無明の剣聖～両目を失明したけど夢を諦めきれずに剣を振り続けたら、いつの間にか“見える者”より強くなっていた～

第33話：諦めを斬り、絶望を越えて

　黒騎士の剣が振るわれるたび、空気が揺れる。

　衝撃の波が壁を叩き、耳の奥まで響き渡る。

　僕は刀を構えながら、息を吐き切ることで恐怖を押し殺していた。

　アリシアも同じだろう。剣と剣が打ち合うたびに伝わってくる衝撃で、彼女の腕が震えるのが分かる。

「……ッはぁ、はぁ……！」

　アリシアの息が荒い。

　普段なら一撃ごとに鋭く、無駄のない剣筋を見せる彼女だが、疲労は確実にその動きを鈍らせている。

　ここまで来るのに、どれほどの魔物と戦い続けたか。

　僕らの体はすでに限界を超えかけていた。

　それでも黒騎士の動きは緩まない。

　一歩、一振り。

　そのすべてが、練り上げられた“完成”を体現している。

「……ッく！　――がっ」

　轟音と共に、アリシアの体が弾かれるように吹き飛んだ。

　重い衝撃が床を揺らし、石の砕ける音と彼女の短い悲鳴が耳を貫く。

「アリシアッ！」

　叫びながら駆け寄る。息を切らし、必死に音と気配を追う。

　倒れ伏した彼女の脈はまだ確かに打っていた。だが、肺を震わせる呼吸は荒く、立ち上がろうとした瞬間に苦痛の呻きが漏れる。

「……っ、まだ……っ」

　彼女は震える腕で剣を支えようとする。

「アリシア、一緒に――」

　だが、その視線の先に立つ影を見た瞬間――硬い金属の音を残し、握っていたアリシアの剣が地面に転がった。

「……無理よ……」

「……え？」

　その声はもう、戦う者の声ではなかった。凍てつくように静かで、どこか遠くから聞こえてくる祈りのようにも思える。

「あんな相手、勝てるはずがない。私がどれだけ剣を磨こうとも、届かない。まるで最初から決まっていたみたいに、何をしても無に帰す……」

　言葉に力はなく、吐き出されるのは自分自身への哀れみと怒りだけだ。

　鼓動は速いのに、声は絶望に溶けて薄くなる。

「それに……あなたまで。あなたまでこんなに……傷だらけで。私は、私だけならまだしも、ノクスは私を転移トラップから助けたばかりに……」

　言葉が途切れ、彼女の体が小さく震えた。

　剣を落とした手の震えが、希望が抜け落ちたことを伝える。

　アリシアの言う通り、僕の腕は切り裂かれ、足は裂傷と打撲で立つだけで精一杯だ。

　全身が血に濡れ、握る刀の柄は手汗と血で滑りかけている。

　――それでも。

　僕は笑った。

　口元に浮かぶ笑みは、苦痛を超えた先にある昂ぶりそのものだった。

「そうだね。僕はボロボロだ。いつ倒れてもおかしくない。……でも――」

　――だからこそ、剣を振るんだ。

「もう十分じゃない！　これ以上は無駄なのよ！　あなたが一緒にいてくれて、本当は嬉しかった。でも……」

　諦めは静かに、しかし重く空間を満たす。

　アリシアの息遣いが細くなり、胸の奥で消え入るような光が確かに掻き消されていった。

　初めて零す、彼女の弱音、絶望、諦めの感情。

「本当に、君は……アリシアはそれでいいのか？　こんな結末を、君は受け入れるのか？」

　僕の静かな問いに、彼女は自嘲気味に笑う。

「ええ。もう、私は……いいの。……国を背負う剣士になりたいと、叶わないというのに……私はもう、疲れてしまったの……」

「そうか」

　僕は天星一文字を携え、黒騎士の脅威から守るかのように、アリシアの前で背を向けて立つ。

「……ノクス？　何をして……」

「なら、アリシアはそこで見ているといいさ。僕は諦めないよ。諦めたら、僕が目指した夢に辿り着くことができないから。だからここであいつを倒して、君を助ける」

　僕と黒騎士、互いに一歩を踏み出したことで戦いが再開される。

　黒騎士の剣が振り下ろされるたび、地鳴りのような衝撃が世界を震わせる。

　剣圧と魔力が渦を巻き、空気が悲鳴を上げるのが分かる。肺を押し潰す重圧に、心臓が凍りそうになる。

　――それでも。

　僕は刀を構えた。

　喉の奥から込み上げる恐怖を、深い呼吸で押し流し、ただ一つ残す。

　剣を振りたいという衝動だけを。

「……はぁ、はぁ……っ」

　血の匂いが濃くなっていた。僕自身のものも、アリシアのものも。

　だが耳に届く彼女の荒い息はまだ確かに続いている。それだけで、僕は立つ理由を失わない。

　師匠の声が、脳裏で甦る。

『戦場で生き延びるために必要なのは、刀の腕だけじゃない。体も心も、全部を武器に変えることじゃ』

　黒騎士が踏み込む気配。石床を裂く重み。

　瞬間、僕は刀を振らず、身を沈める。地を蹴り、肩で体をぶつけた。

　金属の衝撃。刃と刃ではなく、肉体と鎧がぶつかる硬質な音。

　体術――師匠から叩き込まれた、剣術と同等に用いる戦場の技。

　僕の体格では押し返すのは不可能だ。けれど、一瞬の揺らぎを生むことはできる。

「――はあぁぁっ！」

　振り上げた刀を、渦巻く魔力の隙間へと叩き込む。

　金属が軋み、僅かにだが刃が通った。

　黒騎士の気配が、確かに後退する。

　……通じる。どれほど圧倒的でも、傷は刻める。

「ノクス……っ！」

　アリシアの声が背後で震える。

　僕は応えず、ただ一歩を踏む。歩法――〈幽影〉。

　気配を殺し、無駄を削ぎ落とす。

　黒騎士の魔力が荒れ狂う。漆黒の剣が唸り、風が裂ける。

　紙一重で身を捩り、斬撃を往なし、刀を閃かせる。

　腕に走る激痛。

　皮膚が裂け、骨にまで響く。血が散り、足元を濡らす。

「……ッぐ、ぁ……！」

　吐息と共に、血が口から零れる。視界の代わりに世界を描く音が一瞬、滲む。

　その瞬間、アリシアが駆け寄る気配。

「ノクス！　なんで、どうして……もう戦えないはずなのに！」

　彼女の声は泣き出しそうに震えていた。

　僕は笑って、息を荒くしながら答える。

「戦えない？　違うよ。今の僕は――生きてる。ただそれだけで、剣を振る理由になる」

　その時、頬に冷たい感覚。

　眼帯が解け落ちたのだと気づく。額を伝う血と汗が、眼窩を焼くように濡らしていく。

　僕は震える指でそれを拾い上げ、ゆっくりとアリシアの方へ向き直った。

　黒騎士の気配が膨れ上がり、濃密な魔力が刃のように張り詰める。

　――どうやら、向こうは決める気らしい。

「……アリシア。これ、預かってくれるか？」

　眼帯を差し出すと、彼女が躊躇いながらも受け取る気配が伝わった。

　その手の震えを感じながら、僕は静かに微笑む。

　刀を握る手が、今まで以上に鮮明に世界を映し出す。

　黒騎士の一歩、空気の震え、魔力の奔流。

　すべてが鏡面のように、澄み切った心に映り込んでいく。

「さあ……ここからだ」

　息を吐き、足を進める。

　僕の身体は悲鳴を上げている。

　――次が、決着だ。