あの日の春風は今も

第12話二学期始動

『新たな季節のはじまり ― 十月の風に吹かれて』

秋も深まり始めた十月半ば。

仙台の街には、澄んだ空気と金木犀の香りが静かに漂っていた。

朝の風は少し冷たくなり、制服の上に羽織るパーカーが、ちょうど心地よい。

二学期も中盤。

だが、仙台ジュニアFCにとっては、むしろ“ここから”が勝負だった。

目指すは――十二月に行われる全国大会。

そんな朝。……にもかかわらず。

「……まだ寝でんの？　ほんとがよ……」

ユリは、うんざりした顔で徹の家の玄関チャイムを連打していた。

すでに、朝の七時四十分を回っている。

普通なら、もう家を出ていなければいけない時間だ。

中から出てきたのは、徹の母。

やや困り顔で、でもどこか申し訳なさそうに頭を下げた。

「ごめんねぇユリちゃん……何回も起こしたんだけんと、ぜーんぜん起ぎねぐて。母さんも、もーまいったぁ〜」

「……んじゃ、うぢが行ぐしかねぇっちゃ！！」

ブーツを脱ぎ捨て、ユリは遠慮なく家の中へ飛び込んでいく。

そして、寝室のドアを勢いよく開け――

「おめ、起ぎれぇぇっ！！　徹ーーーっ！！」

バンッ！！

「うぉっ！？　な、なに！？　地震！？　火事！？　親父の小言！？」

「ち・が・うっ！！　七時五十分っ！！　始業式じゃねくて、全国大会前の“授業”だっちゃ！！」

「うえええええぇぇっ！？　マジ！？　マジで！？！？」

バタバタとベッドから転げ落ちた徹は、靴下を片手に部屋の中を右往左往。

Tシャツが裏返し、髪も爆発しているのに、気にする暇なんてない。

「シャツ裏返しっ！！　靴下、それ昨日のやづだべ！！」

「いいのっ！　今は清潔感とかよりスピードだっ！！」

「はやぐせぇっ！！　走んだがんなっ！！」

──

『全力ダッシュの登校』

パンをくわえたまま、通学路を爆走するふたり。

木々の葉が色づき、落ち葉が足元でカサカサと音を立てる。

季節の移り変わりも、周囲の視線も、今はどうでもいい。

「昨日、なんで寝坊したんだっちゃ！？　夜ふかしだべ！？」

「動画……見てたら……サッカーのハイライト集……寝落ち……」

「ばっかでねぇの！！　全国大会だっちゃ！？　勝ち残るために、今、何が大事か、わがってんの！？」

「ごめんっ！！　今から！　いや、今日から！！　本気で気ぃつけるっ！！」

校門が見えてきた。

先生の姿。チャイムまで、あと十秒。

「いっけぇぇぇぇぇぇ！！」

「ラストスパートぉぉっ！！」

──

『“夫婦漫才”と呼ばれて』

がらんっ！！

「……っはぁっ……ぜぇっ……」

「……セーフ……っだよな……？」

教室の中の空気が、ひと瞬、静止した。

そして――

「はい来た〜！　新学期じゃねぇ、“中間一発目”の“夫婦漫才”！」

「徹、もはや伝統芸だな〜」

「ユリちゃん、ほんっとお疲れ様です！」

「なんでみんな、“生温かく”見守ってんのよ！！」

先生が小さくため息をつきながら、でも笑いながら声をかける。

「ほらー、座れ座れ。遅刻じゃないけど、もう少しでアウトだったぞ〜」

徹は息も絶え絶えに椅子に崩れ落ち、ユリはため息混じりに隣に座った。

「……まったく、初日からこれだっちゃ……」

「……ほんと、助かった……ありがど……」

「感謝よりも、早寝早起き！！　反省しなさいっちゃ！！」

──

『全国大会へ ― 新たな仲間とともに』

放課後。グラウンドに秋風が吹き渡る。

夕陽が赤く傾きはじめた頃、原町監督の声がグラウンドに響いた。

「今日はみんなに報告があっぺ。新しい仲間がふたり、加わることになった」

ざわっ、と軽いどよめき。

「DF、石越迅。MF、一ノ関瑠唯。これがら全国大会目指して一緒に戦う仲間だ。しっかり頼むぞ」

前に出た迅は、無口そうな少年。

でも、そのまっすぐな姿勢に、何か強い芯を感じさせる。

「石越迅……センターバックです。しゃべんの得意じゃねぇけど、守るのは、そこそこ得意だと思ってます」

「……おめと真逆だっちゃな……」

「ぐぅっ……否定できねぇっ……」

続いて瑠唯が、一歩前へ出る。

「一ノ関瑠唯。ボランチやってます。……ユリちゃんとポジションかぶってるけど、負けねぇつもりだっちゃ」

ユリは一瞬驚いたあと、にっこりと笑った。

「うちも簡単には譲らねっちゃ。でも、一緒に、強い中盤、つくっぺな」

瑠唯の目に、ふっと笑みが浮かぶ。

「……よろしくな」

──

『夜 ― サッカーノートに灯る想い』

その夜。

自分の部屋で、ユリは机に向かっていた。

窓の外では、秋の虫の声が静かに響き、柔らかいデスクライトの下、ページがめくられていく。

一ページ、一ページ。

そのすべてが、彼女のサッカーと、チームへの想いで埋まっていた。

──【10月15日　新しい仲間】──

迅くんは寡黙だけど、守備の読みがすごい。うちがボール奪われても、後ろで支えてくれる安心感。

瑠唯ちゃんとは……たぶん、似てる。ポジションも考え方も。でも、だからこそ、負けたくないし、一緒に成長したい。

徹は……いつもどおり。でも、頼れるとこもある。

どこかで、ちゃんとみんなが“繋がってる”感じ。

言葉じゃなくても、プレーで伝わるものがあるんだって、少し思えた。

ユリはペンを置き、ふぅ、とひとつ息をついた。

そして、最後にそっと書き加える。

あと二ヶ月。

うちらは、もっともっと強くなれる。

“心”を繋いで、全国で勝つんだっちゃ。

──

夜風が、すうっと部屋のカーテンを揺らした。

その中で、ユリのノートに記された文字たちは、灯りの中で静かに輝いていた。

新しい季節と、新しい仲間と、そして、自分自身の決意とともに――

ユリの全国への道は、静かに、しかし確かに、動き出していた。

『全国へ ― 絆を深める練習』

十月の風は、少しずつ冷たさを帯び始めていた。

グラウンドに立つ子どもたちの吐く息は、ほんのり白く、そのひとつひとつに、目には見えない緊張と覚悟が滲んでいた。

全国大会まで、残り二か月を切った。

仙台ジュニアFCの練習は、明らかに“質”が変わってきていた。

──

「ユリ、中、絞って！」

「瑠唯、逆サイド、見えてっか！」

「迅、ライン上げろっ！」

「徹、ワンツー仕掛けっぞ！」

コーチの声にかぶさるように、子どもたちの声が飛び交う。

そのひとつひとつが、かつてより力強く、確かになっていた。

パス、ポジションチェンジ、切り替え。

“ただ走るだけ”の練習はもう終わっている。

「次、攻守切り替えの３対３！　ユリ、迅、徹、入れ！」

ボールが動く。

一瞬の判断、視線、体の向き――全てが連動しなければ勝てない。

ユリは、足元のボールを囮にしながら、ちらりと後方を見る。

（瑠唯ちゃんが上がってきてる……今、時間つくらなきゃ）

スッとターンし、斜め後ろにボールを落とす。

受け取った瑠唯がワンタッチで逆サイドへ展開。

そこに徹が、絶妙なタイミングで走り込んでいた。

「ナイスボールっ！」

「決めろ、徹ーっ！」

「任せろぉぉぉっ！」

シュート。ネットが大きく揺れる。

次の瞬間、味方の声と拍手が響いた。

──

『ズレの修正 ― 信じる力』

だが、すべてがうまくいくわけではない。

練習の合間、瑠唯がボトルの水を口に含みながら、ユリに話しかけた。

「ユリちゃん、さっきのボール……戻すと思ってた」

「ごめん。前、空いでたがら……でも、声、かけっかればよがったね」

「んだ。けど、迷いがねぇプレーって、やっぱ信じられっちゃ」

「うちも……瑠唯ちゃんの動き、もっと信じでみる」

ふたりは自然と顔を見合わせ、照れくさそうに笑った。

傍らでは、徹が地面に倒れ込みながら叫ぶ。

「も、もうダメだ〜！！　オレ、もう膝が言うこと聞がねぇ〜！！」

「……情けねぇっちゃ。水飲んで早ぐ戻ってこい！」

「はいはいはいっ！　鬼キャプテン、了解です〜！」

笑い声が生まれる。その一瞬だけ、グラウンドの空気が和らいだ。

──

『紅葉と熱気』

十一月に差し掛かる頃、グラウンドの周囲の木々は赤や黄色に染まり始めていた。

その美しさとは対照的に、練習の内容はより実践的で、厳しいものへと進化していた。

ハーフコートでの８対８のゲーム形式。

全国で勝ち抜くためには、個の力だけでは足りない。

「ユリ、サイド、オーバーラップっ！！」

「迅、そっちカバー頼む！」

「真斗、前、絞ってけろっ！」

子どもたちの声は、もう子どものものではなかった。

責任と自覚が、その背中に宿っていた。

──

『夜 ― ノートに刻む感覚』

その夜、ユリはまたノートを開いた。

机の上には温かいハーブティー。外は冷え込んでいたが、部屋の中は静かで穏やかだった。

──【11月3日】──

徹は前で頑張ってくれてる。声も出すし、ユーモアも忘れない。

瑠唯ちゃんとは、言葉を越えて通じ合う瞬間が増えた。

迅くんは、守備の最後の砦。言葉は少ないけど、すごく頼もしい。

そして、うち自身。

もっと、もっと強くなりたい。

誰よりも声を出して、誰よりも味方を信じて。

全国の舞台で、仲間とプレーする。そのために、毎日を、丁寧に刻みたい。

ノートを閉じ、窓の外を見る。

夜空に浮かぶ星は、澄んだ空気の中で、ひとつひとつがしっかりと輝いていた。

ユリはそっとつぶやいた。

「……いける。きっと、いけるっちゃ」

その言葉は、自分への誓い。

そして、仲間への信頼の証だった。

全国大会まで、あと一か月半。

仙台ジュニアFCの物語は、今、確かに深まり、進んでいる――。