箱庭のリフレイン

第六章 “箱”の正体と、選ばれた理由

“ハコノモリ”は、静かな森の中にあった。

　空は鈍色に沈み、木々は深い緑に包まれていた。まるで世界が息をひそめ、凛の到着を待っていたかのようだった。

　森の入り口には、不思議な標識が立っていた。

　>「ここは、すべての記録が始まり、終わる場所」

　細い獣道のような道を抜けると、そこには無数の**“木の箱”**が並んでいた。

　大小さまざまな箱が、まるで墓標のように地面に置かれている。どの箱にも鍵穴があり、そしてそれぞれに名前が記されていた。

　――“ミカエラ”、“サムエル”、“アレン”、“ユナ”……

　そして、最奥。ひときわ大きな一本の木の根元に、ぽつんと置かれたひとつの箱。

　見覚えがあった。それは、あの日、凛の部屋のクローゼットの中にあった箱と同じだった。

　ゆっくりと近づくと、箱の前に誰かが立っていた。

　「来たね、凛」

　エルだった。変わらぬマント姿で、箱の横に佇んでいた。

　「……この箱は……私の？」

　エルは頷いた。

　「そう。これは“君の記録”。正確には、君の“選択の記憶”が保存された箱だ」

　凛は足を止める。自分の記録――自分の“選択”。

　「この箱には、君がこの世界に来る直前、どんな思いで箱を開けたか、どんなものを捨てたか、すべてが刻まれている」

　凛の手の中で、例の小さな真鍮の鍵がかすかに熱を持っていた。

　鍵は、この箱のためにあったのだ。

　恐る恐る、凛は鍵を差し込む。

　――カチリ。

　音がして、蓋が開いた。

　中には一冊の小さなノートがあった。自分の原書とは違う、まるで“日記”のような装丁。手に取ると、確かに見覚えがあった。大学時代、よく使っていたメモ帳に似ている。

　開くと、そこには見覚えのある文字――自分の字が並んでいた。

　「転職活動がうまくいかない。履歴書の山を見るたびに、自分の価値がどんどん薄れていく気がする」

　「誰にも相談できない。笑ってるけど、本当は怖い。将来が見えない」

　「どうしてこんなに頑張ってるのに、報われないんだろう」

　「……世界が、一度壊れてくれたらいいのに」

　最後の一文に、凛は息をのんだ。

　その言葉を、あの夜、箱を開ける直前に書いていたのだ。

　「君が書いたその“言葉”が、この世界への扉を開いた」

　エルが静かに語った。

　「“世界を壊したい”という思いは、強くて純粋な願いだ。けれど、この世界“レフレア”は、壊された記憶と願いを集めて再構築する“箱庭”。君の叫びが、ここに届いた」

　「じゃあ……私は、逃げたんじゃなくて……壊したの？」

　「いや、違う。“自分自身を見つめ直す旅”を選んだんだよ。壊すことは再生の始まりでもある」

　凛は、もう一度日記を見つめた。

　たしかに、そこには苦しみも、弱さも、たくさん記されていた。けれど――

　「……書いたね」

　エルが言う。

　「今の君なら、“書き換える”ことができる」

　凛は静かにノートを開き、ペンを走らせた。

　「私は、過去を壊したんじゃない。

　　未来のために、“今の私”に戻る道を作った」

　その瞬間、箱がゆっくりと光を放ち、空中に浮かび上がった。

　無数の他の箱が、それに共鳴するように音を立てて震える。

　空を見上げると、木々の隙間からこぼれる光が、まるで金色の雨のように降ってきていた。

　「君は、自分の記録と向き合った。もう、歪みに飲まれることはない」

　エルが初めて、心からの笑みを浮かべた。

　「さあ、最後の場所へ行こう。君が、“この箱庭に書き加える最後の一文”を記す場所へ」

　「……最後？」

　「君の旅は終わりに近い。だが、それは“終わり”ではない。“始まり”なんだよ、凛」

　風が吹いた。木々がざわめき、足元の草が凛の旅路を指し示す。

　凛はノートを胸に抱え、次なる街――崩れゆく境界の街、“ルフナ”へと歩き出した。