Present for Past

第七章 第五幕 回帰の先へ

――――――校舎の上に小さく持ち上げられている時計は、11時を指している。

佑樹「そろそろゲームだってよ。慎一はどーするよ。」

　ゲームとは模擬試合のようなもので、7対7ぐらいでやることが多い。

「俺が反対側のキーパーやってもいいけどな……。」

　まさの成長ぶりが気になる。それと同時に、普段よりも確実にキーパーの練習量が多いため、体力的にも心配なところだ。

佑樹「俺としては久々に慎一にキーパーやってほしいけどな。」

賢斗「え！慎一キーパーで入ってくれるん？フィールドじゃなくていいの？」

　キーパーのはずなのになぜフィールドを勧められるのか、これには理由がある。

桂「慎一足元上手いんだから、フィールドもありじゃない？」

　そう。キーパーのくせに足元の技術がそこそこ高く、両足で蹴れるのだ。これは完全にマヌエル・ノイアーの影響なのだが…。

「先生。いつも、ゲームする時って反対側のキーパーどうしてるんですか？」

先生「チーム分けの時に、正ゴールキーパーのいる方をディフェンスラインのスタメン、逆はオフェンスラインのスタメンにしてるよ。」

　つまり……

「釣り合いをとっているわけですね。」

　そうすれば、オフェンス側は前線守備の練習にもなるし、ディフェンス側はビルドアップ練習にもなる。

「じゃあ、OBでフィールド選手構成して、キーパーは別チームの人を借りてやりますか。」

佑樹「慎一のキーパー見たかったけどなぁ。」

　嘆く声が聞こえ、見ると肩を落とす佑樹から残念そうなのが伝わってくる。

先生「時間は10分でいけるだろ？」

賢斗「いやいや、俺ら現役じゃないですよ？」

　たかだかOB…その程度であることは理解しているだろう。

先生「いや、現役じゃないからこそわかるものがある。年齢が近いのはお前らの方なんだから、きっとあいつらにも伝わりやすいだろ。10分間全力でやってこい。」

――――始まった。

　序盤はOBの攻勢が強い。

「逆サイド！展開しろ！」

　後ろから見る景色はキーパーのときのそれとは異なるが、それでも視えている指示を伝えるのは昔と変わらない。

賢斗「桂！撃て！」

　桂がまさに向かってシュートを放つ。弾丸系の、パワーのあるシュートだ。

――――バッ

　まさが飛び、ボールに触れる……。

　しかし、ボールはあえなくゴールに入っていく。

桂「おっけい！」

賢斗「ないシュー！」

佑樹「俺のパスがよかったな。」

　三人の喜ぶ声が聞こえるが、まさの様子が気になってしまう。

　リスタートを切り、ディフェンスラインでボールを奪う。後輩の中盤選手がディフェンスしてくるが、

賢斗「慎一こっち！」

　と右サイドから上がっていくのを視界にとらえたのか、

　俺は賢斗の前方に向ってボールを蹴る……

　”ふり”をすると、相手の重心が右にずれる。完全に体制が崩れていないので、

　左に足元のボールをフリックすると相手は抜かれると思ったのか、全力で俺の進行方向を遮るため足を出す。

「ここだね。」

　そう小声で言いながら、相手が出した足の間を通す、すなわち股抜きだ。

「クソっ。」

　相手は抜かれたことを悟り、声が漏れ出る。頭をあげ、すぐに空いているスぺ―スを探しながらボールを運ぶ……

佑樹「こっち！」

　左サイドでボールを要求してくる。

――――ドンッ

　利き足の右で少しカーブをかける。走った先の佑樹の足元にピッタリくる。

桂、賢斗「ナイスボール！！」

　二人が同時に言う。チームスポーツっていいな……。

「佑樹！撃てるぞ！」

　まさが構える。何かができていない気がする……。そう思ったころには、右に巻いたシュートは綺麗な弧を描き、ゴールに吸い込まれる。

佑樹「今の見た？」

賢斗「見てない。靴紐結んでた。」

桂「めっちゃカーブかかってたよ。」

佑樹「なんで桂しか見てないんだよ。」

　先ほどからまさが飛べていない理由は何なのか……。それを考えることに集中していた。

佑樹「おい、慎一！起きてるかー。さっきの見てなかった？」

「すまん。佑樹のシュートよりもキーパーの方が気になって。」

佑樹「お前、めっちゃ気に掛けるじゃん。別にいいけど、俺のシュートも見といてよ！」

――――10分が経過した……

マネージャー「終了でーす！」

　長い10分……疲れた……。

佑樹「足が追いつかなくなってくわ。」

賢斗「桂なんか足攣りかけてたし。」

桂「いや、まだ攣ってないからセーフでしょ。」

　終わると同時に三人は疲れ切った表情で、喋る。俺はそれに構わずまさの元へ行く。

「お疲れ。」

まさ「お疲れ様です。全然練習通りに飛べませんでした……。」

　まさがあからさまに落ち込んでいる。

「まあ、実践と練習ではかなり違うからな。」

　まさもきっとすぐにわかる。

「実際のゲームだとディフェンスもいるからシュート練習の時より視界が悪い。」

　まさがキーパーグローブを着けたまま頭をかく。

「だから、プレジャンプが通常より重要になる。」

　プレジャンプとは、シュートが打たれるタイミングに合わせて小さくジャンプすることで、いうなれば三段跳びの要領を利用したジャンプだ。

まさ「確かに、ディフェンスに被さって見えないときは、いつシュートが飛んでくるかわかりにくいですね。」

「だから常に気を張って、こんな感じで腰を落としすぎず、左右にすぐ対応できるようにしておくんだ。」

　かかとは付けずにすぐに対応できる姿勢を取る。

「わかりました……！先輩はもう帰るんですか？」

　物欲しそうな表情をされる。

「まぁそうだな。でも一つだけ伝えたいことがある。」

　まさは真剣な表情で俺の言葉に耳を傾ける。

「うまくいったことは素直に喜ぶんだ、楽しむんだ。けれど、それで見失うものがあるなら、あとからその喜びは悲しみになるかもしれない。だから、最初から全力で喜ぶんじゃなく、片付けることが片付いてから、喜び、楽しむんだ。それは――俺が為せなかったことだから。」

　それだけ言うと、佑樹たちが来る。

佑樹「そろそろ引くか。これ以上俺らがいても、足の重くなったデコイがいるだけだしな。」

賢斗「俺もさすがにきついわ。」

　俺もこの後はあいつとの約束があるし。

「そうだね。先生に一言言ってから帰ろうか。まさ、この後も続いていく部活、頑張れよ。」

「はいっ！」

　まさが笑顔で答えると、ゴール前まで行って次のゲームの準備をする。

　俺らは政一先生のもとへ行くと、片手に色紙、もう片手にペンを持っている。

桂「先生、それなんですか？」

　先生は一度俺を見て、また桂を見て言う。

先生「慎一が書いてほしいっていうからな。」

桂「ふぇ～。」

賢斗「それより、今日はお邪魔しました。」

佑樹「また誘ってくださいね。」

　先生は目じりに薄いしわを寄せ、

先生「また、暇があるときにいつでも来いよ。」

　三人は先生に手を振り歩いていく。

佑樹「慎一も、早く来いよ～。」

「ういー。」

　先生に向き直ると、サインにペンを走らせている。

『2024年6月5日　城野政一　キーパー指導を手伝ってくれた。』

先生「どうだ。記念すべき一つ目のサインだ。」

　先生は満足そうな顔で、

先生「もう行くのか？」

「あの後色々ありまして、明日になると思います。」

先生「そうか。向き合えよ。それぞれ。」

　先生は何か遠くにあるものを視ているのだろう。

「目標ちゃんと達成してきますので……！」

先生「自分が楽しむことは忘れるなよ。」

　先生に言われて忘れるわけがない。

「はい！」

　そうして回帰した場所と時間は、過去になる。

＜＜校内駐車場＞＞

「俺の車のってく？」

　電車で帰るとお金がかかるため、同じ方面の佑樹に送ってもらえるのは助かる。

「それはありがたい。」

―――バンッ

　車に入ると、転がっているのはエナジードリンクの空き缶数本と、たばこの空き箱……。俺の場合は――過去に縋っていた。

　大丈夫か？

　とっさに出かけた心配の言葉は喉の奥にしまわれる。

「不眠症でさ。全然寝れなくて……。マジやばいんだよね……。」

　俺の心をなぞるように佑樹が言う。

――健康上の問題はどうにかできる。しかし、心理的なものであれば、基本的に本人がどうにかしなければならない。

「運転は大丈夫なん？」

「さすがに大丈夫。任せろって。」

――――12時半ごろ

「この辺でいい？」

「うん。ありがとう。何かコンビニで買ってこようか？」

「じゃあ、０コークで。」

「はいはい。」

――――1分後

「うい。」

「サンキュ。」

「じゃあまたな。送ってくれてありがと。気を付けて帰れよ～。」

「ほ～い。またなー。」

――――こうして一人の時間が訪れる。けれど、孤独は怖くない。みんながいるという過去があるからこそ、孤独を感じるんだ……。

――その孤独を糧にこの先を生きていく。