終のエルフ

第一章トキノビ編

第1話「咲けない花」

――東方山岳圏、花霧山脈――

幾重にも重なる峰々の奥深く、霞に包まれた山の上に、それはあった。

――ミヨリノキ――

天に向かって枝を広げる一本の大樹。

その枝葉には、まるで四季を一身に宿したかのような色彩があふれている。

新緑の春を思わせる淡い黄緑、燃えるような紅葉の朱、初夏の深い青緑、冬を告げるような白銀の葉先。

桜に似た薄桃の花弁が春風に揺れ、向日葵のような黄金の大輪が夏の日差しを映し、

秋には甘い香りの果実が実り、冬には白い小花が静かに咲いていた。

果実もまたさまざまな姿をしている。

リンゴのように丸いもの、柿のように橙がかったもの、葡萄のように連なった小粒の実。

それぞれの中に、小さな命が眠っている。果実の奥に透けて見えるその胎児のような影は、規則的な脈動とともに、確かな生を刻んでいた。

　ドクンッ――

　ドクンッ――

　ドクンッ――！

果実の一つが、ひときわ強く脈打ち始める。やがてその付け根が音を立ててちぎれ、枝から離れた。

「――間に――！」

風を切って駆ける足音。巫女服を身に纏った少女が、果実に向かって跳び出した。

白と赤の衣を翻しながら、少女――サクヤは落下する果実を見事に抱きとめる。

「合った！」

つま先が草をかすめ、無事に着地。彼女は丁寧に果実をカゴへと納めると、ほっと息をついた。サクヤの長い髪の間から、左右のこめかみに近い位置と肩の上に、淡い緑の“芽”がのぞいていた。

それはトキノビ族すべてに備わった、生まれながらの“花の座”。

「ほっ……」

「サクヤ！？」

突然、鋭い声が背後から飛んできた。

振り返ると、そこには同じ巫女服に身を包んだ少女、シデが立っていた。彼女は腕を組み、苛立ちを隠そうともせず、サクヤを睨みつけている。

「今日から神胎迎え（シンタイムカエ）だというのに、宙籠（チュウロウ）一つ張れてないなんて……どういうつもり？」

「違うよシデちゃん！ちゃんと張ったよ！……本当に！」

サクヤは慌てて首を振る。だがシデは、枝を指さした。

「じゃあこれは何？全部スカスカよ。ミヨリ様の枝を空に晒して……そんな中で果実が落ちたら、赤子が無事で済むと思ってるの？」

シデが手をかざすと、枝と枝のあいだに淡く光る魔法の籠がふわりと現れる。それはまるで空中に編まれた揺りかごのようだった。

「ほら、こうやって……。これはね、“命を迎えるための籠”。誰もが一度はこれに支えられて産まれてきたのよ」

そして、ちょうどその瞬間。枝からもうひとつの果実が落ち、シデが展開した宙籠の上にふわりと乗る。光に包まれ、まるで祝福を受けるように静かに揺れていた。

「敬意が足りないのよ。自分がどこから来たかも忘れて。そんな姿じゃ、"ミコル"の名が泣くわね」

シデの視線が、サクヤを冷たく射抜く。

「“トキノビの花”が咲かない理由、ちょっとは思い当たるんじゃない？」

その一言は、鋭い刃のようにサクヤの胸を刺した。

言葉を返すことができず、サクヤはただ俯いて、声もなく立ち尽くす。

「……ごめんなさい……」

サクヤがようやく絞り出したその言葉は、木々のざわめきに溶けて消えていった。

＊

空には、丸い月が浮かんでいた。静寂の中、サクヤの家の灯りが、ぽつりと灯る。

サクヤはひとり、寝室の鏡の前に立ち、自らのこめかみにそっと指を添えた。

芽はある。けれど、今日も花は咲かなかった。

左の肩に目を落とすと、そこにも同じように、何の兆しもない小さな膨らみが眠っていた。

「……やっぱり、まだだよね」

小さく、笑った。けれどその瞳は、どこか寂しげだった。

小さな部屋には布団が敷かれ、明日へと備えるように、巫女服が枕元に整えられていた。

「よし！」

サクヤは小さく気合いを入れ、布団にもぐり込む。表情はどこかコミカルで、無理にでも前を向こうとしている。

（明日こそはしっかり御勤を果たすぞー！）

だが、脳裏にはどうしても、昼間の言葉が蘇る。

（そんな事だから“トキノビの花”を咲かせられないのよ！）

布団の中で、サクヤはつぶやいた。

「私、ちゃんとやったのに……」

その瞬間――

「来ちゃったのね……サクヤ」

どこか懐かしい声が、夢の中で響いた。

＊

そこは、懐かしい教室だった。

幼いころ、サクヤたちが“先生”と呼んでいた存在――ミヨリが微笑んで立っている。

「もう一歳を過ぎたというのに。困った子ねぇ」

ミヨリの膝に身を預けながら、サクヤはぽつりと呟いた。

「先生、私また失敗してしまいました……」

「そう……」

ミヨリは目元を柔らかく細める。

――私たちトキノビは、呪われた種族です。

咲ける者と、咲けない者。その二つに分かれ、短い生を生きています。

誰かに“強く想われる”ことで、私たちは花を咲かせる。

その花が、次の命を育て、また誰かへと繋がっていく。

祈りにも似た、その連なりだけが――

私たちの生まれてきた意味だと、教えられてきた。

けれど私は、咲けない。

頑張っても、祈っても、咲かない。

……じゃあ私は、

誰にも想われていないって事なのかな……

サクヤの瞳から、ぽたりと涙がこぼれ落ちた。

＊

「ん……」

微かな寝返りとともに、サクヤは目を覚ました。

窓の外にはまだ夜の闇が広がっている。

「変な時間に目覚めちゃったな……」

身支度もそこそこに、彼女は足を向ける――ミヨリノキへと。

霧の中、誰もいないはずの場所に、確かに足跡があった。

（足跡がある……誰か、宙籠の様子見に来たのかな……？）

そのとき、サクヤは目を見開いた。

月明かりの中。ミヨリノキの枝の上を、素足のまま、ゆっくりと歩く誰かの姿。

バランスを保ちながら進むその足取り。風に揺れる白い髪。

そしてその姿が、枝葉の隙間から現れた瞬間――

サクヤは思わず、息を飲んだ。

月に照らされたその人影。

まるで幻想のように、美しく、どこかこの世のものではない雰囲気を纏っていた。

ただ、サクヤは見上げることしかできなかった。

その存在に、心を奪われたまま――。