ラーメンマニア異世界に立つ！～全系統、制覇するまで帰れません～

プロローグ

湯気の向こうに、知らない空があった

「さあて、今日もラーメン炊くぞおおおおおっ！」

東京・下町。

駅から徒歩7分、住宅街の角にあるラーメン屋『麺処まこと』の朝は、テンションと鶏ガラから始まる。

「寸胴の火、ヨシ。ネギの青いところ、ヨシ。煮干しの旨味、ヨシ。オレの魂、全開ッ！」

そう叫ぶのは、本作の主人公・片桐マコト、38歳、独身、ラーメン狂。

元サラリーマン、現・町中華ラーメン店主、年間1000杯以上を食べ歩くガチの“麺の亡者”である。

今日も厨房は戦場だ。

塩、醤油、味噌、時折二郎風――

どんな注文もこなすマコトの手は止まらない。

湯切りの腕前は流派東方不敗。チャーシューの厚さは人情の厚み。

「はい、おまちどおさま。鶏塩ラーメン、スープは黄金、味は浄土」

「はっ……！　これ、やばいっす。舌が、生まれ変わりました……」

「スープが……染み渡る……！　これが……魂のコンソメか……！」

――ただの塩ラーメンです。

だが、マコトにとっては一杯一杯が真剣勝負。

「ラーメンは、“一期一麺”だからねぇ……」

などとイケボでつぶやいているが、こちとら汗だくだ。

その日の営業が終わる頃、マコトはふぅっとため息をつきながら、店内を見回した。

「よく食ったな、今日も……オレじゃなくて、お客さんが、な」

寸胴のスープもほぼ空。製麺機の音がまだ耳に残っている。

「今日は……俺がラーメンを作ったんじゃない。“ラーメンに俺が作らされた”って感じだったな……」

どっぷりとラーメン愛に浸りつつ、ふと思いつく。

「……そういや、王将の天津飯、しばらく食べてないな。たまには“他人の作ったメシ”ってやつを味わっておこう」

のれんを下ろし、仕込み道具を片付けて、マコトは夜風にあたりながら歩き出す。

目指すは、ラーメンの次に信頼できる味――『餃子の王将』！

店の前に立ち、懐かしいあの文字を見上げた。

「はぁ……こののれん、たまんないな。こう、心がじゅわっと湯気になる」

そう言いながら、のれんをくぐった――

その瞬間、空間がねじれた。

足元がぐにゃりと歪み、鼻先に漂っていた“あの餃子臭”が、やけに澄んだ出汁の香りへと変わる。

「……あれ？」

目の前に広がっていたのは、空。

しかも、日本の空じゃない。CGかってほどに青くて、雲が手描き風。

地面は草。風は清らか。周囲に建物など、一切なし。

「まさか……のれんくぐったら、異世界に……？」

しかし、マコトは取り乱さない。

背中には寸胴鍋、肩にラーメン丼。気づけば製麺機までお供してる。

「なるほど……これは、そういう展開か」

そして次の瞬間。

目の前に、湯気でできたような人物――いや、“神”が現れた。

ふわふわと浮かび、出汁の香りをまといながら、やけに物腰が柔らかい。

「ようこそ、片桐マコト様。“神界の厨房”へ」

「まさか……ラーメンの神様？」

「そう、お察しの通り。あなたは年間1000杯のラーメンを食し、創り、鍋を振るい続けた者。

　ラーメンへの理解と情熱において、この世界でもっとも優れた“器の男”です」

「……褒められたの、久しぶりだな」

マコトが照れながら笑うと、ラーメン神は静かに手を振った。

「あなたに、お願いがあります。今からお見せします」

その言葉と共に、空間に無数の映像が浮かび上がった――

その映像は、マコトの胸をひやりと締めつけた。

無表情で灰色の粥をすする子どもたち。

まるで味覚が存在しないかのような、空っぽの目。

焦げたパン、炭のような肉、塩辛すぎる水。

どの食卓にも、笑顔がなかった。

「……これは……」

「この世界には、調理の文化はあります。素材も、火も、刃も。

　しかし――“ラーメン”という発想が、一度も生まれなかった」

「つまり、“スープに愛を込めて麺を泳がせる”という哲学がない、と……！」

ラーメン神は頷いた。

「あなたの知識と味覚で、あらゆるラーメン文化を根付かせてほしいのです。

　塩、味噌、醤油、豚骨、背脂、爆盛り、つけ麺、まぜそば、創作系――全てを」

「それ、けっこうな量ありますけど……？」

「全系統を制覇するまで――あなたは、帰ることができません」

一瞬、静寂。

だが次の瞬間、マコトはふっと笑った。

「それ、つまり……“帰らせたくないほど旨いラーメンを、俺に作れ”ってことですよね？」

「さすが、理解が早い」

「面白いじゃないですか……よし、やってやりましょう。世界の味覚、炊き直してやりますよ」

そう言ってマコトは拳を握った。

ラーメン神は満足そうにうなずき、スキルを授ける。

《スキル：麺識眼》

――視た素材の特性・組み合わせ・調理法・仕上がりを“味覚予知”できる至高のラーメン感覚。

「武器は寸胴鍋、製麺機、丼、調味料箱。――そして、貴方の舌です」

「よっしゃあ、異世界でも湯気を立ててやるぜ！」

そして光に包まれ、次にマコトが立っていたのは――森の中の、どこか懐かしくも見知らぬ場所だった。

草の香り。水の音。どこかで小さな子どもの笑い声。

寸胴を背負い、丼を片手に。

38歳独身ラーメンオタク、今ここに異世界へ“開店”――！