夢の治験:悪夢からの脱出

第11話 目覚め、そして真実

　キラーに捕まってどのくらいの時間がたっただろうか。

　1時間か、1日か、もしくは幾分もたっていないのか。

　暗闇が時間の感覚を狂わせている。このまま目覚められずに暗闇を彷徨うのかと思うと、頭がおかしくなりそうだ。

　仲間のことも心配だ。みんなも同じ状況なのか？

　様々な感情が駆け巡る。

　だが、覚醒のときは突然やってくる。

　暗闇に光が差した。

　その光を覗き込むように目蓋を開いた。

「......っ！」

　そこは見慣れた天井で、アオイが１０日間過ごした治験施設のベッドの上だった。

　横には、今まで目を覚ましたときには居なかった、白衣の女性がいた。

「お、アオイさん。起きましたか。」

　優しい声が、アオイの耳に届いた。彼女は、アオイが今まで見てきた事務的な表情とは違い、穏やかな笑顔を浮かべていた。

「１０日間お疲れさまでした。本日で、治験のほうは終了します。後程、身体検査や問診などがありますので、呼ばれるまで施設内にてごゆっくりお過ごしください」

　アオイは、状況が理解できなかった。自分が今、どこにいるのか。

　あの悪夢は、一体何だったのか。そして、なぜ覚醒できたのか。

「あの……俺、えっとー……？」

　アオイは自分の疑問をうまく言葉にできなかった。

　だが、女性はアオイの言いたいことを理解しているかのように、微笑みながら話し始める。

「混乱するのも無理はないですよ。アオイさんは、初日にヘッドギアを装着されてから、10日間この部屋でずっと夢を見ていたんですよ。」

　その言葉に、アオイの頭の中に、まるで雷が落ちたような衝撃が走った。

　つまり、夢の中で夢を見て、目が覚めたと思ったら、そこはまだ夢の中だったということ。

　彼らが体験した全ては、現実ではなく夢の中の体験だったのだ。

「夢ってことは......サクラは！？みんなは！？それも夢だったのか！？」

　アオイは混乱しながらも夢の中で出会った人たちは、現実には存在しない、アオイの夢の中の登場人物だったのかと疑念をもった。

　職員は続けた。

「皆様の脳波データは、すべて記録されています。それを被験者全員の脳に共有することで、皆様は夢の中でコンタクトを取ることができました。なのでサクラさんや、ほかの被験者のかたも同じ夢を見ていましたよ」

　信じられない真実だった。あの夢のすべてが、自分たちの脳が作り出した仮想現実だったのだ。

　そして、その仮想現実の中で、彼らは互いの記憶を共有し、友情を育み、そして恐怖を乗り越えてきた。

　あれは全て夢だったが、アオイにとってはたしかに現実だった。

　アオイは、ふらつく足取りでベッドから降りた。

　急いで共有スペースへ向かう。

　本当にみんな無事なのか？ カズキはどうなったのだ？

　様々な不安が駆け巡る。

　そして、共有スペースのドアを開けた瞬間、アオイは、信じられない光景を目にした。

　そこには、今まで自分と悪夢を共有してきたユウキ、ケンタ、サクラ、アヤカ、そして……カズキの姿があった。

　彼らは皆、何の傷もなく、ただ穏やかな顔で談笑していた。

　アオイが悪夢の中で見た、カズキの身体に残された深い痣も、アヤカの腕の引っ掻き傷も、アオイ自身の足の擦過傷も、そこには何一つない。

　アオイが呆然と立ち尽くしていると、まず最初に、顔を上げたのはカズキだった。

「アオイ！ 目が覚めたんだな！ お疲れ！」

　カズキは、夢の中で見せた恐怖に怯える顔とはまるで別人のように、笑顔でアオイに手を振った。

　次に、ケンタがアオイに気づいた。

「おお！ アオイ！ お前が一番最後だったか！ マジでしんどかったぜ、あの夢……」

　ケンタは、冗談めかして笑ったが、その目には、確かに夢の中での疲労が刻まれているようだった。

　続いて、ユウキが近づいてきた。

「アオイ！ 無事だったか！ 心配したぜ！」

　ユウキの言葉に、アオイは胸が熱くなった。

　サクラも、涙を浮かべながらアオイを見つめる。

「アオイくん！ 10日間、本当にお疲れさまでした！ また会えて嬉しいです！」

　アヤカが静かに頷いた。

「全てが、あのヘッドギアが作り出した夢の中の出来事だったのよ。私たち、皆、10日間の記憶を、しっかりと持っているわ」

　話を聞くとカズキ、ケンタ、ユウキ、サクラ、アヤカ、そしてアオイ。

　この順番で目が覚めたらしい。キラーに捕まった順番だ。

　どうやらキラーに捕まることこそが、本当の覚醒だったとは皮肉なものだ。

　彼らは、夢の中で死んだはずの者も含め、全員が無事だった。そして、あの10日間の悪夢の記憶を、鮮明に共有していた。

　あの恐怖も、絆も、すべては夢の中の出来事だった。

　しかし、その夢が、彼らの心に刻み込んだものは、確かに『現実』だった。

　アオイは、仲間たちの顔を見回した。彼らの顔には、この10日間で培われた、言葉では言い表せない強さと、深い繋がりが確かに存在していた。

　アオイが共有スペースで仲間たちと再会を喜び合っていると、間もなく名前が呼ばれ、身体検査と問診を受けることになった。

　診察室では、初日に彼らを案内した女性研究員が、穏やかな表情でアオイを迎えた。

「アオイさん、お身体の調子はいかがですか？」

「ええ……なんとか。でも、夢の中の傷は、本当に残ってないんですね」

　アオイは自分の腕や足を確認しながら呟いた。夢の中での生々しい傷跡は、どこにも見当たらない。

「はい。夢の中の身体的損傷は、現実には影響しません。全ては脳内でのシミュレーションでしたから」

　研究員は、にこやかに答えた。

　その言葉に、アオイは安堵すると同時に、あの鮮烈な痛みが全て夢であったことに、奇妙な感覚を覚えた。

　身体検査は滞りなく終わり、問診でも特に異常は見られなかった。

　心理的な影響についても尋ねられたが、アオイは「大丈夫です」と答えるしかなかった。

　心には確かに深い恐怖が刻まれているが、それを言葉にするのは難しかった。

　全てのチェックが終わると、報酬についての説明があった。

「それではアオイさん。本日中に、ご指定の口座へ報酬を振り込みます。お疲れさまでした」

　アオイは、ぼんやりと頷いた。報酬が、間もなく自分の口座に振り込まれる。しかし、その高揚感よりも、10日間の悪夢から解放されたという安堵の方がはるかに大きかった。

　治験施設を後にすると、外は眩しい日差しに満ちていた。

　清々しい青空が広がり、鳥のさえずりが聞こえる。世界は、何一つ変わっていない。

　しかし、アオイの中では、何もかもが変わってしまっていた。

　施設の出口には、ユウキ、ケンタ、サクラ、アヤカ、カズキの姿があった。

　皆、解放された喜びに満ちた表情で、互いに言葉を交わしている。

「本当に終わったんだな……！」

　ユウキが、大きく伸びをしながら言った。

「マジで長かったぜ……。もう二度とヘッドギアなんて見たくねぇ！」

　ケンタが、苦笑しながら続けた。

「皆さん、本当に、お疲れさまでした」

　アヤカが、少しだけ微笑んで言った。その顔には、以前のような冷たさはなく、人間らしい温かさが宿っていた。

「みんな、せっかくお金も入ることだし、打ち上げを兼ねてご飯でもいかないか？」

　アオイが提案すると、全員が賛同した。

　六人は、駅前の賑やかな居酒屋に入った。ビールジョッキがグラスにぶつかり合う音、笑い声、料理の匂い。

　その全てが、まるで異世界のように感じられた。

「まさか、あのキラーが、俺たちの脳内シミュレーションだったなんてな！」

　ユウキが、冗談めかして言った。

「それでも、リアルすぎたよな。足に傷までできてたんだぜ、夢の中なのに」

　ケンタが、自分の足をさすった。

「そうですね……。でも私は、少し心がスッキリしました！」

　サクラが、安心した顔で呟いた。彼女の脳裏には、幼い頃の母親の記憶が今も鮮明に焼き付いている。

　アヤカは、静かに言った。

「私も、自分の記憶を取り戻せたことは、この治験の唯一の収穫だったわ。これまでずっと、心のどこかに引っかかっていたから」

　アオイも頷いた。失われた記憶を取り戻せたことは、確かに彼らの心に大きな影響を与えていた。

　キラーの恐怖、仲間との絆、そして過去の自分との再会。全てが、あまりにも鮮明だ。

「しかし、あのキラーの恐怖だけは、マジで忘れられねぇよな……また夢にでてきたらどうするよ」

　ユウキが、ジュースを飲み干しながら冗談交じりに言った。

「まさか。ヘッドギアつけてないんだから、大丈夫だろ」

　カズキが笑って言った。

　アオイも、そうだと信じたかった。だが、胸の奥には、得体のしれない不安が残っていた。

　あのキラーの漆黒の巨体、冷たい手、そして、追い詰められる絶望感。

　それらは、あまりにも鮮烈で、まるで皮膚に張り付いたタトゥーのように、彼の脳裏に深く焼き付いていた。

「もうあんな悪夢みたくもないよ」

　アオイは、自嘲気味に笑った。

　仲間たちも、同じように笑い合った。

　その笑顔の裏には、同じような恐怖と、言いようのない疲労が隠されていることを、アオイは知っていた。

　彼らは、夢の中で体験した出来事を、笑い話に昇華しようと努めた。

　しかし、それは決して容易なことではなかった。治験は終わった。

　彼らは現実世界に戻った。

　しかし、夢の記憶は、現実と区別がつかないほど、鮮明な痕跡を残していた。

　だが、彼らはそれぞれの生活に戻っていくだろう。

　この治験の出来事もキラーのこともいずれは記憶の深いところに落ちていき、記憶の断片として脳に刻まれるだろう。