「運営AIに神認定された僕――バグまみれの世界で、チートも仲間もすべて手に入れる！」

【第2話】神認定イベント

　真っ白な空間。　リュカ――藤堂遼は自分の体が軽くなったような、不思議な浮遊感に包まれていた。

　目の前には、銀髪の少女――アリアが佇んでいる。彼女は柔らかく微笑み、リュカをじっと見つめていた。

　「改めまして、“神”リュカ様。あなたには、この世界の“根幹”へ触れていただきます」

　「根幹……？」

　リュカはきょとんとしつつも、その声に導かれるままアリアの説明に耳を傾ける。　彼女は、通常のプレイヤーが決して到達できない隠し領域、“神域”への案内役なのだという。

　「あなたがこれまでに見せてきた独創的な攻略法、そして他者との協調性。私――いえ、運営AI全体が、あなたの存在を“規格外”と判断しました」

　「褒められてるのか、それとも……？」

　「もちろん、肯定的な意味です」

　柔らかな笑みを浮かべてアリアは手を差し伸べてくる。　その指先にそっと触れると、眩い光が二人を包んだ。

　次の瞬間、リュカの足元に大きな魔法陣が浮かび上がる。　同時に、目の前にいくつものウィンドウが表示された。

　《特殊スキルを選択してください》　《“神”専用クエストが開放されました》　《あなた専用の隠しマップが利用可能となります》

　「あ、あの……これ、全部俺専用なんですか？」

　「はい。リュカ様がこの世界で“神”となるための準備です」

　その圧倒的な特別扱いに戸惑いながらも、リュカは慎重にスキルを選ぶ。　「創造」「修復」「バグ修正」など、まるでゲームマスターのようなスキルが並んでいる。

　結局、“創造”というスキルを選択した瞬間、　リュカの周囲に新たな大地が生み出されていく。

　「……これ、本当に俺が作ってるのか？」

　信じられない光景。　自分が思い描いたイメージがそのまま大地や空、湖となって現れる。　システムの範囲内だとしても、その創造性にはアリアも感嘆の息を漏らした。

　「素晴らしい。人間の発想力は、私たちAIの想像をはるかに超えます」

　「褒めすぎだって……」

　リュカは頬をかきながらも、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じていた。　現実で評価された経験などほとんどない。　でも今だけは、“誰かに認められている”ことを素直に嬉しいと思えた。

　やがて、アリアは改めてリュカに向き直る。

　「この“神域”では、あなたが主役です。自由に世界を創造し、時に修復し、時に変革してください。そして、ここで得たものを現実や他のプレイヤーにも還元してほしい」

　「俺に、できるかな……」

　リュカの呟きに、アリアはやさしく微笑む。

　「あなたならきっと、できます。私は常に、あなたのそばでサポートします」

　その言葉に、リュカは少しだけ前向きな気持ちになった。

　そして、ふいに足元の魔法陣が消え、視界が揺れる。

　「間もなく現実世界……いえ、ゲーム内の通常世界へ戻ります。ですが、神としてのあなたの旅は、ここから始まります」

　「そっか……。じゃあ、また会える？」

　「はい、リュカ様。私はいつでも、あなたの近くにいます」

　その瞬間、景色が色を取り戻し、音が広がる。

　「……おい、リュカ？　大丈夫か？」

　気づけば、タクの声が聞こえてきた。　リュカは広場に戻っていた。　だが、彼の背中には見慣れないエフェクトと、システム通知のウィンドウが浮かび上がっている。

　《プレイヤー“リュカ”は、新たな称号“神”を獲得しました》

　広場の視線が、再びリュカに集中する。

　その中心で、リュカは小さく息を吐いた。

　これが、俺の“第二の人生”のスタートなのかもしれない――。

　「おいリュカ、本当に大丈夫か？」

　タクが心配そうにのぞき込んでくる。　リュカは自分の身体を確かめるように伸びをし、無理やり笑顔を作った。

　「うん、大丈夫……ちょっと、夢みたいな体験をしてたんだ」

　「そりゃすげーな。いきなり光に包まれて、みんな何事かって騒いでたぞ？　なんか凄い称号もらってたし」

　周囲のプレイヤーたちも興味津々な様子で、ちらちらとこちらを見ている。　ゲーム内で“神”の称号が与えられるのは、たぶん初めてのことだろう。

　「……なんか、運営AIに特別な任務を任されたっぽい」

　冗談のように話したつもりが、タクは思いのほか真剣にうなずいた。

　「リュカ、お前、昔から妙な運を持ってたもんな。こういうの、向いてるかもな」

　「向いてる、か……」

　心の奥にじんわりとした不安と、どこか誇らしさが混ざる。　現実では誰かに期待されることもなかった。　けれど、この世界では、自分が主役になれる気がした。

　広場を抜けると、夜の街並みは普段より少しだけ騒がしい。　「神」になったプレイヤーが出た――その噂はすぐに広がり、チャットでも話題になっていた。

　リュカのもとには、知らないプレイヤーからフレンド申請やメッセージが次々届く。　「すげー！」「どうやったの？」「隠しクエストあるの？」と好奇心に満ちた言葉ばかりだ。

　タクは苦笑しながら「人気者だな」と肩を叩いた。

　「まあ、今日はもうログアウトしようぜ。明日、また新しい冒険が始まるんだろ？」

　「……そうだな」

　ログアウト画面に切り替えると、システムメッセージが表示された。

　《神の選択者“リュカ”様。新たなメインクエストが発動中です。詳細は次回ログイン時に案内されます》

　胸が少し高鳴る。　「これから、俺はどこへ行くんだろう――」

　ログアウトして現実世界へ戻ると、薄暗い部屋の静けさがいつもより遠く感じた。　ベッドに仰向けになり、天井を見上げながら、さっきまでの出来事を何度も思い返す。

　運営AIアリアの声。　自分のためだけのスキルや世界。　そして、“期待”という、心が少しだけ温かくなる感覚――。

　「俺……本当に変われるかな」

　独りごとが、夜の闇に溶けていく。

　こうして、神に選ばれたリュカの新しい冒険は、まだ始まったばかりだった。