ヒュニマロイド！～元ペット、ただいま人間生活中～

第12話 パーティー準備と黒い影

玄関のドアを開けるより早く、家の中からユキちゃんが飛び出してきた。

「3人とも、おかえりー。いいことあったでしょ？足音でわかるよ！」

「ふふん、まあな」

得意げに鼻を鳴らしたトラが、握りしめてくしゃくしゃになったテストを見せびらかした。

「わわー！丸がいっぱいある、すごいね！」

「僕もトラも、もちろんつかささんも、無事合格です」

今日のテスト、教室中の空気がやる気にあふれていたみたい。

それに気づいた先生が、すぐに丸つけを始めてくれて、テストは、その日のうちに返却された。

結果は……ケンタが82点、トラが80点、わたしが92点！みんな、がんばった！

「3人とも、頑張りましたね。でも、勉強はこれで終わりじゃないですからね」

なんてテストを見たミドリ君は言ったけど、その目はとっても優しい。

「ね、せっかくだからさ、このあと、テストおつかれさまパーティーしようよ！」

ユキちゃんがぴょんぴょん跳ねながら言うと、セキ君が乗ってきた。

「ええな！めでたいときはパーティーで決まりや！ほな、めちゃくちゃ飾り付けしよか！」

といいながら、さっそく折り紙を手に取った。

「……疲れたから、ちょっと寝てくる」

トラは大きなあくびを一つして、2階へ行ってしまった。

残されたわたしとケンタは顔を見合わせて、それから、ミドリ君の顔をじっと見る。

(パーティーしたいな……楽しそう……)

「……まあ、たまにはパーティーもいいですね。我々は買い物にでも行きますか」

わたしたちの期待のまなざしに、ミドリ君は観念したように小さくため息をついた。

早速、ケンタ、ミドリ君、わたしの3人で、買い物へ行くことになったんだ♪

3人で近くのスーパーへ行く途中。

「パーティーって、何するんですか？」

うーん、改めて聞かれると、どう説明したらいいのか迷っちゃう。

「パーティーとは舞踏会のことですよね。シンデレラも参加していました」

大真面目にミドリ君が言うけど、それは多分、違う。

「えっと、今回は、飾り付けた部屋で、みんなで楽しくご飯を食べる、って感じかな～……って、ケンタ、聞いてる？」

隣のケンタは、なんだか様子が変。どうしたんだろ。

「あ、ごめんなさい。みんなで楽しくご飯……！いいですね」

ご飯という言葉にパッと顔が明るくなるケンタ。こういう時の反応は、犬だった頃と変わらない。

「でしょ。メニューは何がいいかな？」

「そうですね、お祝いといえば、お赤飯、鯛のお頭つき、お寿司、ケーキ……」

前半2つは、結構渋い。でも、

「お寿司とケーキ、いいね！」

「僕、お寿司とケーキ、食べてみたいです！」

「では、今晩のメニューは、手巻き寿司、簡単なサラダ、それから、ケーキ用のスポンジを買って、みんなで飾り付けていただくのはどうですか？」

ケーキにみんなで飾り付けをするなんて、考えただけでもワクワク。

わたしはもう、ミドリ君の提案だけで浮き足立っていた。

「さぁ、行こっ！」

心が弾むまま、スーパーの入り口をくぐった。

夕方のスーパーの店内は、いつもケンタと買い物にくる休みの日よりも、人がいっぱい。

二手に別れて品物を探そうってことになったんだ。

買い物が早く終わったら、その分パーティーの準備がいっぱいできるもんね。

ケーキの材料は、お店の奥の棚。

「ケンタ、1人でも大丈夫？」

「はい。つかささんと来たことがあるし、迷ってもつかささんのにおいで……」

「もうっ、犬じゃないんだから、においで探さないでよっ」

ケンタがくすっと笑って、わたしもつられて笑った。

「じゃあお願いね。スポンジと生クリーム見つけたら、合流だよ」

「はい！」

わたしとミドリ君は、ケンタの背中を見送ってから、野菜果物コーナーへ。

そこには、色とりどりツヤツヤピカピカの果物や野菜が並んでいた。

「ねえミドリ君、イチゴあったよ！真っ赤で甘そうだし、ケーキにぴったりだよね！サラダには、う～ん、レタスと、キュウリと、トマトと……あと、何入れようかな？」

イチゴのパックを手に振り返ると、カゴを持ったミドリ君が、じっとこちらを見ていた。

「えっと、どうしたの？」

やばい、楽しみで、はしゃぎすぎちゃってたかな……

「いえ、ただ……お嬢さんが楽しそうで、本当に良かったなあと思っただけですよ」

そう言って、ミドリ君はふわっと笑う。

わたしが生まれるずっと前から家にいるミドリ君は、うちの家族のことをよく知っている。

だから、しみじみ言われたその言葉が、なんだか、胸にじーんときちゃった。

「……ミドリ君たちのおかげだよ！」

ホントにそう思う。ママがいなくても大丈夫なのも、みんなが一緒にいてくれるから。

それに、わたし、みんなのおかげで、色んなことに気づいたんだよ。

でも、なんか改めて言うのも照れくさくて、

「あ、このパプリカさ、これもサラダに入れよっ」

思わず話題をそらしてしまった。

そんな感じで、無事にイチゴと野菜、それから魚コーナーでお刺身を選び終わったんだけど……なかなかケンタが戻ってこない。

「ケンタ、ケーキの場所、わかんなかったのかな？」

店内を1周探したけど、ケンタには会えない。

どこかですれ違ったのかもしれない。それとも、……何かあった？

もう1周しようかとミドリ君に話していたら、ちょうどケンタが来たんだけど。

「あ、ケンタ、さがしてたよ。……あれ？ケーキとクリームの場所、わかんなかった？」

ケンタの手には、探しに行ったはずのケーキの材料は、何もない。

少し息が上がっていて、でも顔色は悪くて……まるで、何かから逃げてきたみたいだった。

「すみません、ちょっと……」

一瞬、言葉を詰まらせて、ケンタは背後を気にするみたいに目をそらした。でもすぐに、

「ぐるっと回ったんですけど、わかんなくなっちゃって。一緒に探してもらっていいですか？」

申し訳なさそうに言うケンタは、いつも通りに見える。だから、きっと、迷って不安になっただけだよね。

「難しいよね。大丈夫、一緒に探そう」

こうして、買い物を終えて、夕暮れの道を3人で帰る。

わたしは鼻歌まじりに歩いていたけど――

財布を手に、軽やかに歩くつかさに気づかれないように、ケンタは一歩下がって、小さく低い声で言った。

「ミドリ君……さっきから、誰かが僕たちを見てる。知らない匂い。スーパーで確かめようとしたけど、逃げられた。つかささんを、守らないと――」

その険しい眼差しは、どこかにいる敵を探すようだった。