茎わかめ殺人事件

第2話 山荘の夜

合宿当日。

駅からバスに揺られること、およそ一時間。舗装もまばらな山道を抜けると、木々の合間に、古びた洋館風の山荘が現れた。建物は二階建てで、所々に苔むした石壁がのぞいている。

参加者は男女あわせて9名。それに引率の教授が一人。年齢も専攻もバラバラだった。

遥斗の知った顔は、ひとりもいない――

だが、それでいい。

他人には興味がない。話しかけられさえしなければ、それでいい。

全体説明のあと、夕方には食堂での“歓迎夕食会”が開かれた。

「じゃーん！　これが、幻の茎わかめです！」

歓声と共に、食品研究会の部長らしき女子が、冷蔵庫から銀色の真空パックを取り出した。場の空気が一気にざわつく。

遥斗も、ごくわずかに目を見開いた。

それは、かつてネットの片隅で語られていた“伝説のパッケージ”だった。

光沢のあるフィルムに、シンプルな筆文字でこう記されている。

「伝説の茎わかめ」

「これ、なぜか成分表に“海藻・塩・愛情”って書いてあるんだよね〜。他の製法は完全非公開らしいよ」

「そんなので味変わるのかよ」

「普通の茎わかめと何が違うんだろうね」

参加者たちは興味津々に輪をつくり、次々と一口ずつ味見していく。

遥斗の番になったとき、彼は一言も発さず、ゆっくりと一片を口に含んだ。

咀嚼。塩気。絶妙な歯ごたえ。噛みしめるたび、じわりと広がる海の旨味。

――その瞬間、遥斗の脳内に“音”が鳴った。

完璧なビート。一定のリズムと音階が、静かに、そして確かにリフレインする。

「……間違いない」

「え？」

隣にいた男子学生が振り向いたが、遥斗は首をひとつ横に振り、黙った。

これは、本物だ。

わざわざ来た甲斐があった。

あとは、誰にも邪魔されず、数パックもらえればそれでいい――そう思っていた。

だが、翌朝。

山荘の静寂を破る、鋭い悲鳴が響いた。