CINDER CODE（シンダーコード）

第2話

妖精――

それは、美しい姿を持つ神秘の存在。

人々の物語に語り継がれ、精霊のように敬われ、夢の象徴ともされる。

だがその仮面の奥には、真実の姿がある。

無垢な子供を喰らい、生きながらえてきた――怪物の末裔だ。

彼らは、美しい伝承に身を潜め、人の心に忍び込む。

伝承に応じて姿を変え、術と力で人を惑わす。

けれど、妖精は無敵ではない。

妖精が恐れるものが三つある。

鉄はその肉体を裂き、火は焼き尽くし、灰はその目と認識を奪う。

かつて、真実を知った人々は“狩人”を生み出した。

美しき怪物に鉄と火と灰をもって対抗する者たち。

そして今も、彼女たちは闇に潜むものを狩り続けている。

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その血を受け継ぐ一族――それが、グリムハート家だ。

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◆ヴァレンティナ・グリムハート

グリムハート家の現当主にして、“妖精狩りの魔女”と恐れられる存在。

古の魔女の系譜を継ぐ彼女は、鉄の杖と火の魔術を操り、炎の嵐で数多の妖精を焼き尽くしてきた。

そして今夜もまた、闇の中で杖を振るう。

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◆ソフィア・グリムハート

長女。剣術に優れた麗人であり、冷静な判断力と強靭な精神を併せ持つ。

彼女の手に握られる鉄の剣から逃れられる妖精はなく、その斬撃は跡形もなくすべてを断ち切る。

エラの傍で、彼女は静かに剣を研ぎ澄ます。

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◆アリサ・グリムハート

次女。銃火器と機巧の扱いに長けた戦乙女。

小柄な体躯を活かし、自ら手がけた妖精殺しの銃器で、狙った獲物を決して逃さない。

母や姉の「古い」戦い方に反発しながらも、家族と少女を守るために、今日も引き金を整えていた。

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グリムハートの女たちは、今も“美の皮を被った怪物”に鉄と火と灰を向けている。

決して――明日を与えないために。

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◇

あの日――

灰にまみれた森の奥で、運命はひとつ、結ばれた。

それは、エラがまだ物心もつかぬ頃のこと。

グリムハート家の三人は、偶然にも妖精の襲撃現場に居合わせた。

薄闇の中で、ひとりの男が幼子を抱きしめ、命を賭けて抵抗していた。

相手は、人間の皮を被った妖精。

その狙いは、男ではなく、その腕にいた少女――エラだった。

ヴァレンティナが杖を振るい、ソフィアが剣を突き立て、アリサの銃弾が心臓を撃ち抜いた。

妖精は火に包まれ、灰となって消えた。

沈黙のあと、男は苦しげに語った。

「……あれは、私が呼んだものだ」

かつて彼は、病に倒れかけた妻と、生まれくる娘を救うために――

妖精と契約を結んでしまったのだ。

代償は“未来”。

娘が18歳になる前に、命を差し出すという契約だった。

その娘が、エラ。

妻は数年後に亡くなり、契約の代償を求めて妖精が現れた。

だが彼は、娘を差し出せなかった。

せめて、娘だけは人間として生かしたかった。

「……どうか、この子を……守ってくれないか」

彼の願いに、ヴァレンティナは答えた。

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それからの数年間、グリムハート家はエラを影から見守り続けた。

母のように、姉のように。

決して姿を明かさぬ“守り人”として。

やがて父親は決断する。

「君たちなら……あの子の家族になれる。だから、託したいんだ」

それが、ヴァレンティナとの“再婚”だった。

形だけの婚姻――けれど彼にとっては、命をかけた願いだった。

その後、男は病に倒れ、静かにこの世を去った。

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それが、“意地悪な継母”の始まりだった。

エラの記憶には、戦いの記憶は残っていない。

ただ一つ、燃えるような夜に、自分を助けてくれた“王子様”の幻を心に残していた。

彼女は知らない――

その“王子様”は、実は鉄と炎の女たちだったことを。

そして、今も傍で彼女を守っていることを。

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けれど、妖精に愛を嗅ぎ取られれば、全てが水泡に帰す。

だからこそ、ヴァレンティナたちは“仮面”を被った。

冷たく、厳しく、意地悪な“継母”という仮面を。

エラの魂に灰を塗り、匂いを消し、視線を欺き、

妖精の目に映らない“灰かぶり娘”として生かすために。

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本当は、毎晩でも声をかけたかった。

けれど、それがあの子を殺すことになるのなら――

だから、ヴァレンティナは言うのだ。

「灰を被ってお行き。……それが、あの子を守る唯一の手段よ」

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その日も、エラは冷たい石の床に膝をつき、薪を抱えていた。

だが彼女の頭には、誰かがそっと撒いた灰が積もっていた。

妖精に気づかれぬように。

そして、愛されていることを知らぬままでいるように。

“本当の魔法”が目を覚ます、その夜まで――

すべての運命が、再び動き出す夜まで。