かげろうに乗って

１ おかっぱの白ネコ

　寝苦（ねぐる）しい夜だった。風を感じて瞼（まぶた）を開（あ）けると、窓枠（まどわく）にもたれたネコのシルエットがぼんやりと見えた。閉（し）めたはずの網戸が少し開いている。ぼくの許可もえずに、無断で侵入したようだ。

　ぼくは目をこすり寝ぼけた意識を覚（さ）まして、月明かりに照らされたネコのシルエットに焦点（しょうてん）を合わせた。逆光で表情はまったくわからないけど、ぼくをじっと観察しているようだ。

「どこから迷（まよ）い込んだか知らないけど、お前にやるエサは無いし、このマンションはペット禁止なんだ。悪いけど出て行ってもらうよ」

　ぼくはネコを追い出すため、ベッドを降りて窓辺に向かった。そういえば、ここはマンションの四階だったな。ここまで登って来たネコの努力は認めるけど、褒美（ほうび）をやる義理も無い。それとこれとは話が別だ。

　脇（わき）を両手で優（やさ）しくつかむと、窓辺のネコは落ち着いた口調（くちょう）でぼくに言った。

「あまり時間が無いの。わたしの話を聞いてくれない？」

　ネコがニャアと鳴かずに言葉（ことば）をしゃべった。それも可愛らしい女の子の声で。驚（おどろ）きを通り越して、逆に冷静になった。そうか、ぼくはまだ目が覚めていないんだ。これは夢のつづき。なんだか面白そうなので、しばらくこのネコに付き合ってあげよう。

「わかった。とりあえず話を聞こうか」

ぼくは窓辺に椅子を持って来て、窓枠のレールに座ったネコと向かい合った。すらりとした短毛の白いネコだけど、おでこにおかっぱのような灰色のブチがある。吸い込まれるような翡翠色（ひすいいろ）の目を光らせて、そのネコはぼくに言った。

「今からわたしと一緒に、旅（たび）に出ない？」

　予想外の誘（いざな）いに戸惑（とまど）っているぼくを気にも留（と）めず、ネコは話をつづけた。

　苦労して手に入れた旅行のペアチケット。一緒に行く予定だった友だちが急に行けなくなったらしい。

「あともう少しでフライトの出発時刻なの。もったいないから、たまたま通りがかったキミを誘ったのよ。どうする？」

　ネコはどこから取り出したのか、鎖（くさり）のついた懐中時計のフタを開けて時刻を確認した。

「そんなこと突然言われても。明日も学校はあるし、それ以外にもやる事はたくさんある。それを全部ほっぽり出して旅行に出るなんて……」

　ぼくはこれが夢の中の出来事なんだということをすっかり忘れて、馬鹿正直に答えた。

　すると、おかっぱの白いネコは溜め息を吐（は）いて腕を組んだ。

「もうほんとに出発時刻が迫（せま）ってるから、言いたいことだけ掻（か）いつまんで言うわ。よく聞いて。

　この旅行のチケットは天文学的な確率の抽選（ちゅうせん）で当たったのよ。この機会を逃（のが）せば、キミは一生後悔（こうかい）するかも知れない。

　だけど、このチケットは片道切符（かたみちきっぷ）なの。二度とここへ戻れないと思っておいたほうがいい。キミに今の生活をすべて投げ出して、わたしと一緒に冒険の旅に出かける覚悟はあるかな？」

　突然突きつけられた究極の選択。ネコのイライラした表情を見ると、決断を長引かせる猶予（ゆうよ）は無さそうだ。

　ぼくの頭の中に、なぜか身の回りのしがらみの数々が思い浮かんできた。今すぐにイヤなことから逃げ出したい。だけど……本当にそれでいいのだろうか？

　答えを出せないでいるぼくに痺（しび）れを切らして、おかっぱの白いネコが言った。

「決められないようね。残念だけどもう行かないと。キミとなら楽しい旅になるだろうと思ったんだけどね。それじゃあ、さようなら」

「待って！　ぼくも一緒に行くよ！」

　ぼくは去りそうになったネコの長いしっぽを慌（あわ）ててつかんだ。白い毛がフワッと逆立った。

「ちょっと！　わたしのしっぽはデリケートなの！　……決して後戻（あともど）りはできないわよ。本当にいいの？」

　ぼくの手から上品な灰色のしっぽをスルリと滑（すべ）らせ、おかっぱの白いネコは改めてぼくに確認した。

「一緒に行く。ぼくはイヤなことから逃げ出すためじゃない……と思う。二度と無いチャンスを棒（ぼう）に振（ふ）るなんて、きっと、ずっと後悔するだろうから」

　おかっぱの白いネコは立ち上がって小さな手を差し出した。ぼくはその手を優（やさ）しくつかむ。

「窓の下に迎（むか）えのタクシーが来たわ。旅の支度（したく）はすべて旅行会社が用意してくれる。さぁ、行きましょう」

　ぼくは白いネコの手を握って、着の身着のまま窓から飛び降りた。これが夢だという祈（いの）りを込めて。