武蔵、片山中に現る

第23話

ふくよかな中学2年生の女子・柚木 みちる（ゆずき・みちる）は、ぽっちゃりとした体型に、明るい性格。

気取らず、気さく。男子とも女子とも気兼ねなく話せる。

そのおおらかさに惹かれてか、部活の後輩・春田 拓（はるた・たく）とつき合っていた。

――が、みちるは悩んでいた。

「……なんかさ、私たち、恋人っていうより“親友”っぽくない？」

拓はゲームや映画の話では盛り上がるけど、手をつないでこようともしない。

“かわいい”とも言ってくれない。

「私のこと、本当に“女の子”として見てくれてるのかな……」

そんな不安が、じわじわと心に溜まっていた。

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一方で、1年生の女子――広瀬 こはるは、みちるに対してモヤモヤを抱えていた。

「なんで柚木先輩みたいな人が、彼氏いるの……？」

こはるはスリムで、雑誌も読むし、努力している。

それでも、男子とはうまく話せないし、誰にも「好き」って言われたことがない。

（努力してる自分より、あんなに自然体で笑ってる先輩が、愛されてるなんて……）

こはるの中には、羨望と劣等感がぐちゃぐちゃに混ざった“黒い感情”が渦巻いていた。

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ある日、部室で。

こはるが拓に話しかけているのを見たみちるは、どこか胸がザラついた。

しかも、こはるが拓にこんなことを言っていたのが聞こえた。

「柚木先輩って、なんか……友達としてはいい人ですよね」

それを聞いて、みちるの中の“何か”が崩れた。

（やっぱり、私って、“女の子”じゃないんだ）

その夜、みちるは泣いた。

鏡に映る自分を見て、「もう無理に笑いたくない」と思った。

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次の日の放課後、武道場の脇。

2人の前に、草履の音が響いた。

「恋は、痩せている者に訪れるものにあらず。

また、嫉妬に濁った目には、本当の愛も見えぬ」

姿を現したのは、着流しの剣豪――宮本武蔵。

みちるも、こはるも、ぽかんと見つめていた。

「お、おっさん……誰？」

「名乗るほどの者ではない。されど、2人の“闇”は見えておる」

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武蔵はまず、みちるに向き合った。

「お主は、自らの姿を恥じている。

だが、他者が“お主を軽く扱っている”のではなく、

お主が“自分自身を恋人のように扱っておらぬ”」

「……でも、私、かわいくないし」

「“かわいさ”は、外にあるものではない。

“こうありたい”と願い、そうあろうとする姿――それが、美なり」

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次に、こはるへ。

「お主は、他者の幸せに怒っておる。

だが、それは“努力が報われない”からではない。

“誰かに勝ちたい”と願いすぎたがゆえ、自らを見失っておる」

「……だって、私だって、頑張ってるのに」

「ならば、なぜ努力している？ 愛されるためか？ 認められるためか？

――否。己が己を愛するためにこそ、人は磨くのだ」

こはるは、ぽつりとつぶやいた。

「先輩が楽しそうに笑うの、羨ましかった。……ただ、それだけだったのに」

みちるも、静かに言った。

「私、恋人にかわいいって言われたいだけだった。

“それを望んじゃいけない”って、自分で思い込んでたのかも」

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その日。2人は並んで、夕日を見ていた。

こはるが、恥ずかしそうに言う。

「……先輩の笑い方、けっこう好きですよ」

みちるは、驚いて、吹き出すように笑った。

「ありがと。でも、“けっこう”じゃなくて、“すごく”って言ってほしかったな～」

2人の間に、風が吹いた。さわやかで、少しだけあたたかかった。

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屋上の縁に立つ武蔵は、剣を収めながら言った。

「嫉妬も不安も、恋に生きる者には避けられぬ。

されど、他人ではなく“己の願い”に耳を澄ませたとき、

真の恋は、芽吹く」

空に浮かぶ雲が、静かに流れていった。

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