星の彼方に呼ぶ声

第2話 海に沈んだ声

　――ゲート通過、完了。

　視界の端に、空間の縁がまだ微かに揺れている。超長距離移動の名残。

　目の前には青白く輝くステーションが、まるで深海魚のように宇宙に浮かんでいた。

「到着したわよ、ケイン。ここが“イーラ・コア”」

　船内に響くアテナの声は、いつものように穏やかで、それでいてよく通る。

　ホログラムの姿もすでに現れていた。銀髪の長い髪がふわりと揺れて、彼の隣に佇む。

「外から見る分には、静かすぎるくらいだな」

　ケインは椅子にもたれ、前方の広いコックピット越しにステーションを眺めた。

　琥珀色の瞳が、どこか探るように宇宙を見つめている。

　宙域62-4。“沈む宙（そら）”と通称される場所。

　数十年前に資源目的で掘られた海洋型ステーションが、今は半ば放棄されている。

　依頼内容は、「通信断絶したステーションで生存者の確認と回収」――いわゆる厄介事だ。

　よほど暇なやつか、物好きくらいしか引き受けない。

「セキュリティ解除信号、受信できないわ」

「ありがちなパターンだな。一旦こじ開けろ」

「どちらかというと、“あなたが帰ってこられるかどうかの運試し”って感じだけど」

　ケインは小さく笑って立ち上がった。

　黒いジャケットを羽織り、腰のホルスターに小型ブラスターを装着。船の壁面から、薄型の酸素遮断スーツを取り出して袖を通す。戦闘用ではないが、宇宙の空気にはちょっと過敏すぎる性質らしい。

「アテナ、ドック接続。ハッチは俺が開ける」

「了解。ドックロック解除、空気圧チェック完了。……気をつけて、ケイン」

　いつもより、少しだけ言葉が遅れた気がした。

　まるで、“違和感”を感じ取っているかのような――そんな声だった。

　――ハッチ開放。

　無音の宇宙に、音もなく繋がる通路。

　彼はゆっくりと、だが迷いなく足を踏み出した。

　ステーション内は、予想通りに静まり返っていた。

　空調は生きている。照明も点いている。けれど、人の気配が一切ない。

　廃墟じゃないのに、気配だけが死んでいる。そういう場所だった。

「……」

　ケインは通信チャンネルを開き、何か受信するの待つ。

　応答は、ノイズ。

　そのとき――

　「っ……！」

　視界の隅、角の向こう。何かが“這う”ように動いた。

　すぐにケインは銃を抜いて身を低くした。

　ブーツが床に当たる金属音すら控えめに、廊下を進む。

　そして――

　角を曲がった先に、いた。

　人ではない。

　けれど、“人だったもの”が、そこにいた。

　全身が機械に取り込まれたかのように変質した人型。

　皮膚はところどころにしか残っておらず、代わりに機械的な神経線が剥き出しになっていた。

　それは、視線に反応し、ゆっくりとケインの方へ振り向く。

「……人間兵器。残骸か、はたまた実験体か」

　その答えは、返ってくるはずもない。

　奴は、跳んだ。異様な跳躍力で、静止していたケインへ一直線に。

「アテナ、応答！」

『迎撃モード、発動します。

・・・・ケイン、伏せて！』

　その瞬間、通路の天井から細い砲塔がせり出し、鋭い光線が飛んだ。

　爆ぜる火花、吹き飛ぶ機械の残骸。敵は一撃で沈黙した。

　だが。

『他にもいるわ。動き出してる』

「つまり、俺が面倒な仕事を引いたってことだな！」

　ケインは苦笑を浮かべて銃を構えた。

　――その声が、どこからか彼を“呼んだ”気がしてならなかった。