蒼の聲、うつせみは紫

Scene１６：懺悔

僕は静かに立ち上がった。

乱れた白髪に、汚れた着物。

古い時代の装束をまとい、その顔は、影に沈んで判別できなかった。

だがその両眼からは、強い怒りと憎しみが滲んでいた。

「お前のせいで……あの子らが……騙したな……」

「カラスたちのおかげで魂は集まった。感謝しているぞ」

狐は舌なめずりをしながら笑った。

「だが、もう用済みだ。漣が手に入った。邪魔なカラスも老いぼれも、まとめて消してやろう」

狐は口を開け、その奥に青い渦のような光をため込み――

唾を吐くように老婆へ吹きかけた。

「あっ！」

無数のカラスたちが急降下し、老婆の前に盾のように立ちはだかった。

だが一瞬で焼かれ、無数の黒い躯がバタバタと足元に落ちていく。

焦げた肉の匂いに、吐き気がこみ上げた。

でも、動けない。

恐怖に縛られて、指先ひとつ動かなかった。

狐の瞳が、僕をとらえる。

「ククク……そうだ。恐怖しろ。絶望しろ」

水色だった空間は、重い灰色に染まり始めた。

その邪気が、針のように肌を刺し、僕の身体を貫いていく。

立っていられず、僕はその場に崩れ落ちた。

項垂れた僕を、狐は静かに見下ろす。

「……ふむ？　まさか、お前……翠……」

一瞬だけ、狐の目が揺れた。

「漣は手に入った。復活は始まる。お前に用はない」

――にげろ。

漣の声が、僕の頭に直接響く。

でも、逃げられなかった。

生きている僕のために、漣が犠牲になってきた。

それが、耐えきれなかった。

……もう、これ以上、無理だ。

世界の色が一瞬だけ揺れた。

深い水底のような空間に、微かな振動が走る。

――“誰か”が、外から呼んでいる。

「おい、なにしてるんだ。翠。」

背後に、温もりを帯びた気配。

和真の声が、僕を現実に引き戻した。

「和真、和真……漣が……！」

僕の声に応じるように、和真の視線が漣の顔、そしてその鳥居から覗く狐の姿を捉えた。

「……ちっ、想像以上にヤバいな。翠、後ろに下がれ！」

そう言って、和真は胸の前で両手を組み、祈りの言葉を低く唱え始めた。

その言葉に呼応するように、僕たちの周囲に赤い光の輪が何重にも重なって模様を描き、浮かび上がる。

「ククク……そんな結界で、何ができる？」

狐があざ笑いながら低く唸った。

「そんなに遊んでほしいのか？ いいだろう――殴り殺してやる！」

漣の頬の鳥居から、狐の身体がぬるりと伸びあがる。

鋭く尖った銀色の爪が、結界に食い込むように迫ってきた。

次の瞬間、爪の一閃が和真の肩をかすめ――

パシャッ、と血飛沫が宙を舞った。

「和真！」

「……平気だ。ここから出るな！」

歯を食いしばり、和真は倒れるまいと両足に力を込める。

「未熟な巫よ。翠を置いて去れ。さすれば、命だけは助けてやろう」

狐の声が、結界の内に響き渡る。

「……翠、逃げろって……！ それが一番いいんだ！」

和真の声が震えている。

「……さすが蛇の巫女だな。漣を我に差し出す、その準備を整えてくれたのだからな。ククク……」

「えっ、和真……？ 蛇のおかげって、どういうこと？」

狐がニタリと笑い、顔を歪ませる。

「翠よ……本当に、何も知らないんだな。巫は知っていたぞ。お前のことも、漣のことも――始まりからすべてを」

僕はそっと、和真の背に手を添えた。

「やっ、やめろ翠……っ！」

だが、もう僕の手は迷っていなかった。

すっと肌を通り抜けた手のひらが、まるで“記憶という扉”を押し開くように、和真の胸の奥――鼓動する心臓に、触れた。

――ドクン、ドクン。

その瞬間、走馬灯のように映像が溢れ出した。

和真の視た過去。彼だけが知っていた真実。

巳神が、どれほどの代償を背負って僕らを繋ぎ止めていたか。

――そうか。最初から、全部……決まってたんだ。

和真も、漣も、僕を守るために犠牲になろうとしている。

「……わかったよ」

僕は静かに立ち上がった。

結界の外へ、ゆっくりと足を踏み出す。

「九尾の狐よ――今度は、僕の番だ。僕を持っていけばいい」

和真の絶叫が、こだまする。

「翠、やめろ！！」

「ほぅ……面白い。自らを差し出すとはな……」

狐が目を細めて笑う。

「翠でも、漣でも。どちらでも我の復活には変わりはない……ククク……」

狐の傍らには、もう意識を失った漣が倒れていた。

それでも――彼はずっと、こちらを見ていた。

ゆっくりと、一歩ずつ前へ踏み出す。

刺すような恐怖は、不思議と消えていた。

――自分の内側を見るのが、何よりも怖かった。

――――懺悔、後悔、加虐心――――

黒く淀んだ感情が、胸の奥で渦巻いている。

――――自分が消えれば、すべて終わる。

漣や和真を助けたい気持ちよりも、この場から逃げ出したいという思いのほうが強かった。

「やめろーーー！　翠、戻ってこい！」

背後から、和真の叫びが追いかけてきた。

その声に応えることなく、

狐は口角を吊り上げて笑い、大きく口を開けて迫ってくる。

吐き出される生臭い息が、皮膚の奥まで絡みついた。

――ごめん、和真。

振り返ることもできなかった。

僕はただ、両手を広げてそっと瞼を閉じた。

ゆっくりと、一歩ずつ前へ踏み出す。

刺すような恐怖は、不思議と消えていた。

吐き出される生臭い息が、皮膚の奥深くにまで絡みついた。

――ごめん、和真。

振り返ることすら、できなかった。

僕はただ、両手を広げて――そっと瞼を閉じた。

その瞬間を、僕は受け入れていた。

ぐしゃ、と骨が砕け、肉が引き裂かれる音が響く。

「――ああぁっ……」

左腕が根元から噛みちぎられ、吹き出した血が、狐の顔を真紅に染めた。

激痛に意識が霞んでいく。

――これで、いいんだ。

この痛みさえ乗り越えれば、もう何も感じずに済む。

悲しみも、恐れも。

そう思うと、どこか安心すら覚えた。

「……うまい、うまいぞ。我に喰われていく、お前の魂の叫び……」

狐は興奮のまま舌を垂らし、赤く濡れたそれを何度も唇でなぞる。

ねっとりとした唾液が、ぽたりと地面に落ちた。

「絶対に許さない！　許さないっ！！」

和真の怒声が響いた。

だが、狐はその声を嘲るように、今度は僕の右腕に舌を絡めてくる。

ギリギリと螺旋を描くように締め上げ、

皮膚が裂け、血が垂れ、

僕の肉体は、まるで玩具のように、無惨に引き裂かれていく。

――そのとき。

突然、あたりの空気が震えた。