新説・宇宙冒険活劇『グラビティ・サーガ』

第10話：ボイドの静寂と反粒子の囁き

息が燃え尽きそうだ。

心臓が肋骨を内側から激しく叩き、肺は灼熱の空気を求めて喘いでいる。

大輔とレイナは、もはや道なき道を、獣のように駆け抜けていた。

背後からは、軍用犬の獰猛な咆哮と、強化兵士たちの規則正しい、しかし人間離れした足音が、まるで死の秒読みのように迫ってくる。

木々の間を縫い、岩を飛び越える。

その極限状態の中で、大輔の意識は奇妙なほど冷静に、宇宙の更なる謎へと飛翔していた。

「レイナ…！」彼は、途切れ途切れの息の中で叫んだ。

「宇宙は…なぜ、泡立っているんだ…？」

「泡…？」レイナは、追手の位置をコンソールで確認しながら、眉をひそめた。

「銀河の泡構造（スーパーボイド）のこと？ 銀河団がフィラメント状に連なって、その間に何もない巨大な空洞…ボイド空間が広がっている…」

「そうだ！ だが、その『何もない』というのが、そもそもおかしいんだ！」

大輔の足が、ぬかるんだ地面を力強く蹴った。

「ビッグバンで生まれたエネルギーは、均一に広がったはずだ。

なぜ、これほど偏りが生まれる？

なぜ、星々が集まる場所と、絶望的なまでに何もない場所が生まれるんだ？

ボイド空間は、『無』じゃない。

そこは、僕たちの知らない『何か』で満たされているはずだ！」

彼の言葉に、レイナはハッとした。

彼女の脳裏に、大輔の過去の理論が稲妻のように結びつく。

「…物質と、反物質…！」

「その通り！」大輔の声に、真理を発見した者の歓喜が満ちていた。

「僕たちの知る正物質が、重力という『収縮する力』に引かれて集まり合うなら、その鏡像である反物質は、その逆…重力に対して『斥力』を感じるのではないか！？」

二人は、険しい尾根の頂上にたどり着いた。

眼下には、月光に照らされた広大な森が広がっている。

しかし、休む間はない。

大輔は、荒い息を整えながら、壮大な宇宙創生のビジョンを語った。

「ビッグバンで、同量の正粒子と反粒子が生まれた。

僕たちの世界が加速膨張する宇宙、つまり『正の重力世界』であるため、正粒子は互いに引き合い、集まり、水素原子となり、星となり、銀河という巨大な家族を形成していった。

だが、反粒子は違う！

斥力を感じた彼らは、重力の発生源から逃げるように、弾かれるように、ひたすら遠ざかり続けた！」

彼の指が、星のない夜空の闇を指し示す。

「そして、その逃げ続けた反粒子たちが吹き溜まった場所こそが、ボイド空間の正体なんだ！

ボイドは、光さえ反射しない単離した反陽子や陽電子の海。

だからこそ、僕たちには『何もない暗黒』にしか見えない。

僕たちが観測している宇宙背景放射は、そのボイドの岸辺から、ごく稀に形成された反原子が漏れ出してくる、微かな光の名残なのかもしれない！」

それは、宇宙に満ちる反物質がどこへ消えたのか、という現代宇宙論最大の謎に対する、あまりにも鮮やかで、恐ろしいほどの説得力を持つ答えだった。

「…ボイドは、反物質の狩り場になる…」レイナは、その仮説の先に待つ未来を幻視し、身震いした。

「単離しているから、電磁気力で容易に分離・回収できる。無限のエネルギー源…！」

追手の組織が、なぜこれほど執拗なのか。

その理由がまた一つ、明らかになった。

その時、背後の茂みが激しく揺れ、鋼鉄の光沢を放つ強化兵士が、獣のような跳躍で姿を現した。そのスピードは、常人の数倍にも達している。

「逃がさない！」

強化兵士が構えた特殊警棒が、青いスパークを散らした。

「レイナ！」

大輔が叫ぶより早く、レイナは動いていた。

彼女は地面に手をつくと、腕時計型コンソールを操作。

博士のデータチップから応用した、斥力場の微小パルスを足元の岩盤へと撃ち込んだ。

ゴゴゴゴゴ…！

不安定な足場が、内部からの『拡張する力』によって脆く崩れ、小規模な崖崩れを引き起こした。

強化兵士は体勢を崩し、土砂と共に数メートル滑り落ちる。

「今のうちよ！」

二人は再び走り出す。

だが、敵は一人ではなかった。森の各所から、複数の強化兵士が包囲網を狭めながら迫ってくる。

「このままじゃジリ貧だわ…！」レイナが歯噛みする。

その時、大輔が握りしめていた方位磁針が、これまで以上に激しく震え始めた。

針が指し示す先は、この尾根を下った先にある、不自然なほど平坦に見える盆地だった。

「レイナ、博士が私たちを導いた場所…地磁気の特異点だけが理由じゃないかもしれない！」

大輔は、方位磁針をレイナに見せた。

「博士の専門は、宇宙物理学だけじゃなかったはずだ！

この星のことも、知り尽くしていたはずだ！」

レイナは即座にコンソールの衛星地図と地質データを照合した。

そして、目を見開いた。

「…嘘でしょ…。この盆地は、巨大な隕石孔…クレーターの跡だわ。

しかも、地質年代が一致しない。周囲の地層より、遥かに…『若い』」

「若いクレーター…？」

「ええ。そして、その中心部からは、この星の固有のものではない、未知の同位体元素が微量に検出されている…。

記録では、原因不明の自然現象として処理されているけど…」

二人の脳裏に、一つの可能性が浮かび上がった。

時田博士が指し示した場所は、単なる物理的な特異点ではない。

そこは、かつて、この星の者ではない『何か』が訪れた場所。

あるいは、人類の知らない、大いなる遺産が眠る場所なのかもしれない。

方位磁針は、ただの道標ではなかった。

それは、新たな謎と、希望へと繋がる、賢者からの最後の招待状だったのだ。

彼らの目的地は、もう目前に迫っていた。