米農家、異世界で豊穣神になる

第4話 種に宿る神

　夕暮れの川辺に、涼やかな風が吹き抜けていく。稲夫は土器に川の水を汲み入れ、焚き火の名残りの場所に戻ってきた。

　先ほどの温湯消毒で使った土器は、まだわずかに温もりが残っている。

「さて……次は、種を水に浸ける工程。いわゆる“浸種”と“芽出し”だな」

「……しんしゅ？　めだし……？」

　しばらく言葉を繰り返した後、視線を伏せる。眉間にわずかな迷いの影が差すが、それを打ち払うように顔を上げる。

「それは……神を、目覚めさせる儀でしょうか？」

「うん、簡単に言えば――“神様を起こして、そのまま働かせる”って感じかな」

　稲夫は種籾の入った布袋(作業着)を軽く持ち上げながら、続けた。

「最初は、水にじっくり浸ける。これが“浸種”。眠っていた命に、水のぬくもりで目覚めてもらうんだ」

　ミズキはうんうんと頷いたあと、小声でつぶやく。

「……眠っている神に、朝の祈りを捧げるようなものですね」

「まぁ、そんな感じだな。そして次の“芽出し”は、起きた神様にそのまま働いてもらう段階。芽を出す準備をしてもらうんだ」

「……起きてすぐ働くとは、神もお忙しいのですね……」

　ミズキはくすりと笑った。声には疲れをねぎらうような優しさが滲んでいる。

　稲夫は内心、肩をすくめた。

（あ、これほんとに便利だな……あらゆる現象を神のせいにできる）

「まあ、神様ってのは働き者なんだよ。きれいな水とぬるめの温度で気分良くしてやれば、張り切って芽を出してくれるさ」

　「……そうですか。では、種籾一つひとつに、小さな神が宿っているということになりますね」

　ミズキは、神聖なものを見るように種籾を見つめた。

（うん、神様フィルターは万能だ）

「でもな、冷たい水じゃ神様が怒って芽を出してくれないし、汚い水だと寝たまま腐っちゃう。だから水は毎日替えて、温度も人肌より冷たいぐらいに保つ」

「では、今からその神の寝床を作るのですね」

　ミズキの声は穏やかで、その目には柔らかな光が灯っていた。

「そういうこと」

　稲夫は火の名残で温まった石を枝でつつき、ひとつ選んで水の入った土器の中へと沈めた。

　じわりと水が温まっていく。指を差し入れ、人肌よりほんの少し冷たいくらいの温度で止める。

「よし、いい湯加減だな。神様も満足するだろ」

　そのまま布袋ごと、選び抜いた種籾をそっと水に沈める。茶色い粒が静かに水底へ落ちていき、土器の内側にやわらかな波紋を描いた。

「このまま、だいたい三日から五日。水は毎日新しくする。匂いがしたり、濁ったりしたら、せっかく目覚めた神様の機嫌が悪くなる」

「……なるほど。神の御座を穢さぬよう、清めを欠かさないということですね」

　ミズキは真剣な顔で頷く。

その言葉に、稲夫は思わず「……まぁ、そんな感じかな」と曖昧に返す。

（この子、真面目で信心深いけど、なんというか……すこし天然だな）

　ふと西の空に目をやると、夕日が山の向こうに沈みかけていた。

「もう日が傾いてるな。そろそろ帰ろう」

　二人は川辺を後にし、村へと戻っていった。

「おお……本当に、できてる」

　戻った先には、竪穴式住居が完成していた。地面を掘り下げた窪みの中に、柱と木の骨組みで屋根が架けられている。

　壁は粘土と枝を塗り固めてあり、湿気と風を防ぐつくりになっていた。入口には木の板が斜めに立てかけられ、屋根の上には葦や草が編み込まれていた。

(正直まともに住めるのか心配してたけど、これなら十分雨風を凌いでくれそうだ)

　中に入ると、床には乾いた草が敷き詰められ、中央には焚き火用の石囲いまで作られていた。狭くて天井も低いが、居心地は意外と悪くない。

「ありがとう、タケル。おかげで、安心して眠れそうだ」

「お褒めに頂き光栄です」

　タケルは不愛想に答えるが、その表情はどこか誇らしげだ。

　その晩は、ミズキたちが集めておいてくれたヨモギやノビルなどの野草、干し肉を分け合って夕食にした。

　稲夫の取り分は明らかに多かったが、さすがに未成年二人にそれを見せつける勇気はなかった。

「いいから遠慮しないで。俺の分は気にするな」

　そう言って自分の分の半分以上を押しつける。

　二人は最初こそ遠慮したが、やがてミズキは小さく「ありがとうございます」と微笑み、タケルも黙ってうなずいて口をつけた。

（うん、これでよし……俺の腹は、明日から草でも食っとこう）

　その後、静かに食事を終えると、火を弱め、竪穴の中に三人は身を寄せて横になった。

　——だが。

「……腰が死ぬ！なんだこの拷問ベッド……！」

　寝床に敷かれているのは、布団……ではなく草。その寝心地は、もはや“ほぼ地面”だった。

　クッションなんて洒落たものはどこにもなく、背中には小石たちがゴリゴリと愛のないマッサージをかましてくる。

（寝返りを打つたびに拷問スイッチが入る……！）

　稲夫はうめき声をこらえながら、そろりそろりと姿勢を変える。が、そのたびに「ゴリッ」「グリッ」と背中や腰に容赦なく地面が反撃してくる。

　横ではミズキとタケルが涼しい顔で眠っている。

（よくこんな環境でぐっすり眠れるもんだ。背中の神経どうなってるんだ……）

　稲夫は心の中で突っ込みを入れた。

「布団って……人類の英知だったんだな……」

　文明レベルが落ちると、当たり前のありがたさが骨身にしみる。

　横ではミズキとタケルが涼しい顔で眠っている。二人はこの暮らしに慣れているのだろう。

（しかし……まさか本当に異世界に来てしまうとはな……）

　竪穴式の住居。石を用いた道具。草を敷いただけの寝床。道具や暮らしぶりからして、文明水準は弥生時代くらいだろう。

　自分が現代で当たり前のように使ってきた便利な物は、ここには何ひとつない。

（確かに俺は神社で「また稲を育てられる日が来ますように」と祈った。でもこんなハードモードじゃなくてもよかったんじゃないですか、神様！？）

　タケルには「神でないと分かったときは俺が斬る」と処刑予告をされてしまった。

　神として振る舞わなければならない上、稲作に失敗すれば「神の加護がなかった」と見なされ、命を取られかねない。

　逃げられるものなら逃げたいが、身一つでここから出れば間違いなく野垂れ死ぬだろう。

（逃げ道がないならやるしかない。死なないためにも、命がけで米を作るしかねぇ！）

　不安と恐怖を抱えながらも、稲夫は決意を固めてまぶたを閉じた。

――――――

※作中では簡単に描きましたが、「浸種（しんしゅ）」と「芽出し」は、本来別の工程です。

しかし、作中同様に現代でも種籾を水に浸けている間に、そのまま発芽させることも多いです。

そのため、実質的に浸種と芽出しは同時に行われるケースが一般的です。