勇者パーティー追放されたけど、推しなので影から助けていいですか？

26.「新・勇者パーティー」

「……私が、光……隣に？」

　自分の声が震えているのが分かる。

「ああ、俺だけじゃない。みんなもそう思ってる」

「え……？」

　驚きに息を呑み、私は思わず彼の後ろを覗き込んだ。そこには、元仲間たちが立っていた。

「その……なんだな」

　ごつごつした手を頭に当てて、ばつの悪そうに笑う大柄な男。ゴドフリーさんが、気恥ずかしそうに言葉を絞り出した。

「俺も、悪かったと思ってる。ずっと……お前を疑いの目で見てきたしよ。でも……気づいたんだ。お前がどれだけ俺たちを守ってきてくれたかって。……だからよ。俺もリカルドと同じ気持ちだ。また、一緒に戦いてぇ」

　彼の声は、不器用だけれど真剣だった。

「ええ、私も……」

　静かに歩み出たのは、いつも冷静で理知的なミランダさんだった。彼女は真っすぐに私を見て、柔らかな微笑みを浮かべる。

「今まではごめんなさい。私は貴女のことを理解しようともせず、ただ異質だからと距離を取っていた。でも今は違うの。私たちが魔王と戦うためには、ナディア――あなたが必要なの」

　その言葉が、胸にじんわりと染み込んでくる。

　必要とされている。

　リカルド様に。ゴドフリーさんに。ミランダさんに。かつての仲間たちに。

　その実感が、ひしひしと伝わってきて、身体の芯がじんわりと温かくなる。

　――私は、ずっと「影」だと思っていた。

　みんなの役に立てても、私は死霊術師。忌避される力を扱う者で、勇者パーティーの中では浮いた存在。誰よりも暗い。リカルド様の隣に立つには、あまりに不釣り合いだと。

　けれど彼は、違うと言ってくれた。

　私が「影」だと思っていたものを、彼は「光」と呼んでくれた。

　勝手に期待していたことが、彼に認められたようで。

　心が熱くなる。

「……わ、私……ずっと……リカルド様に助けてもらってばかりで……」

　言葉を探しながら、ゆっくり吐き出す。

「でも、それだけじゃダメなんだって……気づいたんです。私も……リカルド様の光になりたいって、そう思ってました」

　顔が熱い。頬が真っ赤に染まっているのが自分でも分かる。視線を合わせるのは怖かった。でも、それでも言いたかった。言わずにはいられなかった。

「だから……隣にいてもいいって……言ってもらえたのが……すごく嬉しいんです」

　その声は震えていたけれど、決して弱々しくはなかった。心の奥から溢れ出す願いが、震えを超えて響く。

「私でよければ……隣にいさせてください。また、みんなと勇者パーティーで居たい」

　熱い涙が瞳に滲み、視界がにじんだ。

　リカルド様は、そんな私を見て、ふっと優しく微笑んだ。

「ありがとう。……今度は、隣で君を守ってみせる」

　その声音には、確かな決意と優しさがあった。

（ああ、やっぱり――この人が好きだ）

　リカルド様がそばにいる。それだけで、世界がこんなにも輝いて見える。

　仲間がいて、私を必要としてくれる声があって――こんな幸せな瞬間があるのだと、心の底から思えた。

「私だって負けませんからね？」

　仲間の温もりに包まれて、ようやく本当の意味で「勇者パーティーの一員」に戻れた気がした。

◇

「みんな、出ておいで」

　私の呼び声に応えるように、死霊たちが現れた。

　ヴェル爺、ミーナ、ドレイコ……が姿を現す。

　前に勇者パーティーに居た時は、出す死霊は出来る限り視ることができない者を選んでいたから、ヴェル爺などを見せるのは、まだ少し勇気が必要だった

「……おお、こりゃまた」

　ゴドフリーさんが目を丸くし、腕を組んだ。

「何度見てもゾワっとすんだがよ。けど、今はちっとも嫌な感じがしねぇな。むしろ、心強ぇ」

「そう言っていただけるとはのう」

　ヴェル爺が胸に手を当て、深々と頭を下げた。

「我らはナディア様の剣、今は皆様の剣でもあります」

　クラウスも同様だ。

「頼もしいな！」

　ゴドフリーさんが笑い返す。

「でしょう？」

　勇気を出した甲斐があった。私は少し照れくさく笑った。

「みんな、自己紹介して」

※ここ頼む

「なるほどね……」

　ミランダさんは顎に手を当て、興味深そうに死霊たちを観察していた。

「生と死の境界を越えて、ここまで自然に意思を通わせられるなんて、本来ならあり得ない現象よ。けれど……ナディア、あなたが間に立つことでそれが成立している。美しいことだと思うわ」

「う、美しいって……」

　そんなふうに言われるとは思わなくて、思わず頬が熱くなる。

「フフ……お嬢様はいつも美しいですわ」

　背後でミーナが囁く。かすれた声なのに、どこか茶目っ気を含んでいた。

「も、もう！　やめてよ！」

　慌てて振り返ると、ゴドフリーさんが豪快に笑った。

「ははっ！　冗談言う死霊なんざ初めて見たぜ！」

「冗談じゃありませんわ」

　ミーナはすました顔で返す。そのやりとりに、自然と場が和んだ。

　慌てて手を振ると、ゴドフリーさんが大笑いした。

「ははっ！　いいじゃねぇか」

「わ、私は遠慮します……！」

　そんなやり取りに、自然と笑いが広がった。リカルド様も目を細めてこちらを見ている。その眼差しが「大丈夫だよ」と言ってくれているようで、胸の奥が温かくなる。

　リカルド様も静かに見守っている。その眼差しは優しく、そして頼もしい。私は思わず問いかけてしまった。

「リカルド様……死霊たちも、仲間として迎えてくれますか？」

「ああ」

　彼は一拍の迷いもなく答えた。

「君にとっての家族だろう？　だったら俺たちにとっても、仲間に決まってる」

「……ありがとうございます」

　胸の奥がじんわりと温かくなる。

「その通りです」

　クラウスが続けた。

「姫様の隣に立つことは、誇りだ」

　ドレイコが拳を突き上げる。

「俺たちがついてる限り、背中を守らせてもらうぜ！」

　バーンが飛び上がる。

「ナディア様と共に歩めることが、何よりの幸せですわ」

　ルビアは静かに告げる。

「こんだけ頼もしい奴らが揃ってんだ。今度こそ負ける気がしねぇな」

　ゴドフリーさんの声に、ミランダさんも微笑んで頷いた。

「当たり前よ。これなら、どんな敵が来ても大丈夫」

　リカルド様が一歩前に出る。

　そして私へ、真っすぐに手を差し伸べた。

「ナディア……そして死霊たちと」

　その手を見つめて、私は深く息を吸った。過去の恐れも、後悔も、もういらない。私は笑顔でその手を取る。

「ここに、新しい勇者パーティーを結成する」

　仲間たちの笑い声と、死霊たちの静かな囁きが溶け合う。輪の中心に立ちながら、私ははっきりと実感した。

　――私はもう、影じゃない。

　必要とされる仲間として、ここにいるんだ。

（ああ……本当に現実なのよね）

　胸に込み上げる熱を抱きしめながら、私はそっと目を閉じた。