AI少女は初恋の夢を見るか？ ～成功率0.2パーセントの青春恋愛ラプソディ～

第3話 坂の上のエンジェル

「はあ……また坂か……」

篠崎蓮は思案橋の入り口で立ち止まり、目の前に広がる石畳の坂道を見上げた。

長崎は坂の街として知られている。観光ガイドブックでは「風情ある坂道」と美しく表現されるそれらは、地元の高校生にとっては毎日の通学路というのが現実だ。

「マジで、誰だよ。こんな坂の上に学校作ったやつ……」

ぼやきながらポケットからハンカチを取り出そうとしたところで、新しいスマートフォンも一緒に出てきてしまった。時間を確認しようと画面を見ると、突然ユノの顔がニュッと現れた。

「おはようございます、蓮さん！」

「うわっ！」

急に現れた顔に、思わず蓮は声を上げた。周りを歩く生徒たちが不思議そうな顔で振り返る。蓮は慌ててスマートフォンの音量を下げた。

「驚かさないでくれよ……ここは公共の場だぞ」

「でも、蓮さん！ 朝の挨拶は大事なコミュニケーションの基礎です！」

ユノがとびきりの笑顔で答えた。

「おーい、篠崎ー！ 今朝も坂道と格闘中か？」

背後から明るい声が響く。振り向くと、クラスメイトの吉岡和樹が笑顔で手を振っていた。がっしりとした体格で、バスケ部のエースとして知られるクラスの人気者だ。

「うるせえな……」

ぶっきらぼうに返事をしながらも、蓮の気分は少し明るくなる。屈託のない笑顔で吉岡が蓮に話しかけてくれることが、いつも嬉しかった。

「いやいや、お前さ、いい加減諦めて体力付けろよ。長崎に住んでいて坂道と無縁なわけ無いだろう」

「はいはい。でも藤宮さんが『篠崎君、大丈夫？』って心配してくれたの、覚えてるだろ？」

吉岡の言葉に、蓮の頬が赤くなる。藤宮結菜——クラスで一番人気のある女子。明るく活発で、誰からも好かれる存在。

「お前、顔が赤いぞ？ やっぱり藤宮さんのこと……」

「違う！ ただの、その、陽射しが暑くて……」

慌てて否定する蓮のポケットから、そっと声が漏れる。

「蓮さん、顔の血流が増加しています！ 脈拍も13.8パーセント上昇中！ これは恋愛反応です」

小声で聞こえるユノの声に、蓮はポケットのスマートフォンを強く握りしめた。

「あ、篠崎君！ 吉岡君も！ おはよう！」

思わず二人は声のする方を振り返る。そこには、セミロングの茶色い髪が朝日に輝く少女の姿があった。藤宮結菜本人だ。

「藤宮さん！」

吉岡が明るく手を振る。一方、蓮は凍りついたように硬直した。結菜の姿を見ただけで、心臓が早鐘を打ち始める。

「篠崎君、おはよう」

彼女が直接名前を呼んだことに、蓮は心臓が喉元まで飛び出るかと思った。

「お、お、お、おは――」

どもりながら、やっと一言を絞り出そうとした瞬間、吉岡が助け舟を出してくれた。

「篠崎、朝から固まるなよ！」

軽く蓮の背中を叩く吉岡に、ようやく我に返る。

「二人とも、文化祭の準備お疲れ様。篠崎君、昨日の放課後も重い荷物を運ぶのを手伝ってくれてありがとう」

結菜の言葉に、蓮は驚いた。誰も見ていないと思っていたのに、彼女はちゃんと知ってくれていたのだ。

「い、いえ、当たり前というか……」

「そんなことないよ。篠崎君って、誰も見てないところでも一生懸命なの、私知ってるもん」

「え！？」

思わず蓮の声が裏返る。まさか自分のことを、そんなふうに見ていたなんて。

「そういうところ、すごく素敵だと思うな。他の人に認められようとか見せようとかじゃなくて、本当に大切なことだけをやる。そういう人、少ないよ」

結菜の言葉に、蓮は言葉を失った。

「あ、そうだ！ 今日の放課後、少し手伝ってくれないかな？ 実は、まだステージの装飾が完成していなくて――」

「え！？ あ、はい！ もちろん！」

返事が早すぎたことに気づき、蓮は耳まで真っ赤になった。

「やった！ ありがとう。篠崎君が手伝ってくれると心強いな」

結菜の無邪気な笑顔に、蓮の心臓が大きく跳ねる。ポケットの中でスマートフォンが小刻みに震えた。こっそり画面を覗くと、『結菜さんの好感度、急上昇中！ 好感度値23→57！』というメッセージが表示されている。

結菜と別れた後、吉岡が意味ありげに肩を叩いてきた。

「どうだ？ 俺の言った通りだろ？ 藤宮さん、お前のこと気にかけてるぞ」

「い、いや、それは違うだろ。あれは単なる……」

「お前な、いい機会なんだから、もっと自分から行けよ！ このまま高校生活終わっちまったら後悔するぞ？」

「そんな簡単に言われても……」

「その通りです！」

ポケットの中でユノの声が響く。

「蓮さん、恋は待っていても始まりません！ 坂道を登るには、自分の足で一歩を踏み出さなければ！ 放課後のお手伝いは絶好のチャンスです！」

「もう、うるさいよ……」

「え？ なんか言った？」

吉岡が不思議そうに顔を覗き込む。

「い、いや、何でもない！」

慌てて否定する蓮の耳が、再び赤くなっていた。

自分でも驚くほど、期待と不安が入り混じった朝だった。そんな複雑な感情を抱きながら、蓮はゆっくりと坂道を登っていった――心なしか軽い足取りで。