忍者、真祖、鬼退治。

第1章

第1話 友達モードってことで

　今日は土曜日、雲ひとつない晴天。

　だけど、心は少し曇っていた。

「ましろー、楽しんできなよー！」

「ちょ、やめてよ……」

　駅前で偶然会った友達が、ニヤニヤしながら背中を押してくる。

　冗談めかした口ぶりでも、その奥にある興味本位の視線は、なんとなくわかる。

「うぅ……わかったよぉ」

　押し負けた私は苦笑いで手を振り返した。彼女が見えなくなったあと、ちょっとだけ深呼吸。

　私は毎日の「やらなければいけないこと」をミッションと称している。

　そして今日のミッションは……重大すぎた。

「東雲（しののめ）さん」

「はひゃいっ！？」

　名前を呼ばれた瞬間、声が上擦ってしまった。

　瀬川翔真（せがわしょうま）。サッカー部のエースで、誰が見ても絵に描いたようなイケメンだ。

　身長もあるし、目元の涼しげな雰囲気が女子受け抜群。教室で女子が話すときの声のトーンが一段階あがる相手だ。

「どうしたの？」

「あ、ううん。なんでもない、です」

　そんな彼に「よかったら、今度どこか行かない？」と話しかけられたのだ。

　でももっと驚いたのは、その瞬間の友達の顔。目を見開いたままフリーズしてた。

　……まあ、私だって同じだったけど。というか、いまでも信じられないし。私でよかったのかな。

「そんなこと言わないで。誘ったのは僕なんだし、ワガママでもなんでも言ってよ」

　声まで爽やか。なんだこのテンプレ王子様。現実？

「その……ほんとに、なんでもないから」

「それならいいけど。じゃ、行こっか」

　必死に、歩き出した彼の横に並ぶ。通りすがりの女子がこちらをちらちら見てくるのが、ちょっと気まずい。

　まるで噂の対象にでもなったみたい……いや、たぶん、なるだろうな。

「なんか、緊張してる？」

「シテナイデス」

「敬語、やめてもいいよ。今日だけ友達モードってことで」

　……友達モード。

　そっか。友達、なんだ。

「その……瀬川くんと私、釣り合ってないかな、って」

「というと？」

「ほら、私、背も声も、あと気もちっちゃいし……周りだって、すごい、変な目で見てるし」

　実際、私は女子グループの中でも2軍未満だ。

　コミュ障だし、いじめられやすいし、目立ちたくないから構わないのだが……いや彼と一緒だと、悪目立ちしちゃうかもしれない。

「僕は可愛いと思うな。その目も、ほっぺも、手だって天使みたいだ」

「〜〜〜〜っっ！」

　撫でるようなポーズで褒めてきたぞ！？

　そんなのアリか！？　触れてはないけど！！　セクハラじゃないけど！！

「そんな君と一緒にいれて幸せだよ」

「そ、それなら……うん」

　し、仕方ないなー。じゃあ今日のミッションは、彼を喜ばせることだな！

　それからは、くだらない話をしながら歩いた。クラスのこととか、授業のこととか。

　瀬川くんは話し上手で、笑わせ方をよく知っていた。女慣れしてる、って言えばそうなのかもしれない。

　──でも、あの噂。

「裏で女を食ってるって、ほんとかな」

　無意識に口の中で転がした言葉。誰にも聞こえないように。もちろん、本人にも。

　笑顔の裏の『何か』に、ずっとひっかかるものがあった。

（いや、今は会話に集中しなきゃ）

　変な気を紛らわすように目を瞑る。ぼんやりと瞼を開けると、小さな赤い鳥居が目に入った。

　そこに何気なく視線を落とすと──

（黒い折り紙）

　誰が折ったのか、そして誰が置いたのか。

　黒光りする紙で折られた狐が、まるで私を見つめるような姿勢で、祠の前に座っていた。

　おかげで背筋に緊張が走る。

「……なにかあった？」

「う、ううん、なにも！」

　瀬川が不思議そうに首をかしげているが、咄嗟に笑って誤魔化す。

「今日ってさ。どこ行くの？」

「え、まずはゲーセンかカラオケのつもりだったけど。東雲さん、そういうの好きらしいじゃん？」

「そういうの？」

「ほら、御免ヤイバー……だっけ。そういうの」

　あー、コイツも子供向けとバカにするタチか。

　御免ヤイバーは、本当にカッコよくて……いや、今日のミッションには関係ない。

「ならゲーセンにしない？　音ゲーなら一緒に楽しめそうだし」

「いいね。UFOキャッチャーとか、あとボウリングもやろう！」

　瀬川のオーラは陽キャそのものだった。

　やっぱり明るい空気は慣れない。