束の間の平和は、長くは続かなかった。

まるで、二人の密会を嗅ぎつけたかのように。

それぞれのパーティメンバーという名の、嵐が、その聖域へと襲来したのだ。

「――リーダー！こんな所にいたんですか！何サボってるんですか！次の模擬戦の打ち合わせ、始めますよ！」

剣崎のパーティの、生真面目な魔術師の少女が、その場に似つかわしくない、分厚い戦術書を片手に、現れた。

「――健司さん！こっち来てくださいよ！輝ちゃんが、あっちのイケメンギルドのマスターに、勝負吹っかけてます！早く止めないと！」

陽奈が、その大きな瞳に涙を浮かべながら、健司の腕を掴んだ。

「あ」

「…ああ」

二人は、全てを悟った。

休憩時間は、終わりだ。

彼らは、互いに、言葉にならない、しかし心の全てがこもった視線を交わした。

（まあ、お互い、大変だな）

（ああ、本当に、大変だ）

その、同情と、連帯と、そして諦観に満ちた視線の交換。

それが、彼らの間に生まれた、奇妙な友情の、最初の儀式だった。

二人は、それぞれの部下たちによって、その温かいジャグジーから、無慈悲に引きずり出されていく。

そして、それぞれのパーティという名の、騒がしく、愛おしく、そしてどこまでも面倒くさい戦場へと、その重い足取りで、帰っていった。

その夜。

健司が、ようやく解放され、自室のベッドに倒れ込んだ、その時。

ピロリン♪と、スマートフォンが軽快な音を立てた。

画面に表示されたのは、剣崎達也からの、LINEのフレンド申請通知だった。

そして、その直後に届いた、一件のメッセージ。

『今度、サシで飲まないか』

健司は、そのあまりにも不器用な、そしてどこまでも男らしい誘いの言葉に、ふっと、笑みを漏らした。

彼は、その疲弊しきった指で、ただ一言だけ、返信した。

『ああ』と。

彼の、哀れで、そしてどこまでも面倒くさい人生に、また一人。

面倒くさい、しかしどこか憎めない「仲間」が加わった瞬間だった。