世界は終わらなかった。だから、僕の嘘だけが残った。

第十三章 僕の終わりと、君の春

　春の制服に袖を通すのは、これが三回目だ。

　始業式。

　教室には新しい担任、新しい席、新しい空気。

　ヒカリの席は、窓際の後ろになっていた。

　僕とは、斜め前。

　かろうじて視界の端に入る位置。

　彼女は相変わらず、誰とでも自然に話していた。

　笑っていた。

　冬の間に少しだけ髪を切ったみたいだった。

　ほんの少しの変化。

　でも、僕の中では、それがとても遠かった。

　◆

　昼休み、教室の隅で昼食を取っていたとき。

　不意に、小さな声が聞こえた。

「……蒼汰くん」

　顔を上げると、ヒカリが立っていた。

「あのさ、ちょっと……いい？」

　心臓が跳ねた。

　でもその顔は、どこか優しくも、決意を持ったような表情だった。

　校舎の裏手。

　誰もいない桜の木の下で、僕たちは再び向き合った。

　◆

「……手紙、見たんだよね？」

　やっぱり、気づいていた。

「あの本、ヒカリが返したの？」

「うん。最後まで読みきれなかったけど、なんとなく挟んでたの」

　ヒカリは、地面を見ながらゆっくり言葉を選んでいた。

「読んでくれて、ありがとう。……ごめんね。あんな形で」

「謝ることじゃ、ないよ。僕が勝手に、意味を膨らませてただけだから」

「ううん、私も。……私だって、あの夜に全部を委ねたから」

　一瞬、沈黙が流れる。

　でも、その沈黙はもう、怖くなかった。

　少しずつ、

　本当に少しずつ——

　二人とも終わりを持てる準備をしていたのかもしれない。

「もし、本当に世界が終わってたら……」

　ヒカリがぽつりと呟く。

「たぶん、私はあの日のことを本物だって信じられたと思う。

　でも……生きちゃったからね、私たち」

「うん」

「だから、あの夜の私は、

　今の私から見たら、

　ちょっとだけ間違ってたと思う」

「でも、それでも——」

「それでも、必要だった」

　ヒカリは、はっきりとそう言った。

「蒼汰くんが来てくれて、

　私、救われたんだよ。ほんとに。

　誰でもよかったわけじゃない。

　でも、誰でもよかったかもしれない。

　……ね、矛盾してるでしょ？」

　彼女は自嘲気味に笑った。

「だけど、それが終わりってやつだったんだと思う」

　風が、ふと吹いた。

　桜の花びらがふたりの間をすり抜ける。

　僕は、目を閉じた。

　あの夜の記憶。

　繋いだ手。

　交わした嘘。

　信じた奇跡。

　全部、春の風に乗って、どこかへ流れていく。

　◆

「ねえ、蒼汰くん」

　ヒカリが、最後に言った。

「私、もうすぐ引っ越すんだ。親の仕事で。

　都内だけど、通学が難しくなるから転校する」

　言葉が、出なかった。

「手紙のこと、話せてよかった。

　もう、ずっと言わないまま離れたら……

　私たちって、ずっと終わらなかった気がするから」

「……終わらせに、来てくれたんだね」

「うん。自分の春を始めるために」

　ヒカリの瞳には、もう涙はなかった。

　ただ、真っ直ぐな決意があった。

　その日、僕はひとりで帰った。

　桜並木を、何も言わずに歩いた。

　スマホはポケットの中。

　イヤホンもつけていない。

　ただ、足音と風の音だけが隣を歩いていた。

　ヒカリはもう、いない。

　教室の景色にも、グループの会話にも。

「彼女」がいた場所には、春の光だけが残っていた。

　だけど、不思議だった。

　心が空っぽになると思ってたのに、

　ちゃんと何かが詰まっていた。

　それは痛みでも、後悔でもなかった。

　たしかに終わったという実感だった。

　◆

　家に着いたとき、

　僕はようやくスマホを取り出した。

　ヒカリとのトーク履歴。

　もう返事が来ることのない、短い言葉たち。

　その一番下に、

　僕は新しいメッセージを一つだけ送った。

「生きてくれて、ありがとう」

　既読はつかない。

　でもそれでいい。

　この言葉は、

　彼女にじゃなく——

　あのときの自分に向けたものだった。

　◆

　空を見上げた。

　明日も、ちゃんと日が昇る。

　世界は終わらなかった。

　だから僕は——

　これからも、終わったまま、生きていく。

　[完]