月下の恋文は妖狐の罠～御曹司はマドンナの奴隷に!?～

第2話

　教室に入ると、周囲の生徒たちが談笑する声が耳に届いた。

　そのどれもが、蓮にとっては細心の注意を払うべき情報だった。

　人間特有の感情の機微、言葉の裏に隠された意味、そして何気ない仕草。すべてが「人間」として振る舞うためのヒントであり、同時にミスを犯せば即座に命取りとなる危険信号だ。

「おはよう！」

　元気に挨拶しながらクラスに入る心遥。その周りには、すぐに女子たちが集まる。

「心遥、おはよう！ ねえ、昨日のテレビ見た？ 香奈さんが出てるやつ」

「香奈さんて、三年生のマドンナの？ テレビは見てないな。勉強してた」

「心遥ってホント真面目だよね〜」

　ハハッと笑う女子たちの中に、心遥は軽やかに混ざっていく。

　蓮は席に着くと、再び鞄の中の手紙に意識を向けた。

　この学園で、心遥以外に手紙を出し合うような人間関係を築いた覚えはない。

　もしや、人外の世界から誰かが送り込んだ刺客か、あるいは……

　最も恐れる事態――正体がバレた可能性を捨てきれない。

　本当にただのラブレターならいいのだが、これまで女性とまともに会話した記憶すら蓮にはなかった。

　心遥を女性とするなら別だが、彼女はどちらかと言えば男友達のようである。

「蓮、顔が険しいぞ。もしかして本当に恋文で、相手が恐ろしいとか？」

　いつの間にか隣にいた心遥が、からかうように覗き込んできた。

　彼女の涼やかな瞳は、蓮のわずかな心の揺れすら見逃さない。

　蓮は慌てて表情を繕った。

「まさか。ただ、差出人に心当たりがないだけだ」

「ふうん。ま、放課後になれば分かるだろ」

　あっさりと言い放つ心遥に、蓮は拍子抜けした。

　彼女は本当に何も感じないのか。

　それとも、俺に探りを入れているのか。

　どちらにせよ、彼女の存在が蓮にとって厄介なことに変わりはなかった。

　キーンコーンカーンコーンと、鐘が鳴り、心遥は真面目に席に座り直すと、前を見る。

　教室に教師が入って来ると、心遥の意識はそちらに持っていかれた様子だ。

　蓮め文の事は一旦忘れ、真剣に朝のホームルームを聞くことにした。

　午前中の授業は、蓮にとって退屈なものだった。

　体育では、人外としての身体能力を隠すため、意図的に力をセーブしなければならない。

　国語では、人間の文化や感情を理解しているふりをして相槌を打つ。

　その全てが演技であり、その演技が完璧であればあるほど、彼は人間世界での「勝ち組」に近づくのだ。

　やがて、待ちに待った昼休み。

　生徒たちが一斉に学食へと押し寄せる中、蓮は心遥と共にカレーの列に並んだ。

　食欲旺盛な心遥は、早くも期待に胸を膨らませている。

「やっとカレーが食えるな。途中からカレーの匂いで腹が鳴って大変だった」

　無邪気に笑う心遥の横顔を見つめながら、蓮は胸の奥で複雑な感情が渦巻くのを感じていた。

　吸血鬼である自分は、本当の食事を人間と同じように楽しむことはできない。

　空気中に漂う人間の精気を嗜む程度で我慢しているが、時折、無性に血が吸いたくなる時もある。

　吸血鬼用輸血パックを手配して食しているが、吸血鬼の本能的には、やはり生身の生きた人間の柔らかい肉に牙を突き立てて、直接飲みたくなるものだ。

　それをグッと我慢している。

　蓮はカレーを食べ、何事もないように振る舞わなければいけなかった。

　特に美味しいとも不味いとも感じないのに、心遥に合わせて「美味しい美味しい」と言って食べなければならないのは、蓮にとってストレス以外の何ものでもないのだ。

　食事が終わり、午後の授業が始まると、蓮の意識は、既に放課後の美術室へと向いていた。

　手紙の差出人は誰なのか。そして、その手紙が何を意味するのか。

　放課後、蓮は重い足取りで美術室へ向かった。

　胸中では、手紙の差出人への警戒と、正体がバレる恐怖が渦巻いている。

　その道のり、彼の背後には密かに尾行する人影があった。

　小守心遥だ。蓮の様子が朝からどこかおかしい。

　普段はクールを装っているが、今日の彼は明らかに動揺していた。

　そんな蓮を見て、心遥の胸には理由の分からないざわつきがあった。

　まるで、大切なものが失われてしまうかのような漠然とした不安。

　それを確かめるかのように、彼女は蓮の後をつけていた。

　美術室の扉は、わずかに開いていた。

　蓮はゆっくりと扉を押し開ける。薄暗い室内に、窓から差し込む夕日が絵の具の匂いと混じり合い、神秘的な光景を作り出していた。その中で、一人の少女が立っていた。

「宵闇くん……」

　透き通るような声。そこにいたのは、新星学園のマドンナと名高い三年生の小川香奈（おがわ かな）先輩だった。

　彼女は雑誌モデルをしており、男子はおろか女子からも大人気の憧れの的だ。

　その美貌と優雅さで常に注目を集めている。　　

　蓮は、この先輩に面識こそあれど、個人的な会話を交わしたことはないはずだと首を傾げた。

　香奈は蓮を見つめ、少し頬を染める。

「あの……実は、ずっと宵闇くんのこと、見ていました。その……一目惚れ、なんです。もしよかったら、私と付き合ってくれませんか？」

　予想だにしない展開に、蓮の思考は停止した。

　告白？ しかも学園どころか日本中のマドンナから？

　蓮は力をセーブしていたため気づいていなかったが、一般的に見ればスポーツ万能であり、頭脳明晰。そして吸血鬼族特有の美形だった。

　蓮の人間に紛れるための演技は完璧だが、図らずも周囲の注目を集めてしまう。

　だが、「付き合う」とは、一体どうすればいいのか。

　吸血鬼である蓮にとって、人間との「恋愛」は最終試験の範疇にはない、想定外の事態だった。

　相手は美人な女性であるし、血を吸う衝動を抑えられるだろうか。

　もしこの関係が深まれば、いつか本性が露呈するかもしれない。

　それは即ち、失格と強制送還を意味する。

　しかし、人間として「断る」理由が見つからなかった。

　相手は人気者の憧れの的である。普通なら、誰もが喜んで受け入れるだろう。

「……少し、考えさせてください」

　蓮は絞り出すようにそう答えた。

　告白を保留にするという、精一杯の「人間らしい」返答だった。

　先輩は少し寂しそうにしながらも、「はい……待っています」と頷いた。

　恥ずかしそうに走り去る先輩を見送り、蓮は頭をかいた。

　どうしたものか。

　美術室の扉の影から、その一部始終を見ていた心遥の胸が、ぎゅっと締め付けられた。

　なぜこんなにも苦しいのだろう？

　理由が分からないまま、心遥はその場をそっと離れた。