シミュラークル

第1話

「高坂マミと申します。よろしくお願いします」

「はい、ありがとうございます！　高坂マミさんは皆さんの教育パートナーとして、試験的に本校で受け入れることになりました！」

　担任のちょっと脳に響く、周波数高めの声が教室に響く。

　教育パートナー？　何それ？　あと、試験的に、って何？

　私の頭の中は、クエスチョンマークで埋め尽くされる。

「はい。ご紹介にあった通り、私は人型アンドロイド、マミと申します。短い間ですが、皆さまのお役に立てれば幸いです。これから一年間、どうぞよろしくお願いします」

　そういうと、教育型アンドロイド？　は再度、会釈のように頭を下げる。

　え、なにこれ。普通に、冗談だよね？　そういう、ネタか何か、だよね？

「はい。ありがとうございます！　高坂さんも試験的に皆さんと一緒に授業を受ける予定です。あ……」そこで担任は何かを思い出したかのように言葉を止めた。

「高坂さん、“プール”とかっていけるんでしたっけ……？」

　高坂さんは、平然と頷いた。「問題ありません。私には最新の防水加工が施されており、水深百メートルまでなら、潜水可能です」

　おおお、男子陣から歓声が上がった。

　もうみんな、彼女を人ではない何かとしてすんなり受け止めている事実に、私は少し胸騒ぎがした。

「では、高坂さんの席は……ええと」

　きょろきょろ空席を求めてさまよう担任の視線に、私は少し嫌な予感がした。

「……あ、じゃあ篠崎さんの隣、いいかしら？」

　分かっていたことだけど、ギクリとした。

「はい、問題ありません」彼女の涼しい声が聞こえてくる。

「あっ、高坂さん。そういえば教科書とかは……、こちらで手配した方がいいのかしら？　

　何か、聞いてたりする？」

　教科書くらい、事前に手配しておけよ、と私はぽつりと思ってしまう。

　だが、彼女の返答はそれをも凌駕したものだった。

「いえ、当該高校で扱う教科書はすべてインストール済みなので、問題ありません」

「さすがッ。なら話は早い！　じゃ、そういうことで！」

　自己紹介が終わり、彼女は静かに、こちらに近づいてきた。

　椅子を引き、私の隣の席につく。

　彼女がアンドロイドだなんて、言われなきゃ、絶対分からない。

　というか、言われても、実感がない。

「じゃ、ホームルームは終了！　あ、今日掃除あるから、男子はさぼらないように！」

　と余計な一言を残して、担任は教室から出ていった。

　がやがやと、おのおの席から立ち、残り三分ほどの休み時間を皆有効活用しようと模索する。

　私は、なんとなくだけど、席を立つ気には、なれなかった。

　あっという間に抜け殻のようになってしまった教室には、私と高坂さんだけが残された。

　彼女はじっと、外を見ていた。

　青空の下。太陽光を反射した海が、キラキラ光っている。

　高崎さんの長い髪が、机の上に水たまりを作っていた。

　その時、ふいに彼女がこちらに振り向いた。

　私は待ち構えていたように、彼女とばっちり目が合ってしまう。

「あ、ごめんなさい……」

　気まずい。バツが悪くなった私は反射神経的に、目を落とす。

　彼女はそんな私を見て不思議そうに、首を傾げた。

「どうしてですか？」

「………」

　そう、彼女はアンドロイド。

　その事実が頭のどこかにあるせいで、彼女の口調の一つ一つにそれを見出そうとしている自分に、少し腹が立った。

　そんな彼女を見ているうちに、言葉にできない靄が私の脳裏に立ち込めてきた。

「…ねぇ。あんた、本当にアンドロイド? 　嘘ついてるだけでしょ。ほんとは、人間なんでしょ」

「そう見えますか？」

「見える」

「なら、そう思ってくれてもかまいません」

「なにそれ。どういうこと」

「ですから篠崎カオリさんが、そう思ってくださるなら、それで構いません、ということです。無理に私をアンドロイドとして扱う必要はございません」

「……なんであたしの名前知ってんの」

「データベースに登録されています」

「……それやめて、腹立つ」

　すると彼女は、理解できないというように、首を傾げた。「ということは、篠崎カオリさんのデータを私のメモリから削除すればよろしいでしょうか？」

「違うったら！」気が付けば私はバンと机に手をついて、立ち上がっていた。「そのあんたの人間離れした言動が腹立つって、ことだから……。あとその口調も何！？　ショーワのじじいか何か？　そもそもなんでケーゴなわけ！？」

「申し訳ございません。何か不手際がございましたでしょうか？」

「いい、あたしの名前はカオリだから。その篠崎さんやめて。あとあたしと話すとき、ケーゴ禁止。破ったら、もう知らないから」

　ふん、と鼻を鳴らしてみて、ずれた椅子を足で直し、ガタンと座る。

　クラスに誰もいなくて、よかったと心底思った。

「じゃあ、カオリも私のこと、マミって呼んで？　それで公平」　

　その口調に、椅子がひっくり返ったくらいに私は驚いた。

　横の席に座った、彼女を私はたっぷり二度見した。

　そこに座っている彼女は、まるで別人だっただからだ。

　今までの言動が嘘だったように、彼女の全ての挙動が自然に見えた。

「………は？　え、なんなのよ、それ。てか、あんた普通に喋れるんじゃッ……」

　その時、ガラガラガラっと前の扉が開かれた。

　さっき外に行っていた女子集団が、ちょうど戻ってきたのだ。

　私は咄嗟に視線を落とした。そして、こそりと言った。

「人前で、その口調、禁止だから。あと、みんなの前では、篠崎さんって呼びなさいよ………」

「はい。わかりました」

　やっぱ、なんか腹立つ、このアンドロイド。

　まあ、いいや。

　その時、見計らったように、ちょうどチャイムがなった。

　古典の教師があわただしく、入ってきて、いつも通りの眠い授業が始まった。

　私は胸ポケットに入れていた眼鏡をこっそり掛けた。

　それが彼女と私との初めての出会いだった。