落ちこぼれ警備員、異世界で覚醒〜帰りたいだけなのに最強になっていた件〜

32. ノクセイアの残響

　ノクセイア――カイムの出身地。

　その遺跡で、ヴァイルたちヴァンガードの調査隊が消息を絶った……？

　カイムとヴァイルが行動を共にしている理由。

　――間違いなく、この場所が関係している。

「ノクセイアの調査……それを、どうして俺たちに？」

「理由はもちろん話すよ。でもその前に――伝えておきたいことがある。３年前の話だ」

「３年前……」

　セシルが神妙な表情で、アレンの目を見つめる。

「その日、ヴァンガード中央本部に、ひとりの少女が駆け込んできた。衣服は破れ、全身傷だらけで……とても無事とは思えない姿だった」

　その光景を思い出すように、アレンの声が低くなる。

「彼女は必死に、『みんな殺される』と何度も叫んでいた。なんとか落ち着かせて事情を聞き出すと、彼女は自らを“フィオナ”と名乗り、出身はノクセイアだと語った」

　フィオナ……！？

　あの、カイムに付き従っていた少女。

　やはり彼女も、時間を越えてきた存在……？

「君たちも知っているだろう。カイムの協力者だ」

　アレンは真っ直ぐにこちらを見つめる。

「にわかには信じられなかった。だが、女神の登録情報を確認して確信した。“ノクセイア”――すでに滅んた街が、彼女の登録住所になっていたんだ」

　滅びた都市から少女が現れ、救援を求めた。

　その後、調査隊が消息を絶つ――。

「本部は、念のため現地調査を決定した。ヴァイルを含む精鋭の小隊を派遣してね」

「……本当は私も同行したかった。だが先代に止められた。『お前は後を頼む』と」

　アレンは少し俯き、続けた。

「――だが、調査隊は帰ってこなかった」

　その声には、抑えきれない悔しさが滲んでいた。

「すぐに追加の調査隊が編成され、私も参加した。だが……結果は知っての通り。“何も見つからなかった”」

「何も無かったのに、どうしてまた調査を？」

　俺の問いに、アレンは少し目を細める。

「行けば分かるさ。あの場所には、確かに“何か”がある。だが、我々ではその核心に届かなかった」

　アレンは、俺とリゼを真っ直ぐに見つめた。

「ソウタ殿、リゼさん。君たちは……異世界から来たそうだね？」

「え、あ……はい」

　少し戸惑いながらも頷く。

「私の直感だが、過去から来た２人と、君たちには何か共通するものがあるはずだ。君たちなら、我々では辿り着けなかった答えに、手が届くかもしれない」

　根拠は薄い。

　けど、その瞳は本気だった。

　……まあ、どのみち行くつもりだったし、断る理由はない。

「どうして……」

　それまで黙って聞いていたセシルが、絞り出すように言った。

「どうして今まで、本当のことを教えてくれなかったんですか！？」

　いつになく強い声音。

　アレンも一瞬、言葉を詰まらせた。

「……すまない。この件は、上層部の判断で、これまで口外を禁じられていた。だが、今回正式な任務となったことで、ようやく君に話すことができたんだ」

「……わかりました」

　セシルはアレンを真っ直ぐに見つめ返す。

「兄がそこで何を見たのか、私も知りたい。その任務、受けさせてください」

　強く、静かな決意。

　隣で聞いていた俺も、思わず気が引き締まる。

「よし、決まりだな」

　アレンが頷く。

「メンバーは……ソウタ殿とリゼさん、マリアさん、セシル。そして――ルミナさん」

「え？ ルミナも？」

「ああ。マギアのメンテナンスができる技術者は必須だからね。フォルテリア支部を通じて、正式に許可は取ってある」

　確かに、ルミナの存在はデカい。

　戦力としてもだし、あらゆる場面の“安心材料”だ。

「えへへ、よろしく～」

　ルミナは満面の笑みで手を振る。

「……久しぶりの“外”だから、楽しみ。いろいろ試したいな～」

　屈託のない笑顔が眩しい。

　けど、その無邪気さが逆に――少しだけ不安にもなる。

「私も同行したいところだが、今回の事後処理、それにカイムらの追跡任務がある。もし、女神様が本当に消されてしまえば、この世界の暮らしが成り立たなくなるからね」

「そうですか……」

　ちょっと残念だ。

　女４人、男１人のパーティ。

　……正直、バランスが悪い。

　もちろん、ハーレムっぽい状況は男の夢みたいなところもあるけど――実際は結構、肩身が狭い。

「さて……」

　アレンが話題を切り替えるように言った。

「ソウタ殿、君はあのとき、“門（ゲート）”の先で女神様に会ったんだろう？　詳しく聞かせてくれないか」

　そうだ。

　本物の女神に会ったんだ。

「あのとき……確かに、女神様本人に会いました。長い黒髪の女性で……どこか、リゼに似てる気がしたんです」

「リゼさんに？」

　その言葉に、リゼの肩がかすかに揺れた。

　やっぱり何か関係が……。

「でも、目の色や身長は違いました。似ているけど、別人という印象です」

「彼女は、何か言葉を？」

「はい。俺ひとりじゃ、元の世界には帰れない、と。『リゼを連れてくるように』と言われました」

「リゼさんを……？」

　全員の視線がリゼに集まる。

　彼女は俯きがちに、静かに語り始めた。

「……わたしが、颯太をこっちへ連れてきた。でも、この世界では魔法が使えない。きっと女神のところへ行けば――使えるようにしてくれると思う」

「君が……？　それに、“魔法”とは……」

　アレンだけでなく、マリアたちも呆然としている。

　……そういえば、異世界の話って、あまり詳しく話してなかったか。

　リゼが説明を続ける。

「魔法は、マギアと同じ。“マナ”を使って、現象を起こす。でも、マギアを使わない。代わりに、人間の脳で直接、術式を組むの」

「人間が、直接……？」

　信じがたい、という顔だ。

　少しだけ補足しておこう。

「ただ、魔法を使えるのはごく一部の人間だけです。俺みたいな“使えない側”が大多数で、使える連中が支配階級になって、世界を好き勝手にしてる。……そんな、腐った世界です」

　自分の世界に対して、我ながら冷たい言い方だと思う。

　けど、思い返しても――本当に良いところが浮かばない。

「ちょっと、それってリゼは支配者側ってこと！？」

　マリアが眉をひそめて声を上げる。

「え、いや……まあ立場的にはそうだけど……」

　あたふたと弁解しようとする俺を遮り、リゼが口を開いた。

「颯太、大丈夫」

　その目はまっすぐ、揺るぎない。

「わたしは、支配する側――しかも親玉の娘。でも、悪いことは……してない」

「……でしょうね。私が知っているリゼは、のんびり優しくて、とてもそんなふうには見えないもの。私は、自分の目で見たものしか信じない。だから、リゼを信じるわ」

　マリアの言葉に俺も頷く。

　そうだ。

　リゼもまた、理不尽に抗ってきた１人なのだから。

「……ありがとう」

　リゼが、少し照れたように呟いた。

　アレンが視線を戻し、真剣な表情で話を切り出す。

「異世界については、正直まだ理解しきれていない部分も多いが……今は一旦それで良しとしよう。それより、女神の居場所について、何か心当たりは？」

「女神の居場所……」

　少し考えてから、思い出す。

「そういえば……海の上に浮かんでいました。空にはオーロラがあって……」

「オーロラ……そうか。ありがとう。大きな手がかりになりそうだ」

　アレンが顎に手を添え、思案する。

　その時だった。

「アレン様、お連れしました」

　声のする方へ目を向ける。

　フレイさんが戻ってきていた。

　その背後には、初めて見る２人の姿。

　１人は、長い白髭をたくわえた恰幅のいい老人。

　もう１人は、スーツを隙なく着こなした、きりっとした表情の中年女性。

　――って、誰？