あの日の春風は今も

第7話石巻戦の熱き夏日

ユリたちの物語

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〔試合前の朝〕

スパイクの紐を結び直していたユリに、徹がそっと声をかけた。

「ユリ、緊張してっか？」

ユリは小さくうなずいて、ほんのり笑った。

「……うん、ちょっとだけ。でも、徹がいっから、大丈夫だよ。」

「オレも同じだっちゃ。ユリがいっから、なんとかなる気すっぺ。」

その様子を見ていた修斗が、からかうように言った。

「なにふたりでイチャイチャしてんのよ～。こっちは手ぇ冷たぐなるぐらい緊張してんだがら。」

真斗が笑いながらボールを蹴る。

「今日の相手、マジで強ぇらしいけどさ、オレらで勝っぺよ！　なぁ？」

「うん、やるしかねーよね！」

そこへ原町監督がやってきて、全員を見回す。

「いいが？ 今日の相手は手ごわいど。でもな、自分信じて、仲間信じて、最後までやりきれ！」

円陣を組みながら、声を合わせる。

「いぐぞ、仙台ジュニア！」

「おーっ！！」

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〔秋季大会・準々決勝〕

vs 石巻サッカークラブ

秋の空はどこまでも澄みわたり、乾いた風がグラウンドの芝をかすめていく。

夏とは違う、肌寒さを感じさせる空気の中で、県内屈指の強豪・石巻サッカークラブとの一戦が始まろうとしていた。

試合開始のホイッスルが鳴ると、空気が一気に引き締まる。

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〔前半〕

石巻SCは序盤から強気に前に出てきた。

ワンタッチの連携は速く、ボールを失ってもすぐにプレスをかけてくる。仙台ジュニアFCの選手たちは守備に追われながらも集中を切らさず、必死に耐えていた。

ユリのナレーション：

《はやい……パスが速くて正確……でも、まだ、いける》

「ユリ、右サイド、戻れっちゃ！」

監督の声に反応し、ユリは全速力で戻る。

徹はセンターで必死に食らいつく。

徹のナレーション：

《さすが強豪って感じだ……でも、オレらのやり方で、耐えきってやっぺ》

後方からのロングボールを真斗が頭でクリア。修斗がこぼれ球を拾うも、石巻の選手がすかさず奪い返す。

「……全然、前に運ばせてもらえね……！」

それでも仙台ジュニアは慌てなかった。原町監督の指示で、チームはしっかりと守備を固め、奪ったら即カウンターという明確な戦術で臨んでいた。

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〔後半〕

後半10分。石巻の10番がミドルシュートを放つ。ゴール右隅を狙ったが、GKが指先で弾いた。

「ナイスセーブだっちゃー！！」

その直後、ユリが相手のミスを突いてボールを奪う。

「いくっちゃ、徹！」

ユリのパスを受けた徹が中央へドリブル。相手DFを引きつけ、左足で斜めのパスを出す。

徹のナレーション：

《ユリ……頼んだ》

ボールはユリの前に転がった。

ユリのナレーション：

《ここ……抜く。今しかねぇっちゃ》

相手DFの重心が一瞬ずれた――その隙を見逃さず、ユリは足の裏で引いてから股を抜くようにシュート。

――ズバンッ！

ネットが揺れた。

「ゴォオオオオール！！」

ベンチが一斉に立ち上がる。

「ユリ、すげぇぇ！！」

ユリのナレーション：

《……入った。ほんとに、入った……》

徹が駆け寄ってユリの手をつかむ。

「最高だっちゃ、ユリ！！」

「うん……徹のおかげだよ」

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〔アディショナルタイム〕

残り数分。石巻SCは怒涛の攻撃を仕掛けてきた。

「引くなーっ！！　ライン揃えろぉー！！」

原町監督の怒声が飛ぶ。

身体を投げ出しての守備。懸命のクリア。

「まだっちゃ！　最後まで守んぞ！！」

徹の叫びに、皆の気迫がひとつになる。

最後のシュートがクロスバーをかすめて外れた――

その瞬間、試合終了のホイッスルが鳴った。

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〔試合終了後〕

ユリはその場にしゃがみこみ、深く息を吐いた。

ユリのナレーション：

《……夢みたい。勝った……ほんとに、勝ったんだ……》

徹が拳を突き上げる。

「いがったな……ほんっとに、いがったな……！」

原町監督の目には、光るものがあった。

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〔帰り道〕

夕方の空は茜色に染まり、秋風が街の並木を揺らしていた。

ユリのナレーション：

《あのシュート……一生忘れらんねぇと思う。

でも、これで終わりじゃない。まだ“次”がある。もっと、強くなりてぇっちゃ》

家の前に着くと、母が駆け寄ってくる。

「おかえり！　どうだったの？」

「……勝ったよ」

母の目が潤む。

「そっか……よぐがんばったね、ユリ……！」

「……うん。徹と一緒に、がんばったよ」

秋の風が二人の髪を優しく撫でた。

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〔夜・ストレッチしながら〕

ユリのナレーション：

《明日は準決勝。相手は白石ジュニア。そして、あのGK――高田陸。

でっけぇ壁だ。でも、負げたくねぇ。みんなで、もっと遠くまで行ぎてぇっちゃ》

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◆高田陸対策、特訓スタート！

10月の夕方。西陽が赤く差し込む仙台ジュニアFCのグラウンドには、いつもよりも緊張感のある空気が漂っていた。

準決勝の相手は、県内でも守備力で知られる白石ジュニアFC。

そして――最大の壁が立ちはだかる。

「GKの高田陸が、ま〜〜すんげぇんだわ…」

原町監督がタブレットを持って選手たちの前に立つ。

画面には、高田陸がシュートを次々と止める映像が流れていた。

「小6で身長170超え。手足長げぇし、反応もえれぇ速い。でもな、どんなキーパーでも、必ず弱点があんだ」

選手たちが真剣に画面をのぞき込む。

「ここ見でけろ。相手が低い弾、特にニアサイドへ速いシュートを打ったとき……ちょっとだけ、反応が遅れでら」

原町監督は一時停止して、画面を指で示す。

「つまり――“足元”と“間”だ。

　チップ、シュートフェイント、ブラインド……工夫次第で崩せるっちゃ！」

「よっしゃ！　オレ、ブラインドから狙ってみるわ」と修斗。

「真斗はクロス精度磨いでけろな！」

「了解っす！」

「今日はな、俺がキーパーやっから。遠慮せず撃ってこい！」

「マジっすか！？」

「監督、やる気満々だな〜！」

「バカにすんな、昔は県選抜の守護神だったんだぞ〜〜！」

笑いが起き、張りつめていた空気が少し和らいだ。

徹がミドルを叩きこみ、ユリが足元からのチップを試す。

真斗のクロスに修斗が飛び込む。

みんなの顔に、次第に“挑む者”の目が宿り始めた。

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◆ユリのナレーション（練習後）

《白石ジュニアって聞いたとき、正直ビビった。

でも、原町監督が言った。「怖がる必要なんてねぇ。大事なのは、工夫すること」って。

――その言葉が、胸に残ってる。》

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◆帰り道のユリと徹

陽が落ちかけた帰り道。

街路樹が赤く染まり、落ち葉が自転車のタイヤにカサカサと鳴る。

「なぁ、ユリ。今回の準決勝……絶対に点取りてぇよな」

「うん。……あたしも。

　なんかさ、あのゴールの奥に“もっと先”が見えるんだっちゃ」

「“もっと先”？　決勝の先ってか？」

ユリはにこっと笑って言った。

「全国。……あそこまで行って、オレらのサッカー、見せてみてぇ」

徹は、ふっと息を吐いて、前を見据える。

「んだな……じゃ、やるしかねぇな。明日も練習付き合うっちゃ」

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◆ユリの夜・秋の空気の中で

湯船に肩まで浸かったユリは、ほぅっと長く息を吐いた。

「はぁ〜…今日も気持ちよがった〜〜」

湯気の中、ぼんやりと今日の練習の風景が浮かぶ。

《徹のミドル、強かったなぁ。監督、また笑ってた。

　でも、まだ足んねぇ。あの高田陸を崩すには、もっと工夫しねぇと》

風呂上がりに髪を乾かしながら、スマホを見る。

徹からのメッセージが届いていた。

【ユリ、今日のチップマジでキレてた。明日もあれ、磨こっぺな】

ユリの頬が、ほんのり緩む。

【ありがとう。徹のパス、ほんとに良かった。

明日も、放課後、グラウンド集合な！】

【OK！　ゆっくり休めよ〜。おやすみ！】

ユリはスマホを伏せ、手帳を開いてメモをつける。

「高田陸対策→低弾・タイミングずらし・フェイント。

　徹→パス精度高し。真斗→クロス合わせ確認」

部屋の窓を少し開けると、秋の虫の声が優しく耳をくすぐった。

ユリのナレーション：

《明日は最終調整。きっと、いい準備ができる。

　それが、オレたちの“戦う力”になる。

　……がんばっぺ、オレ》

静かに電気を消し、布団にもぐりこむ。

目を閉じたその先に浮かぶのは、

高田陸のゴール、そして、

徹からのパス――

ユリは、そっとつぶやいた。

「……決めてみせっから。オレの一発」

秋の夜が静かに、更けていった。