主任の背中と、僕の配属日和

第2話 「バカなの？」って言われても

「し、主任！」

　久米は慌てて立ち上がり、小走りで山本の元へ向かう。

　山本はちらりと彼を一瞥し、不機嫌そうに言った。

「邪魔。そこ、どいて」

「あ、はい！」

　久米は慌てて横に一歩ずれる。山本は鞄から資料を取り出し、真っ直ぐ吉田課長の前に進んで深々と頭を下げた。

「大変失礼しました。お待たせしてしまって」

「いやいや、気にしないで。どうぞお掛けください」

　吉田課長は手を振り、にこやかに促す。

　山本が席につくと、横で棒立ちしている久米を鋭く睨む。

　――「早く動け」とでも言いたげな視線。

　その空気を察した久米は慌てて隣の空席に腰を下ろし、契約内容の説明を始めた。

　長い打ち合わせの間、久米の視線は何度も隣の山本に吸い寄せられる。汗で濡れたこめかみ、頬に貼りつく前髪、袖口から覗く白いシャツ――

　いつもは完璧主義な山本主任には、似つかわしくない乱れ具合だ。

　サインを終えた吉田がペンを差し出しながら、にこりと笑った。

「さっきの話、ぜひ前向きに考えてね、久米くん」

　伸ばしかけた手が空中で止まる。

　……さっきの話？あの引き抜きの件か？

　久米は伏し目がちに隣をちらりと見る。山本は全く動じる様子もなく、無表情で書類をファイルに収めていた。

　その空気の凍りつき具合に、山本がふっと言葉を挟む。

「久米は未熟で、技術も経験も、正直言って全然足りない。

　ご期待いただくのはありがたいですが、あまり過度な期待はご遠慮ください」

　久米は思わず隣を見た。

　まるで皮肉に聞こえるその言葉――

　でも、馬鹿でもわかる。山本は今、自分を庇ってくれている。

　汗ばんだ手のひらが、じわりと胸の奥まで温かくなる。

「……あはは」

　吉田課長は笑っているが、その笑顔が余計に怖い。

　山本は肘で久米を軽くつつく。

「あっ、えっと……この度は契約、誠にありがとうございます！」

　久米は慌てて深く頭を下げた。

「長い時間、失礼いたしました」

　山本も丁寧に礼をして、書類を鞄に収める。

「それじゃ、気をつけて帰ってね」

　吉田が軽く手を振る。

　駐車場に着くと、山本が立ち止まる。

　久米は不安でいっぱいになり、ただ黙って背後に立つしかなかった。

　……主任、怒ってるよな……

　午前中は書類で怒られ、午後は車を擦り、おまけに客先ではまともにフォローもできず、しかもあわや引き抜き未遂……

　頭の中がぐちゃぐちゃで、どこから謝ればいいのかわからない。久米はぎゅっと唇を噛みしめて、声を絞り出す。

「あの……主任、その……」

「まだ突っ立ってんの？さっさとロック解除して」

　山本があっさり遮る。

　振り返って、山本が乗ってきた車を指差す。

「……俺、死ぬほど暑いんだけど」

「あ、はいっ！」

　久米は慌ててキーを取り出し、ガチャリとロックを開ける。

　山本はため息をつきながら助手席のドアを開け、さっさと乗り込んだ。

「何してんの。車内、灼熱地獄だよ。エンジン、早くかけて」

　催促されるまま、久米は大急ぎで運転席に座り、エンジンを始動する。

　山本は待ちきれないとばかりに窓を開け、ネクタイを少し緩めた。

　その仕草を横目で見ながら、久米はつぶやく。

「……主任って、暑がりなんですね」

「は？」

　山本が鋭く振り向く。

「い、いえ、なんでも……！」

　久米は慌てて首を振る。

「てっきり……主任、車で来たのかと……」

「来るわけないでしょ。帰りが二台になるじゃん。経費、考えなよ。」

　エアコンの冷風が山本の前髪をふわりと揺らす。しばらくして、ふと目を閉じた。

「電車で来たんだよ。……運転、できないから」

　――え？

　電車で？

　だから遅れたのか？

　だから……あんなに慌ただしかったのか？

　頭の中でいろんなピースがつながっていく。

　久米は思わず山本を見つめたが、その瞬間、山本の手がぽんと彼の頭に落ちた。

「いってっ……！」

　痛くはない。でも、心臓が跳ねた。

　久米はそっと目を開け、赤くなった山本の横顔を見る。

　怒っているのか、暑さのせいか、頬がうっすら紅い。

「さっさと戻るよ」

　車が動き出す。

　久米は頭を押さえながら、何気なくルームミラー越しに山本を盗み見た。

　助手席の山本は、窓の外を見ながら、腕をドアに預けて目を閉じている。シャツのボタンが一つ外れ、さっき知った小さな秘密がまだ車内に漂っている気がした。

　――主任にも、できないことがあるんだ。

　そう思ったら、久米はちょっとだけ笑いたくなった。

　それに……車を擦ったのは失敗だけど、少なくとも「主任にできないこと」では、自分のほうが一歩リードしてる。

　……なんか、ちょっとだけ、嬉しい。

　思わず胸を張って背筋を伸ばすと――

「……バカなの？」

　隣から山本の冷たい声。

「他人に手握られて、黙ってるとか、ありえないでしょ」

「い、いや、それは……」

　言い訳しようと口を開くが、言葉が出ない。あの時、自分は確かに何もできなかった。

　山本は窓の外を向いたまま、ぶっきらぼうに言った。

「……せめて、『警察呼びますよ』って顔くらい、しなよ。鈍すぎ」

　信号待ちで、久米はようやくハンドルから力を抜き、小さく呟く。

「……すみません、ご迷惑ばかりで……」

　横にいる人は何も言わない。真夏の日差しが窓際に落ち、街の景色が陽炎に揺れる。

「書類忘れて、車擦って、客先で言葉も出せなくて……

　……引き抜かれそうにまでなって……僕、ほんとに……」

　山本は、ぐっと隣から久米を見つめ、低く一言。

「……青になったよ」

　びくっと顔を上げた久米。

　でも、信号はまだ赤いまま。

「……え？」

　呆然と山本を振り返ると、彼は半目で、わずかに顎を上げて笑う。

「……今日の仕事終わったら、一杯付き合ってくれん？」

　そのひと言に、久米の心臓は再び、大きく跳ねた。