先輩と僕と、明日への旅路

第一章（2）

「見にくくないですか？　大丈夫ですか？」

　朝霧さんに渡された冊子を読んでいると、朝霧さんに声を掛けられる。なんだか香ばしい匂いがするな、と思ったら、彼女の手にはコーヒーのカップが二つ握られていた。

　しおりを読んで待っていてください、と言ったっきりどこに行ったのかな、と思ったらコーヒーを淹れてくれていたらしい。先輩にそんなことをさせてはいけない、と慌てて立ち上がる。

「あ、そんな。僕が注ぎに行ったのに」

「ああ、コーヒー？　私が飲みたかっただけだから大丈夫」

　本当かな。なんだか申し訳ない気分になってくる。

「それより、しおりには目を通せた？」

「ええ。ありがとうございます」

「見にくかったらごめんね。理解できそう？」

「見にくいなんてとんでもない。すごいですねこれ、朝霧さんが書いたんですか？」

　冊子はびっしりと文字で埋め尽くされていて、その中でも特に大事なことには『ここ重要！』『わからなかったら聞いてね！』など、蛍光ペンで注釈が記されている。

　おまけにページのあちこちにはネコやひつじ、犬など、かわいいイラストがたくさん散りばめられていて、なんだかすごく……ほっこりした。たぶん、朝霧さんの手書きだろう。

「うん。せっかく新しい人が入社してきてくれたんだもん。丁寧にもてなさないと、ね」

「もてなす、ですか」

　仕事場で聞くには少し不思議な単語だ。朝霧さんはくひひ、と笑う。

「そうそう。せっかく小鳥遊くんが入社してくれたんだから、きちんと育ててあげたいから」

「その気持ちに答えられるよう、頑張ります」

　朝霧さんの優しさに、頭を下げる。いいのいいの、と笑って、朝霧さんはいった。

「それじゃ、読み合わせ、始めようか！」

「東西旅行は、設立から五年を迎えたＷＥＢメディアの運営会社です。社員の数は小鳥遊さんも含めて合計四人。浦島編集長の下、取材を行うライターが私と小鳥遊くん。ＷＥＢページの作成を手掛けるエンジニアが一人」

「……少ないですね」

　しおりと朝霧さんの言葉に聞き入っていると、集中していたせいか思わず思っていたことが口から出てしまう。慌てて口を塞いだが、朝霧さんはくすくす笑っていた。

「素直な感想ありがと。まあ、確かにギリギリの人数かもしれないけれど、少数精鋭だと思ってくれればいいよ」

「……僕、そんな精鋭じゃないんですけど、大丈夫ですか？」

　思わず口をついて出た不安に、朝霧さんはくすりと笑った。

「小鳥遊くん、自己評価低いタイプ？」

「あー……いや。すみません」

「謝らなくても大丈夫だけどさ。浦島編集長も小鳥遊くんと同じ大学……名阪芸術大学の文芸学部の出身なの。『あそこの文芸学部を卒業できるならライターとしての資質は十分なのね』なんて言ってたわ」

「そうだったんですか」

　知らないところでずいぶん能力を買われていたらしい。確かにライター職なのに、文章テストも無かったもんな。

「もちろん記事の書き方は私が教えるし、安心して。エンジニアは夜凪怜（よるなぎれい）ちゃんっていうんだけど、昼から出社してくると思うわ。また紹介するわね」

「あ、そうだ」

　朝霧さんの言葉に、朝訊けなかった質問を思い出す。

「もしかして、この編集部って編集長を除けば……男は僕だけですか」

「ま、そうなるね」

　うえ、と内心呟く。

　思えば幼稚園のころから、女の子とは縁のない人生だった。学生時代、つるんでいたのは男ばかり。中学生になってライトノベルや漫画、アニメにハマりオタク一直線。ついぞ大学卒業までに彼女などできたこともなく、そんな僕が女性多めの職場に勤めることになるなんて。

　……大丈夫かな。そんな不安が顔に出ていたのかもしれない。朝霧さんはからからと笑う。

「安心して。怜ちゃん……夜凪さんもいい人だから」

「はあ……」

　この場合、いい人かどうかはさておいて、女性ばかりの職場であることが不安なのだけれど……まあ、言っても仕方ない、か。

「で」

　咳払いする朝霧さんに、話が本筋に戻ったのを感じる。

「今日から小鳥遊くんには、見習いライターとしてさっそく活動してもらいます。でも、最初の一年は特別。基本的には私に付いてもらって、取材のイロハを勉強してもらいます」

「同行、ですか？」

「そう。今日から一年間、小鳥遊くんは私の取材の相棒になってもらいます」

　いきなり取材といわれても不安だったので、素直にありがたい。

　それにしても業界の相場がわからないけれど、一年間も研修期間を用意してもらえるとは。それだけ期待されているのだろうか。……頑張らなければ。

「分かりました。よろしくお願いします」

「うん。それじゃ早速、明日、私と出かけましょうか」

「どこに行くんですか？」

「お、よくぞ聞いてくれました！」

　ふふーん！　と朝霧さんはなぜか鼻息を荒くしながら、どこからか取り出した冊子を僕に見せる。そこには。

『春の行楽シーズン！　絶叫マシーンで彩るデート特集！』

　そう、表紙に大きく書かれていた。