氷に転生した俺が、【氷結の大魔人】と呼ばれるまで～国を追放された暑がりドラゴン王女と極寒の大氷原を目指してたら、各地で伝説を刻んでた件～

第１６話：氷クラゲ、研究される

「……お待たせ、コーリ君、リゼリア君。そして、ようこそ王国一の最高学府――ノヴァリス魔法大学へ。稀有な訪問者を歓迎しようじゃないか」

「「うわぁ……すごい……」」

　マリステラさんの後ろを歩くこと、およそ5分。

　俺とリゼリアは街の中心部に着いた。

　目の前に聳える中世ヨーロッパの巨大な教会を思わせる建物が、ノヴァリス魔法大学とのこと。

　城みたいに立派で大きい。

　リゼリアと一緒に「ほぇ～」と眺めていたら、マリステラさんが懐から一枚の布を取り出した。

「さてと、大学に入る前にコーリ君はこの布を被ってくれたまえ。魔物学の教室は6階にあるから、そこまではこれで姿を隠すといい。氷クラゲは珍しいからね。魔物学以外の学者どもも、バリバリに興味を惹かれること間違いなしさ」

「お気遣いありがとうございます、マリステラさん」

「じゃあ、コーリちゃんは私が持っておくね」

　用意してもらった布を被り、リゼリアに抱えられる。

　マリステラさんは研究だの何だの言っても、俺を大切にしてくれるみたいで安心した。

「コーリ君はボクだけの研究対象だからね。こんなに興味深い研究対象を、他の教室に連れて行かれてなるものか」

　途端に、リゼリアの俺を抱える力が増した。

　顔つきも厳しくなった……気がする。

　やっぱりマリステラさんの中では、俺は研究対象の側面が強いようだった。

　先ほどはどんなことでもすると言ったが、少しずつ心配が生まれる。

　無事に帰れますように……。

　布に隠れながら階段をしばらく昇ると、マリステラさんの明るい声が聞こえた。

「さあ、もう着いたよ。ここがボクの根城、魔物学教室さ」

　布をどかされると同時、周囲の景色が飛び込んでくる。

　全体的に茶色が多いアンティークな内装で、ファンタジー映画に出てくるザ・魔法使いの大学みたいな感じ。

　天井は高く、剥き出しになった木造梁や壁はくすんでおり、荘厳な雰囲気とともに年季が伝わった。

　部屋は広大なのだが所狭しと棚が置かれ、中にはびっしりと本が詰まる。

　古びた匂いがどこか落ち着くなと思っていたら、パタパタと誰かが駆け寄る音がし、棚の影から2人の若い男女が現れた。

「「教授、お帰りなさい」」

「やぁ、ただいま、可愛い弟子たち。今日はとんでもない収穫があるよ。……なんと、喋る氷クラゲことコーリ君だあああ！」

「あっ、私のコーリちゃんが！」

　マリステラさんはリゼリアから俺を奪い取り、自慢げに男女に見せる。

「ほら、コーリ君、彼らに自己紹介してくれたまえ」

「は、初めまして、氷クラゲのコーリです」

　名乗った瞬間、男女は固まった。

　と、思いきや、ジリジリと俺に迫る。

「じ、人語を喋るなんて、こ、これは素晴らしい魔物ですよ、教授ぅ……。僕は人と意思疎通できる魔物を初めて見ましたぁ……」

「さ、最高の研究対象を見つけてくださりぃ……ありがとうございますわぁ……。ああ、なんて興味が惹かれるのでしょうぅ……」

　2人ともマリステラさんに負けず劣らず息を荒くし、目を血走らせる。

「そこまでっ！　コーリちゃんが怖がってるでしょっ！」

　慌ててリゼリアが回収すると、男女は我に返ったように咳払いした。

「……こほんっ、失礼。僕は教授の助手、レイヴンと申します。主に、陸棲魔物の研究をしています」

「……えふんっ、取り乱してしまったわね。あたしも同じく助手のドロシーよ。専門は草食の魔物。よろしくね」

　俺は2人と触手で握手を交わし、リゼリアも不服そうながら自己紹介した。

　挨拶が終わったところで、マリステラさんが俺たちに呼びかける。

「では、さっそく研究といこうじゃないか。コーリ君、リゼリア君、こっちに来てくれ。可愛い助手たちは準備を頼むよ」

　俺とリゼリアは魔物学教室の奥にある部屋に通される。

　小窓と壁掛け時計、小さな机と椅子があるだけの殺風景な部屋で、俺だけ中央の椅子に座らされた。

　正面にマリステラさんが座り、リゼリアは壁際で待機するよう言われる。

　続けてレイヴンとドロシーが入ってきて、テーブルに様々な道具を置く。

　地球儀みたいな物体や、分厚い辞書、何枚もの羊皮紙に、試験管の数々、そして……ナイフとメス！？

　マリステラさんが鋭利なそれらを手に持った瞬間、リゼリアの叫び声が轟いた。

「こ、こらーっ！　私のコーリちゃんになにするつもりーっ！」

「「オチツイテクダサイ、リゼリアサン。ケンキュウチュウハ、キョウジュノジャマをシテハ、ナリマセン」」

「ちょ、ちょっと離してー！」

　突然、なぜか不気味な片言になった助手2人に、リゼリアは動きを止められてしまう。

　……そうか、たぶん俺は解剖されるのだろう。

　身体の一部で済むことを願い、ある種の覚悟を決めたとき。

　マリステラさんは、ナイフをキュポッと分解して羊皮紙に文章を書き始めた。

「じゃあ、まずは話を聞かせてもらおうか。コーリ君はどこから来たのかな？」

「え？　……あ、ああ、そうですね。元々、俺は空から降ってきまして……」

　なんと、ナイフとメスはどちらもペンだった。

　壁際のリゼリアと一緒に心底ホッとする。

　せっかく会話ができるということで、研究は面接に重きを置いたらしい。

　なかなかに紛らわしいことをしてくれるじゃないか。

　落ち着いた気持ちで今までの旅路を話すと、マリステラさんは涙を流しながら大変興味深く聞いてくれた。

「うっうっ……コーリ君はなんて壮大な旅をしてきたんだ……。リゼリア君を助け、病気の村人を助け……。こんなに善行を積む魔物が……他にどこにいる……」

「あ、ありがとうございます」

「コーリ君……君の魔力を検査したいから……試験管に魔力を注いでくれ……うっうっ」

　試験管に一本ずつ魔力を注ぐと、赤だの黄だの青だのに光る。

　たちまち、マリステラさんは目を見開いた。

「すごいじゃないか、コーリ君！　君の魔力の質はピカイチだね！　今まで調べたどんな魔物より純度が高いよ！　きっと、コーリ君の心が綺麗だからだろうね。こんなに美しい反応が見れるなんて、ボクは……ボクは感動で涙が止まらない！」

「そ、そうなんですか、よかったです」

「よし、次は身体の構造を調べよう。……ほぉ、普通の氷クラゲと同じなんだね。不思議だ」

　身体の構造を検査するとかで、地球儀的な魔導具でスキャンされたが、別に痛くもなんともなくて安心した。

　小一時間くらい経った頃、マリステラさんがひっきりなしに動かしていたペンを置いた。

　爽やかな笑顔で終了を告げる。

「はい、これで今日の研究は終わりだよ、コーリ君。お疲れだったね。気分は大丈夫かな？」

「ええ、問題ないです。ありがとうございました。いやぁ、てっきり解剖されるかと思いましたよ」

「解剖？　ははっ、死体ならまだしも、こんな貴重な研究対象を傷つけることはしないさ」

「し、死体なら解剖するんですね」

「もちろん」

　やはり、そこは学者というわけか。

　無事に研究が終わると、マリステラさんが片付けをしながら俺に頼んだ。

「実は、この街にも冒険者ギルドがあってね。急で悪いのだけど、明日魔物を倒すところを見学させてくれないかい？　実際に魔法を使って戦うところを見たいのさ。大湿原の許可証はそれが終わったら発行するから」

「ええ、いいですよ。ここにもギルドがあるんですね。リゼリア、行ってみよう。新しい情報が手に入るかもしれないし」

「……そうだね」

　リゼリアはツン、とした感じで返事をする。

　え、どうしたの？

　食事は助手2人が食堂から持ってきてくれて、温かいパンやスープ、肉にサラダと多種多様なメニューが並ぶ。

　大学名物という料理を堪能するが、リゼリアはどこか表情が冴えなかった。

　□□□

「……さあ、コーリ君、リゼリア君。ここが君たちの部屋だよ。遠慮せず思う存分ゆっくりと過ごしてくれたまえ。私は一晩中起きていると思うから、何かあったら知らせるんだよ～」

　そう言って、マリステラさんはひらひらと手を振り立ち去る。

　案内された部屋は、魔物学教室の中にある休憩室だ。

　休憩室と言いながら、"紅牙団"のギルドの部屋と同じか1.2倍ほど広い。

　ベッドやタンスなどの生活必需品も揃っているし、この街で何日過ごすかわからないが、快適に過ごせそうだ。

　……という話をすると、リゼリアは一言。

「そうだね」

「あの～、リゼリア……なんか怒ってない？」

　そうなのだ。

　研究が終わってから、どことなくプリプリと機嫌が悪い……気がする。

　俺が尋ねると、当のリゼリアは俺をぎゅっと抱き締めた。

「みんなコーリちゃんのことベタベタ触りすぎだよ。私のコーリちゃんなのに」

　瞳には薄っすらと涙が浮かぶ。

　彼女はとても心優しい性格なのだ。

「……ありがとう、心配してくれたんだよな。リゼリアがいてくれたおかげで、安心して研究を受けられたよ」

　よしよしと頭を撫でると、いつも通りの笑顔に戻ってくれた。

「今日も一緒に夢で遊ぼうね。昼間遊べなかったから、夢でたくさん遊ぶよ」

「ああ、そうだな。一緒に夢で遊ぼう」

　彼女の腕に抱え込まれ、横になる。

　いつものように抱き締められながら、俺は楽しい夢の世界に誘われていった。