AI少女は初恋の夢を見るか？ ～成功率0.2パーセントの青春恋愛ラプソディ～

第5話 夕暮れに染まる名前

数日後の放課後、教室に残っているのは蓮と結菜、それに数人のクラスメイトだけになっていた。蓮は明日以降のため、切り絵の材料を整理していた。

「篠崎君」

結菜が静かに声をかけてきた。教室に残る夕陽が彼女の横顔を照らしている。

「なに？」

「私、本当に嬉しいよ。篠崎君の切り絵が文化祭で展示されると思うと」

結菜の瞳には、自分のことのような喜びが宿っていた。彼女は窓際に置かれた切り絵に手を伸ばし、光に透かして見た。

「私ね、いつも篠崎君が一人で何かに集中している姿を見てたんだ。でも、その〝何か〟が何なのかわからなくて」

彼女の声には、長い間の気になる存在への思いが混ざっていた。

「中学の時から、クラスの隅で誰とも話さずに何かを必死でしている篠崎君が、すごく気になってた。でも、声をかける勇気がなくて……」

結菜が言葉を詰まらせる。いつも周囲の人を引き付ける彼女が、こんな風に迷う姿を見せるのは初めてだった。

「今回やっと、篠崎君の世界に少し入れた気がして。すごく嬉しいの」

その瞳には、長い間の思いが溢れていた。

「でも、なんでそんなに喜んでくれるの？」

思わず蓮は聞いてしまった。

結菜は少し考えるようにして、窓の外の景色を見つめた。夕陽で赤く染まった雲が、彼女の横顔を優しく照らしている。

「私ね、長崎が大好きなの。この街の歴史も、文化も、景色も。でも私には、それを表現する才能はなくて……」

彼女は少し寂しげに笑った。その笑顔の裏に隠された感情に蓮は驚いた。

「だから、篠崎君の切り絵を見た時、すごく感動したんだ。私が言葉にできなかった長崎の魅力を、篠崎君は紙とハサミだけで表現できる。それって、本当にすごいことだよ」

蓮は胸が熱くなるのを感じた。自分の切り絵が、ただの趣味ではなく、結菜の心にも響く何かを持っていたとは。

「ありがとう」

蓮は静かに言った。

「ねえ、私たち中学から一緒だよね？」

「そうだね」

「そろそろ『結菜』って呼んでくれない？ 同じ中学の子たちはみんな『結菜』って呼ぶのに、篠崎君だけ……」

彼女はちょっと照れくさそうに言った。

「え？ あ、じゃあ……結菜……さん」

蓮の心臓が飛び跳ねた。ファーストネームで呼ぶなんて、想像もしていなかった。

「うん、そっちの方が自然だよね」

結菜は嬉しそうに微笑んだ。

「私も篠崎君のこと、『蓮くん』って呼んでもいい？」

蓮はうなずくことしかできなかった。あまりの展開に言葉が出てこない。

「きたー！」

ポケットの中でスマートフォンが大きく震え、ユノの興奮する声がした。

「明日も頑張ろうね、蓮くん」

「うん、結菜さん」

蓮が応えた声は、以前より少し強く、少し自信に満ちていた。

二人の間に流れる空気は、長崎の夕暮れのように優しく、そして温かかった。