３４ 潜入捜査（ルシア視点）
「この街……何かが引っかかるんだよね」
ルシアはあらためて周囲を見回した。
暗殺者として培った観察眼――。
それを生かし、違和感の正体を探る。
具体的な何かではない。
町行く人々の微妙な表情や、歩き方、身のこなし、漂う空気の流れ、匂い、聞き漏れる会話の調子――それら街を構成する要素の一つ一つを探り、組み合わせ、推測する。
ルシアはやがて街の中心部にある宿屋にたどり着いた。
とりあえず、今夜の宿はここだ。
「おや、旅の方ですかい？」
宿屋の主人は愛想よく出迎えてくれた。
「そ。ここは栄えてるみたいだね」
「この街はフォルバ様のおかげで本当に豊かですから。領民はみんな、フォルバ様を敬い、感謝しているんですよ」
「へえ、いい領主様なんだ？」
「それはもう」
よどみのない返答。
けれど、その笑顔はどこか作り物臭いとルシアは感じていた。
それから数日。
調査の末、ルシアはある一つの疑念にたどり着いた。
夜になり、宿屋を抜け出すと、領主であるフォルバ伯爵の屋敷へと向かう。
事前に調べたところによれば、領主らしく厳重に警備されているようだが――。
（あたしにかかればザルよね、ザル）
ルシアは己の実力に絶対の自信を持っていた。
失敗などするはずがない。
やがて屋敷に到着した。
物陰から正門をうかがうと、警備兵が何人もいて、やはり正面突破は無理だろう。
ルシアは裏手に回り、軽やかに塀を乗り越えた。
獣人ならではの身のこなしと跳躍力だ。
庭の茂みに身をひそめながら、屋敷に近づいていく。
警備の目をかいくぐり、屋敷の書斎に侵入することができた。
そこには、ルシアが探していた『証拠』がそろっていた。
（人身売買の台帳――）
フォルバ伯爵が違法な人身売買を取り仕切っている……そして、それはどうやら宮廷の中枢にまで関係しているようだ。
ここに来る前にカミーラに聞いたとき、彼女は暗にそう匂わせていた。
（ま、こんなのはジルダには任せられないよね）
闇に生き、闇に蠢く――自分のような裏社会の人間だからこそ暴けるものもある。
証拠を手にしたルシアは、静かに部屋を後にした。
後は警備の目をかいくぐり、脱出するだけだ。
ルシアにとっては造作もないことだ。
と、
「そこまでよ、子猫ちゃん。他人の持ち物を勝手に持ち出すなんて、ちょっと手癖が悪いんじゃないかしら？」
背後から突然声が響いた。
「……！」
ルシアはハッと振り返る。
（暗殺者であるあたしが――こんなにあっさり背後を取られるなんて）
歯噛みしながら前方を見据える。
人間をはるかに超えた暗視能力を持つ彼女は、闇の中にはっきりと相手の姿を捉えていた。
褐色の肌に白銀の長い髪、刃のように尖った耳。
そして漂う強大な魔力――。
「エルフ……いや、ダークエルフだね」
「ゼノヴィアよ」
彼女が名乗った。
「……いつからあたしに気づいてたの？」
「最初から、よ」
ルシアの問いにゼノヴィアが笑う。
「まったく、情けない警備どもよね。だけど私は違う。屋敷の全域に張り巡らせた探査魔法であらゆる侵入者を捉える――」
ゼノヴィアがスッと目を細めた。
「誰も、逃がさない」
言って、腰の剣を抜いた。
ぶんっ！
次の瞬間、超速で繰り出される剣を、ルシアは大きく跳び下がって避けた。
「……けっこうやるみたいだね。上級騎士並みか、それ以上――」
さすがにあの姫騎士レナや元勇者のゼオルには劣るだろうが、それでも十分に一流の太刀筋だった。
戦士ならぬ暗殺者のルシアでは、純粋な剣の勝負になれば勝ち目はない。
「……ま、勝つつもりもないけど」
そう、暗殺者にとっての勝利は正面からの戦いを制することではない。
生き延びて、任務を達成すること。
ただ、それ一つだ。
（そうと分かれば、逃げの一手だね、これは）
ルシアは内心でつぶやいた。
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