沈黙の錬金術師 The Silence of the Alchemist

第25話 失敗の証人

「おっじゃましまーす！」

現れたのはサラだった。顔にはいつものように遠慮のない笑みが浮かんでいる。

「あれ？　取り込み中？」

「今、終わったところだよ」

エリオが軽く背伸びをしながら席を立ち、資料をまとめる。去り際、ちらりとカイルを振り返った。

「情報が必要になったら、いつでも来い」

「……いいのか？」

カイルが聞くと、エリオはぶっきらぼうに言った。

「……もちろん、タダではないぞ」

それだけ言い残し、白衣の背は扉の向こうに消えていった。

「それで？」

サラはカイルの方を向き、にっこりと笑いながら言った。


「うんうん、元気そうで何よりだよ〜」

そのままカイルとネマの間に入り、両手を大きく広げて声を張る。

「そんな君たちに、ビックニュースがありま〜す！」

「ギルドから、呼び出しだろ」

カイルが先に答えると、サラはきょとんとした顔で小首を傾げた。

「そうだけど……誰から聞いたの？」

「ちょっと、ね」

曖昧に笑ってごまかすと、ネマがちらりとカイルを見た。問いかける代わりに、その瞳が静かに揺れていた。

「ま、いいけどさ。とにかく、ギルドから呼び出しだよ！　……ここだけの話、大きな依頼かも」

サラが声を潜めて二人に耳打ちをした。ネマは一瞬驚いた顔をしたが、すぐにぱっと表情が明るくなった。

「……また何か、やれることがあるのかな」

一方カイルは、これから起こることを思いながら、暗澹たる気持ちになった。

⸻

ギルドに向かうと、リアンが二人を迎えた。応接室でリアンは、封蝋で綴じられた依頼書をネマの前に差し出した。

「実は私は、とある高貴な方からのご依頼を預かっています」

ネマは黙って聞いていたが、最後にはやはり、いつかと同じ言葉を口にした。

「私、やるよ」

そう言って、ネマはカイルをまっすぐに見た。

「お父さんとお母さんの研究を、最後まで見届けたい。二人が何を考えて、何に届かなかったのか……自分の手で、確かめたい」

その瞬間まで、カイルはどうやって逃げるか考えを巡らせていた。自分たちには到底できないだとか、工房で小さな仕事をしている方が性に合っているとか、色々な言い逃れが頭に浮かんだ。

しかし、カイルをまっすぐ見据えるネマの、その目の意志、その目の熱、その目の覚悟を見ると、逃げ出そうという気持ちは、完全に挫けてしまった。

……言えない。言えるわけがない。ネマにとって、これはただの研究ではないのだ。両親の足跡を辿り、目指した場所に辿り着き、二人の名誉を取り戻すための戦い。

カイルは、力無く頷くので精一杯だった。

⸻

夜。工房に戻ったカイルは、無言で夕食の準備を始めた。

ネマはその背中をしばらく見つめていたが、やがて声をかけた。

「……お兄ちゃん。昨日から、少し変だよね」

カイルの手がぴたりと止まる。

「倒れたのもそうだし、エリオさんに話した賢者の石の素材……どうやって知ったの」

カイルは、ゆっくりと包丁を置いた。

少しだけ目を伏せて、何かを言いかけるが、言葉が出てこない。

「……お兄ちゃん」

ネマがもう一度呼びかける。その声は、決して責めるようではなかった。

ただ、知ろうとしている。何かを共有したいと思っている。

「私には、教えてくれないの」

カイルはようやく口を開いた。喉が渇き、その声は少ししわがれていた。

「……未来を知ってるって言ったら、信じるか？」

ネマはぎょっとしたようにカイルを見た。

一瞬だけ口を開きかけて、何も言わずに閉じる。

驚きと疑念と、ほんの少しの信頼が、表情の中で交錯していた。

カイルは、息を吐いて、ゆっくりと言葉を継いだ。

「明後日、王都からの荷馬車が来る。その中に、父さんと母さんの研究ノートがあるんだ」

「最後から三分の一くらいのところに、詩が書いてあるページがあって……それが、賢者の石の暗号になってる」

静寂が落ちた。

キッチンの上で、包丁の刃に差し込む月の光が、微かに反射していた。

ネマは少しだけ視線を落とした。何かを飲み込むように、唇を結ぶ。

やがて、ぽつりと、呟いた。

「正直、まだ信じられない」

「でも、話したいことがあるなら、全部話して」

それからカイルは、すべて話して聞かせた。

エリオに語った両親の症状は、本当はネマ自身に起こったことだったこと。

エリクサーは万能薬などではなく、飲んだ人間の身体を水に還してしまう毒であること。

星墜石のブローチによって、自分が星返しの夜に戻ってきたこと——。

ネマは一度も口を挟まず、ただ真剣に聞いていた。

全て話し終えた時、ネマは椅子の背にもたれたまま、しばらく天井を見つめていた。

ネマは深く息を吸い込み、息を胸の奥に沈めた。

「……やっぱり、信じられない。というより、信じたくないかも」

カイルは俯いた。

しかし、次の言葉は予想していなかった。

「でも……ありがとう」

ゆっくりと顔を上げると、ネマは少し疲れたように笑った。

「お兄ちゃんが、必死になってくれてるって、分かるから」

カイルは何も言えなかった。

ただ、胸の奥が熱くなるのを感じた。

カイルは取り繕うように笑いながら、涙をこぼさないように言葉を探した。

「今日はもう、ご飯食べて、すぐに休もう。昨日、ちゃんと寝てないだろ？」

「……お兄ちゃんこそ。ずっと無理してたでしょ」

二人は静かに笑いあった。