女神ダンテ

3. 不適格者は死有るのみ

「貴方（あなた）が今殺した彼（かれ）は、光の法術を使う聖職者（プリースト）で、レベルも高かったのですよ。詰（つ）まり私の、一（いち）の使徒に相応（ふさわ）しき者。其（そ）れを不意打ちで亡き者に、とは……」

　困惑する平木。

　無理も無い。散々強さを讃（たた）えて置きながら、正（まさ）か此（ここ）処（こ）に来て、敗者を庇（かば）う様（よう）な事を言い出すとは。

「ええぇ？　正（まさ）か、根暗ボッチの高藤如（ごと）きが？　正（まさ）か光の聖職者（プリースト）だなんて、然（そ）んな正（まさ）かへへ……」

　笑って誤魔化そうと云うのか……？

　人殺しの後で作り笑い出来るとは、胆（たん）力（りょく）は相当と褒（ほ）めるべきか。いや此（こ）奴（いつ）の場合は只（ただ）のサイコだ。

　対して、女神の態度は冷めた儘（まま）だ。

　微笑みを絶やさないが、目が座っている。

　……

　此（こ）れは平木、外した。

　殺人と言う、大罪を犯して迄（まで）の賭けが、外（はず）れた——バツが悪い、等（など）程度の言葉では済まされない。

　級（クラス）友（メイト）を殺した——人が死んだ。其（そ）れは此（こ）のサイコ野郎にとっては、些（さ）細（さい）で瑣（さ）末（まつ）な軽事かもしれないが、平木以外の全員にとっての認識は、『取（と）り返しの付かない凶行』だ。

　女神も含めてだ——女神が御（ご）所（しょ）望（もう）遊ばされて居（い）た、光（arc）の高位（arch）聖職者（priest）は失われた。然（そ）して、此（こ）の場の支配者（ルーラー）たる女神の不興（ふきょう）を買ったのは、平木にとって致命だ——『取（と）り返しの付かない失敗』だ。

「……でも負けましたよねコイツ？　弱いから負けたんですよね？　弱い奴は死んで良（い）いって……」

　往（おう）生（じょう）際（ぎわ）悪く言い訳（わけ）る平木に、女神が呆（あき）れ顔で返す。

「大事なのはレベル。然（そ）して希少性。貴方（あなた）の能力（スキル）は『斬（ヺー）撃（パル）』。職種（クラス）は『雑（プライ）兵（ヹート）』。殺された彼（かれ）に、希少性もレベルも、遠く及びません——弱きが強きを挫（くじ）くとは、何と罪深い」

　……弥（いや）速（はや）、跳（と）んだ引掛けだ。

　尤（もっと）も、此（こ）の状況で、此（こ）処（こ）迄（まで）読むのは酷だが。

　線は決して悪くなかった。だが、早い者勝ち狙いの先走りが、完全に裏目に出た。早合点——急（せ）いては事を仕（し）損（そん）じる、の最（さい）たるパターンだ。

　と云う訳で、御（お）目（め）出（で）度（と）う、平木君。君には特別（スぺシアル）な賜物（ギフト）が進呈される。

　——

　平木は、最（も）早（はや）完全に恐怖に固まって居（い）た。

　其（そ）れでも辛（かろ）うじて、へらへらとした虚（うつ）ろな笑みを其（そ）の顔に保ち続けて居（い）る。未（いま）だ希望は捨てて居（い）ないのか。或（ある）いは、生来の性（た）質（ち）なのか。

　其（そ）の平木を、女神が指差す。

　と同時に、平木の身が硬直する。

　ごふっ、と口から血が。

　——服が血に染まる。

　平木は其（そ）の場（ば）で膝を突き、倒れ込む。

　暫（しばら）く、ぴくぴくと痙（けい）攣（れん）して居（い）たが、軈（やが）て動かなくなった。

「彼（かれ）には罰が与えられました。皆（みな）様（さま）も今後は軽率な行動は慎（つつし）む様（よう）に」

　微笑みで語る女神。

　行動と見た目のギャップが激しい。

　恐怖に慄（おのの）く一同。

　此（こ）の中に最（も）早（はや）、正義や人道を語れる者は居（い）ないだろう——心は屈した。

　いや、普通の高校生に斯（か）様（よう）な非現実を如（ど）何（う）しろと言うのだ。況（ま）して、安定した先進国の社会で安穏な暮らしに浸って居（い）た者達に、大人の傭兵でも尻込む極限事態なら猶更だ。

　其（そ）の様（さま）を見た女神は、良しとするかの様（よう）な面持ちで、追い打ちを掛けるかの様（よう）に、

「然（そ）うは言っても、説明が足りなかったかもしれませんね。であれば私にも落ち度が有ります。なので、貴方（あなた）達（たち）に、皆（みな）が各（おの）々（おの）、其（そ）の身の程（ほど）を弁（わきま）え得られる様（よう）に、計（はか）らって差し上げましょう」

　何（なに）も無かった空間に、光の枠が現れた。

　立体投影（ホログラム）、か？——中に文字が記されて居（い）る。

　——名簿、だ。

　試験結果等（など）の、学力順位の掲示に似て居（い）る。

　名前の横に数値が。数値の大きい順番に並んで居（い）る。幾つか入れ違いが有るが、概（おおむ）ね其（そ）の順だ。上位者数名には花丸印が。

「貴方達の序列（ランキング）は見ての通りです。上位の、花丸印の付いて居（い）る人は、此方（こちら）に来て下さい。先程の様（よう）な事にしたく在（あ）りませんからね。後、然（そ）うですね、残りの下級品共（ども）は、最低レベルと言うゴミの始末を。其（そ）れが出来た者は、私の傍（かたわら）に居（い）る事を許しましょう」

　花丸印の無い其（そ）の他大勢の、雑兵認定者共（ども）が一斉に動く。

　其（そ）の目の追う宛（あて）は、山田だ。

　最下の行に記された名は、状況の示す通り。

　斯（こ）うして山田は、追われる身と成（な）った。