シミュラークル

第7話

　研究施設は、山の頂上にひっそりと建っていた。

　それは、まるで宗教施設のようでもあって、病院のようでもあった。

　当たりからはまるで人の気配がせず、死んだように静まり返っていた。

　私たちは足を進め、入口の前で歩みを止めた。

「カオリ」

「うん」私は静かに頷いた。「入ろう」

「言っておくけど、カオリもマミもここからは後戻りはできない。本当にそれでもいいの」

「うん。それでもいい。マミはあの時、望んで文芸部の部室に来た。だから私も、自ら進んでここに来た」

「わかった。じゃあ、入るよ」

「うん」

　私たちはそれぞれ左右の取っ手に手を掛けた。

　暗黙の深呼吸をすると、私たちはそれを力いっぱい押した。

　最初はびくともしなかった扉が、段々と開いていくのが分かった。

　隙間から吹いてきた風は、ほんのりと薬品と化学的な臭いがして、私の髪を揺さぶっていく。

　それでも私は押す力を緩めなかった。「もうすこし………」

　扉を押し切って、私たちは研究室に足を踏み入れた。

　そこは不思議な空間だった。

　何もない、真っ白な空間。

　ただ私たちの目の前に、螺旋階段がどこまでも高く続いていた。

「上るよ」彼は躊躇なく、階段に足を掛けた。「マミはきっと、この最上階にいる」

「わかった」私もそれに続いた。

　私たちは上り続けた。一歩も休まずに、一歩一歩を昇って行った。

　途中、私の息は上がった。足がもつれた。もう登れない、と思った。

　そんなときは翔太が私の手を引いてくれた。

　途中、何度も階段から落ちそうになった。そんなときも翔太が、私の体を掴んで、引き上げてくれた。「ほら、もうちょっとだから……。頑張れ。カオリ！」

「ありがとう……」

　意識が朦朧とする。もはや自分が昇っているのか、下がっているのか、よく分からなくなってきた。もう限界だ。もう登れない。力尽きて倒れこもうとした時、彼の一声が、私の意識を一気に引き戻した。

「着いた。最上階だ」

「……ついた、の」

　目の前にはもう階段はなかった。その代り、まっすぐな無機質な廊下が一直線に続いている。

「マミは、この奥の部屋にいる」

「ねえ、翔太。あんた、なんでそんなに詳しいの………」

「ここは今はもう無人になってしまったけど、昔、僕の父さんがここで働いていたんだ。この建物は、小さい頃は僕の遊び場だった。だからよく覚えているんだ」

「……そう、なの？」

「そうだよ。カオリ、歩ける？」

「ありがとう」私は差し出された手を取った。「歩ける」

　その廊下は不気味なほど清潔で、ひっそりとしていた。

　生気が感じられない。圧倒的な、無が立ち込めていた。

　自分の脈拍と、翔太の呼吸音だけが、私たちの存在を空間に刻み込んでいっているようだった。

「ここだ」廊下の突き当たりで、彼は足を止めた。目の前に、扉があった。「この先に、マミはいる」

「この先に……マミが……」

「間違いない。マミはこの先にいる」翔太は頷くと、私の顔を見た。「ここから先は、僕はもう入れない。カオリと、マミだけの空間だ。僕が関与してはいけない。もし僕がいたのなら、カオリがマミの小説を読むことの、邪魔になるかもしれないからね」

「分かった。翔太」私は翔太に向き直って、彼を抱き締めた。「いままで、ありがとう。私をここまで連れてきてくれて、ありがとう」

　彼は優しく私を包み込むと、背中をさすってくれた。

「僕は出来ることをしただけだよ。あとは君たちの選択だ」

　そう言い残すと、翔太は廊下の奥へ、消えていった。

　私は深呼吸して、ドアノブに手をかけた。

　扉が開く。

　中は薄暗く、寒かった。