その夜、名前で呼ばれた

第1話

その学校には、月に一度の“裏ルール”がある。

正式名称は「交流授業」。だけど生徒の間では“強制カップルデー”と呼ばれている。

ルールはこうだ。

──その授業では、学年関係なく男女一組でペアを作ること。

──カップル成立と申告がない限り、教室からは出られない。

──一度カップル申請をすると、次の交流授業は免除。

学園の伝統らしいけど、どこか都市伝説めいていて、教師も生徒も笑いながら守っている。

表向きには交流を深めるため、ということになっているけど、要するに“青春を楽しめ”ということらしい。

もちろん、本気で恋人になる人もいれば、授業のために“仮カップル”になる人もいる。

私は、後者だった。

初めてペアを組んだのは、二年の先輩──朝倉 悠生。

「……今日、誰かと組んだ？」

そう聞かれたのは、あの交流授業の日だった。教室の空気はどこかざわついていて、時計の針はそろそろ授業終了の時間に近づいていた。

「まだです。……朝倉先輩は？」

「俺も。じゃあ、組もうか？」

あまりに自然な声に、私はつい「はい」と返してしまった。

私たちはその日、ペアを申告して帰った。ただそれだけの関係だった。

──のはずだった。

「台風、やばいらしいな」

下校時間、空はすでに鉛色だった。

朝倉先輩は、何の前触れもなく「一緒に帰ろう」と言った。

傘を差して歩いていた途中、急な豪雨が襲ってきた。

「ウチ、近いです。……よかったら、雨宿りしますか？」

「助かる」

それだけのやり取りで、先輩は私の家に来た。

家に着いた頃には制服はずぶ濡れで、母はタオルと着替えを出してくれた。

「泊まっていきなさい。あの学校の子でしょ？ 私たちも卒業生なの、分かってるわ」

「すみません……ご迷惑を……」

朝倉先輩は頭を下げた。

その夜は、リビングで雑魚寝になった。

弟の蒼空と妹の詩が、真ん中で寝息を立てていた。

テレビはつけっぱなし、豆柴のポコが先輩の膝に頭を乗せている。

「……犬、懐いてますね」

「ポコ、知らない人にはなかなか行かないんですけど」

「じゃあ、今日は特別かもな」

その言葉に、私はふと尋ねた。

「……どうして、あの日、私を誘ったんですか？」

朝倉先輩は少しだけ黙って、答えた。

「覚えてる？ 入学式の日、体育館の前で傘を落とした子」

「……え？」

「拾ってあげたら、ありがとうって言って、でも傘は持っていかなかった子。あれ、栞だった」

私の名前を、初めて彼が呼んだ。

鼓動が跳ね上がるのが分かった。

「俺、たぶん、そのときから気になってた」

静かな声だったけど、はっきり届いた。

「でも、仮の関係って、分かってました」

「うん。無理にはしたくなかった」

先輩のまなざしは、変わらず穏やかだった。

たぶん、ずっと言葉を飲み込んでたんだろうなと思った。

「……じゃあ、今日、名前で呼ばれたのは、仮じゃないってことですか？」

私がそう言うと、先輩は少し驚いた顔をして、笑った。

「どうかな。でも、次の交流授業、もう一回申請してもいい？」

「それって……」

「仮のまま、終わらせたくないから」

私は、黙ってうなずいた。

窓の外で、雨はまだやまなかった。

だけど心は、不思議とあたたかくて。

その夜、私は自分の名前が、こんなにも優しく響くものなんだって、初めて知った。