先輩と僕と、明日への旅路

第五章（1）

「朝霧くん。朝霧くんと小鳥遊くんに、宮原の観光取材と一ノ瀬夕花くんのお墓参りのために、出張を命じます」

　僕と編集長が喫茶店で話をした次の日の、朝。編集長は正式に、僕と朝霧さんに出張を命じた。

　僕はもう心構えはできていたけれど、一つ、懸念があった。

　……もしかしたらその話を聞いたら朝霧さん、断るんじゃないか。だけどその話を聞いた時、朝霧さんは至って平静を保っているように見えた。

「分かりました」

「本当ならボクが行こうかと思っていたのだけれど、急に予定が入ってしまってね！　申し訳ないのだけれど、小鳥遊くんを連れていってきて欲しいの」

「宮原といえばなかなかの距離ですね……諸々手配しなければ」

　それなんだけど、と言って、編集長は財布を開く。朝霧さんに手渡されたのは、二人分の新幹線チケット。

「ボクの頼みだから、そこは手配済。宿も取ってあるから、後で朝霧くんに共有する

わね」

「いいんですか、そんな」

「気にしないで欲しいのね。……命日だから、会いに行ってあげたかったのだけど」

「そうか、もうそんなに経つのですね」

「時間が経つのは、本当に早いわ」

　編集長が机の上に視線を落とす。視線の先には、入社初日に見た、編集長と誰かの写真が飾られた写真立て。一ノ瀬さんなのでは、となんとなく思っていたけど、やっぱりそうだったらしい。

「……ま、せっかくだから楽しんできてよ。宿もいい宿、取ったからさ！」

「宮原といえば海鮮が美味しいですからね！　どんな宿が用意されているのか、楽しみです！」

　編集長の明るい口調に気を取り直したように、笑みを浮かべる朝霧さん。

　だけどその口ぶりは……少しだけわざとらしいように、僕には聞こえた。

「明日からだっけ、宮原出張」

　宮原出張の前日、今日は定時で帰ろうと荷物を纏めていると、夜凪さんが思い出したように言った。

「ええ。二日間いなくなるので、編集部の留守はお任せしますね」

「それはいつものことだから構わないわ」

「ふふ、たまには怜ちゃんも取材に行きます？」

　夜凪さんの手が止まる。

「……いや、やめておく。暑いのは嫌だし、寒いのも嫌だ。少なくとも私には、文章を書く才能がない。朝霧のように感性豊かな文章を書くことも、一ノ瀬先輩のように端的かつ読みやすい文章を書くことも、な」

「褒めてくれるじゃないですか」

　楽しげに笑う朝霧さんに対して、夜凪さんはいつものようにクールに返す。

「思ったことを言っただけよ」

「くひひ。怜ちゃんが褒めてくれるなんてねぇ」

「でも、朝霧さんの文章……僕、本当に好きです」

「なになに、小鳥遊くんまで褒めてくれるわけ？　今日はどうしたのかなー」

　照れ笑いを浮かべる朝霧さんは、恥ずかしそうに手元のボールペンを回している。

「そういえば、なんですけど。朝霧さんは、どうして東西旅行に入ったんですか？」

「あー。それ、言ってなかったっけ」

　僕の記憶が確かなら聞いていないはずである。まあ別に、大した話ではないのだけどと前置きして、朝霧さんは言った。

「編集長のね、エッセイが好きだったの」

「編集長って、そんな前から本を出してるんですか？」

　朝霧さんが入社したころといえば、五年前くらいになるだろうか。

「うん。当時から結構有名なエッセイストで、特に旅行を題材にしたものが好きだったの。そんな編集長が新しい会社を作って求人募集をしているらしい、と大学の頃に聞いて、応募したのが始まりだったな」

　懐かしいな、と朝霧さんは呟く。

「そこで編集長と、先輩と出会って。後から怜ちゃんと、小鳥遊くんとも出会えて。私はこの会社に入れて、とても幸せだったと思う。私は……自分の明日を、この会社で見つけることができたんだ」

　自分の明日を、見つける、か。

「……そう、思うなら」

　知らず、声が出ていた。朝霧さんのびっくりしたような表情に、慌てて口を押えるがもう遅い。諦めて、言い切ることにする。

「そう思うなら、一ノ瀬先輩のこと……ちゃんと、決着、つけてください」

　決着、という言葉が適切かどうかわからなかったけれど、言葉が出てこなかった。

「決着だなんて、そんな」

「ごめんなさい。でも……僕は、一ノ瀬先輩が理由もなく、朝霧さんにひどいことをした、とは思えないんです。もし一ノ瀬さんに理由があったのなら、それを朝霧さんは知るべきだと思います。その理由を知らないまま喧嘩別れになってしまうのは……あまりにも悲しいと、僕は思います」

　僕の言葉に、朝霧さんはぽつり、と呟く。

「小鳥遊くんがそう思う、理由は？」

「……一ノ瀬先輩が、朝霧さんの先輩だから、です」

　それは、僕が喫茶店で編集長にいった言葉。そっか、と小さな声が聞こえる。

「でも、一ノ瀬先輩に、理由なんてなかったとしたら？」

「一ノ瀬さんを思いっきり悪く言ってやりましょう」

「理由が、あったとしたら？」

「その理由を聞いて、朝霧さんがどんな思いを持つのかはわかりません。だけど、できる限り……僕が、支えます」

　朝霧さんはずっと、机に腰掛けて下を向いたままだ。

　数分間の沈黙があっただろうか。朝霧さんは顔を上げ、僕の方を見て、言った。

「……ありがとう。今は、それだけしか出てこないや」

　その顔は、なにかに耐えるように、くしゃりと笑顔の形に歪んでいた。