あの日の春風は今も

第10話激闘の果てに

《第一部：後半戦の攻防〜PK突入》

仙台ジュニアFCイレブンは、前半をスコアレスドローで終えた。

後半は選手の入れ替えも含めた戦術をとる。そして、いよいよホイッスルが鳴り、後半戦が再開される。真斗は、再び苦竹のマークについた。

苦竹は息を荒くしながらも、胸の奥に熱いものを感じていた。

（ここで負けられねぇ――）

チームの期待、そして自分自身の誇りが燃え上がる。

「お互い負げらんねぇな。おらにも意地あんだし、チームのために頑張ろうぜ」

真斗に語りかける苦竹の声には、覚悟と挑戦の気持ちがにじんでいた。

「おめぇさ、俺がどれだけこの試合にかけてるかわがってんのか？　ここで負げだら、全部が終わるんだ。最後の一滴まで絞り出してやるべ」

真斗もまた、負けられない闘志を燃やしていた。

敵としてマークしているが、そこには同じ覚悟を持つ者への敬意がある。

「あぁ、おらも譲れねぇもんあんだ。試合終わるまでは敵だべな」

「ガチンコでマッチアップしようぜ」

そう言い合いながら、互いに激しいマークが始まる。

真斗は苦竹の一挙手一投足を見逃さず、絶対に自由を与えまいと決めていた。

一方の苦竹も、そのマークを振り払うべく必死に動く。

「真斗、おらを止めてみろよ！　どこまでやれるか、思い知れ！」

相手のエースが徹底的にマークされていることで、苦竹のチームはパスが回らず、攻撃のリズムを崩していた。

仙台ジュニアは白石を中心に細かくボールをつなぎ、隙を探る。

そして、相手ディフェンダーがパスを出そうとした瞬間、修斗が鋭くボールを奪い、前線へロングパス。反応したのは、後半から交代で入った真紀だった。

ユリは真紀を呼びながら、心臓が高鳴っていた。試合の緊迫感と、仲間への信頼が交錯する。

「真紀～、こっち〜！」

真紀に正確なパスが通る。そこへ徹が左サイドから猛然と駆け上がった。

ユリからのパスを受けた徹は、背後から苦竹が全力で追ってくるのを感じていた。

（……あれだけ走っていて、まだこんなに速ぇのか）

驚きと焦り。それでも――

（今までの練習、全部この一瞬のためにやってきた）

徹は軸足に力を込め、渾身のシュートを放つ！

だが――ボールは相手GKに弾かれた。

一瞬、時が止まったような静けさ。

それでも、まだ終わっていない。

「絶対に、ここで終わらせねぇ。まだまだやれる……負けらんねぇ！」

そう心に誓い、徹は再び走り出す。

試合時間は刻々と過ぎ、後半アディショナルタイム。表示は「＋2分」。

もうワンチャンスあるかどうかという時間帯だった。

互いに一歩も譲らない攻防が続く。

仙台ジュニアが右サイドで仕掛けるが――

ピィーーーーーーッ！

後半終了のホイッスルが鳴った。

第二部：延長戦とPK戦、運命の勝負》

監督が選手たちを迎え、声をかける。

「みんな、よう動けてた！　ええぞ。延長も、サッカーを目いっぱい楽しんでこい！」

「はい！」

岩出コーチも素早く指示を出す。

「タッチラインを割ったら、ロングスローで崩すんだ。相手の守備を揺さぶれ！　チャンスはある！」

そして、延長に向けて選手を2人交代。前線に厚みを持たせ、攻撃の手数を増やす。

延長戦、残された時間はわずか10分。

前後半合わせてたった10分──けれど、勝敗を決するには十分だった。

ピッチでは互いの意地が真っ向からぶつかり合う。

攻めれば跳ね返され、奪えば奪い返される。

気温はもう、夏のような暑さではない。

秋特有のひんやりとした空気のなか、選手たちは必死に走る。

そのとき、右サイドの競り合いで相手に当たったボールが、タッチラインを割った。

副審が旗を上げる。

「チャンスだっちゃ！」

ベンチから岩出コーチの声が飛ぶ。

「ロングスローだ！　崩せるぞ、焦んねで繋げ！」

ユリがすぐに駆け寄り、ボールを真紀に託す。

真紀は深く息を吸い、助走をつけてロングスローを投げ込んだ。

ボールは鋭い放物線を描いてゴール前へ。

混戦──こぼれ球に、徹が反応！

「……っ、これだっ！」

左足で渾身のシュート！

しかし、わずかに相手DFに当たり、コースが逸れる。

「惜しいっちゃ！」

観客席からどよめきと拍手が起こる。

「今の形だ……ロングスロー、効いでる！」

岩出コーチの声がベンチを鼓舞する。

希望が、再びチームに灯る。

再び、右サイドから展開。

今度もタッチラインを割った。

真紀がすかさずボールを拾い、もう一度ロングスロー。

放たれたボールは相手ゴールの正面に落ちる！

「徹、来いっ！」

ユリが叫ぶ。

徹が全力で身体を投げ出す──が、相手DFの足が一瞬早く、ボールを大きくクリアした。

ボールはセンターサークルを越え、空高く跳ね上がる。

ピィーーーーーーーーー！

延長終了のホイッスルが響いた。

あと一歩、あと少し──

それでも、決着はつかなかった。

ユリはその場に膝をつき、拳をぎゅっと握る。

徹は無言で彼女の前に立ち、手を差し出した。

「ユリ、まだ終わってねぇ。次はPKだ」

──そして、ゴール前では道也が黙って手袋を締め直していた。

チームの命運は、彼の手に託される。

岩出コーチがつぶやく。

「ロングスローは、よう効いだ……でも、次は“心の勝負”だな」

──秋の大会、決勝戦。

小さな選手たちの、運命の最終局面が始まろうとしていた。

最終章：勝利と、はじまりの予感》

試合は、ついにPK戦へ突入した。

張り詰めた空気の中、仙台ジュニアFCの円陣の中心に立ったのは──キャプテン・ユリ。

「PKも、みんなで勝ち取るよ。大丈夫。信じて、蹴ろう」

声は小さかったが、言葉には不思議な力があった。

仲間の肩に自然と力が宿り、皆がうなずいた。

ユリは、自ら最初のキッカーとして前へ出た。

（キャプテンの私が、まず決める──）

秋の乾いた風がユニフォームを揺らす。

深く呼吸し、助走。相手GKが動いた一瞬を見逃さず、迷いなく蹴る！

──ボールは、ゴール左下へ吸い込まれていった！

拍手がスタンドを包み、ベンチも歓声に沸く。

それでもユリは静かに小さくうなずいただけだった。

「よし、まず一本──」

PK戦は一進一退の攻防となり、相手も譲らず得点を重ねていく。

3人目まで終わってスコアは3対3。

4人目も互いに決め、5人目──

仙台ジュニア最後のキッカーは、徹。

重たい空気の中、ベンチからも応援席からも視線が注がれる。

だが徹の心には、あの言葉がよみがえっていた。

（ユリが最初に決めた。なら……オレも！）

肩の力がふっと抜けた。

ゴールをまっすぐに見て、助走──右足を振り抜く！

──ボールはキーパーの指先をかすめ、ゴール右隅へ突き刺さった！

「よっしゃぁぁ！」

歓声がベンチに響く。

だが、相手チームも5人目を決め、PK戦はサドンデスへ。

6人目、7人目、8人目……

秋空の下、緊張の時間が長く伸びていく。

──そして、10人目。

仙台ジュニアのラストキッカーは、秋田圭介。

唇をきゅっとかみしめる圭介。

ベンチからの声援が、背中を押す。

「圭介、大丈夫だ！　おめ、練習でずっと決めできたべ！」

その声に静かにうなずいた圭介は、ボールを丁寧にセットし、踏み込んだ。

シュート──

ゴールネットが、大きく揺れる！

決まった──！！

「うおおおおおっ！」

歓声がグラウンドを包み、ベンチの仲間たちが雪崩れ込むように圭介へ駆け寄った。

圭介が泣きながら両手を突き上げる。

抱きしめる仲間たち、そして、笑顔と涙が入り混じる光景。

──仙台ジュニアFC、秋の大会、優勝！

ピッチ中央で両チームが向き合い、静かに深く一礼。

苦竹と真斗も、最後は歩み寄って握手を交わした。

「……マジで、強かったな」

「おめーらだって……最後まで諦めなかったの、しびれたっちゃ」

「悔しいけど、これは……紙一重の勝負だったな」

「んだ。……でも、ぜってぇ次は勝つべ」

交わした手には、戦い抜いた者だけの誇りが宿っていた。

原町監督は一人ひとりを抱きしめるように迎える。

「おめーら、最後までよくやった。ほんとに、最高のチームだ」

岩出コーチも、圭介の肩をそっと叩いた。

「よう決めたな……あれが本物のシュートだ」

そのとき、ユリはふと、試合前のやり取りを思い出していた。

（……優勝したら、徹とデート……）

頬が一気に熱くなる。

「な、なんで今、思い出すのよ……！」

ちょっと離れたところにいた徹も、頭をかきながらそっと呟いていた。

「……やべ。ほんとに行くことになるとはな……」

それでも、その背中にはどこか照れくさくて、あたたかい喜びがにじんでいた。

──夕暮れ迫る10月の空の下、選手たちは記念撮影をしながら、最高の秋の一日を心に刻んだ。

秋の夜、あたたかな絆と小さな決意》

夕暮れがすっかり深まり、選手たちを乗せたバスは帰路についた。

車内は優勝の興奮が冷めやらず、お祭り騒ぎのようだった。

「優勝！」

「圭介、神だったべ！」

「オレのPKも見たか？　ビシッと決めでだぞ」

「はぁ？　道也のスーパーセーブがなかったら、ここまで来れてねぇっちゃ！」

制服のまま席を立ってはしゃぐ者、

天井のリボンを引っ張って遊ぶ者、

コーチに「座れ〜！」と怒られてあわてて戻る者──

笑い声が絶えない、にぎやかなバスの中。

一方、徹は窓際に座り、静かに外を眺めていた。

目の前を流れる秋の夜景──紅葉が色づき始めた街並みに、オレンジの街灯がぽつぽつと灯る。

（……ほんとに、デート、するんだ）

試合前にユリと交わした、あの軽いようで真剣な約束。

現実味を帯びてきた今、徹の心臓は試合中よりも早く鼓動を打っていた。

反対側の席では、ユリもまた窓の外を眺めていた。

頬にほんのり赤みを残しながら──

（……徹、あのこと、覚えてるかな）

からかうつもりだった。けれど、嘘じゃなかった。

この人となら、きっと楽しい時間が過ごせる──

そんな風に、自然と思えたからこその一言だった。

その時──

「ユリ〜、飴ちゃんあげる〜！」

「ありがと、真紀」

飴玉を受け取って、微笑むユリ。

ふと、ちらりと視線を動かすと、そこにはまっすぐ前を見つめる徹の横顔があった。

（……やっぱり、言ってみようかな）

でも、言えない。

秋の夜の静けさと騒がしさが入り混じるバスの中、

気持ちだけがそっと揺れていた。

──そのとき、徹が立ち上がった。

ざわめきがふっと遠のいたような気がして、ユリは顔を上げた。

「……あのさ、ユリ」

「……うん？」

目が合った瞬間、バスの振動すら感じなくなる。

「……今日、帰ったら……ちょっと、電話してもいい？」

ユリは小さくうなずいた。

「うん。いいよ」

それだけで、ふたりの間に静かで、でも確かな何かが芽生えたように思えた。

隣でニヤニヤしていた真紀が小声で囁く。

「ふふ〜ん、青春っ♪」

「も〜、からかわないでよっ！」

──徹は苦笑いしながら席へ戻った。

その背中には、今日一番の頼もしさがにじんでいた。

夕闇の中をバスは進み、やがて街に戻ってきた。

選手たちはユニフォーム姿のまま家族の元へ。

迎えの父母たちの拍手と声援が、夜風に包まれて響いた。

「ユリ、おかえり！ 優勝おめでとう！」

「徹も最高だったぞ！」

名取家の両親が駆け寄り、兄の大志もそっと笑みを向ける。

大船家からは、元気いっぱいの妹・翼が笑顔で手を振っていた。

「お兄ちゃん！ おかえり！ PK、すっごかったね！」

徹は照れくさそうに笑い、妹の頭を軽く撫でる。

「ありがとな、翼。見てくれてたか？」

「うん！ ユリお姉ちゃんもかっこよかったよ！」

──その夜。

名取家と大船家は、ささやかな祝勝会を開いた。

テーブルには秋の味覚が並び、唐揚げ、南瓜の煮物、きのこの炊き込みご飯、栗入りのデザートまで。

「さぁさぁ、いっぱい食べんさいね〜」

「翼も、ちゃんとお野菜食べてね」

和やかな笑い声がリビングを包み、

試合の話で盛り上がる子どもたち。

大人たちも、子どもの成長を喜びながら、互いの家庭を労い合っていた。

──楽しく、温かい夜だった。

やがて祝勝会もお開きとなり、秋の夜風に見送られながら、それぞれの家族が家路につく。

《秋の夜、通話の向こうに揺れる灯》

名取家の夜は、穏やかで、あたたかだった。

祝勝会を終えて帰宅したユリは、リュックを部屋の隅に置くと、そのままお風呂へ。

お湯に肩まで浸かり、目を閉じると──

──パスが通った瞬間。徹の声。仲間の笑顔。

そして、ゴールネットが揺れた感触が、脳裏に鮮やかによみがえった。

「……ほんと、夢みたいだった」

けれど、夢ではなかった。

みんなでつかんだ、あの優勝は、確かに現実だった。

風呂上がり。まだ髪が少し濡れたままのユリは、自室に戻るとベッドに腰を下ろし、スマホを手に取った。

──通知ランプがひとつ、点滅している。

開くと、徹からのメッセージ。

「今、ちょっと話せる？」

ユリの心臓が、ドクンと鳴った。

深呼吸ひとつ。

「うん、大丈夫だよ」

すぐに着信が鳴った。

「……もしもし」

「……ユリ？」

低く、けれどどこか緊張を含んだ声。

画面の向こうにいる徹が、手のひらで汗をぬぐっている姿が、なぜか想像できた。

「うん。……徹、ありがとね。今日、一緒に戦ってくれて」

「……おれこそ、ありがとな。ユリがいてくれたから、最後までやれた」

電話の向こう、窓を少し開けたらしい。

虫の声と、かすかな風の音が混じって聞こえてくる。

「……でさ、覚えてる？ 試合前に、ユリが言ったこと」

「え？ なに、だっけ……？」

ユリはとぼけてみせた。けれど、内心ではわかっていた。

あの、ちょっと照れくさい約束。

「ほら……優勝したら、デート、って……」

「……ああ、それ……」

沈黙。

だけど、嫌な沈黙じゃない。

胸の奥が、じんわりと温かくなるような──

「オレ、行きたいと思ってる。ユリと、ふたりで。ちゃんとした場所。ちゃんとした、時間」

ユリの顔が、ほんのり赤くなる。

「……ふふ、ちゃんとした、ね」

「ダメだったら、言って。無理は、してほしくねぇから」

「ダメじゃないよ」

ユリは、ゆっくりと、ことばを選びながら言った。

「……私も、行きたい。徹と、ちゃんと……」

秋の夜風が、窓の外で少し強く吹いた。

それが、ふたりの心にたまっていた緊張を、さらりとさらってくれるようだった。

「そっか。……よかった」

徹が、ほっと笑ったような声を漏らす。

「じゃあ、今度の土曜……ちょっと遠出してみねぇか？　動物園見に行こうよ」

「うん。楽しみにしてる」

画面越しのふたりは、もうひとことも言葉を交わさず、

ただ静かに、繋がったままの時間を味わった。

秋の大会の、静かな夜。

新しい何かが始まる、そんな予感だけを胸に──

ふたりは、おやすみを言い合い、通話を切った。

──その夜、ユリは深く、静かに眠った。

夢の中で見たのは、誰かの手を握り、並んで歩く夢だった。