Present for Past

第六章 鐘ならぬ夜の麝香鳳蝶 第一幕 地獄か仲間か

麝香鳳蝶（ジャコウアゲハ）――

　食草がなくなれば共食いもいとわないアゲハ蝶の一種。見た目は、黒く、光沢があるのが雄。褐色なのが雌である。

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――――――2024年6月4日22時34分08秒

「結構歩いてね？」

　かれこれ追跡劇が始まって30分が経つ。

「蒸し暑いのに……。よくこんな。距離歩くね。」

　さすがに綾乃も疲れて、吐息交じりに喋る。

――周りを見ると、閑静な住宅街に入っていた。虫の音が宵の耳を鋭敏にする。

「あの二人もよくあんなにしゃべる話題尽きないな。」

　そう言うと、綾乃は彼と女に対抗する。

「私たちも全然話尽きてないけどね。なんなら、あの人たちよりも話してるわ。」

　負けん気が強いな……。

　住宅街ということもあって俺らは小声で話す。しかし、彼らは意外にも普通の大きさで話しているので趣味？なのか地元の蝶の話が聞こえていた。

「さっき彼たちが話してた、じゃこうあげは？の話してみる？」

　少しふざけ過ぎたのか、綾乃はこっちを凝視して、

「あの人とも話したことないわ。」

　それだけ言ってすぐに彼らの追跡に専念する。しかし、なぜ蝶の話を浮気相手にするのか？

「彼はもしかして、大学、生物専攻？」

「そうだけど、どうしたの？」

　意外といい線いっている可能性を話してみる。

「もしかしたらあの女の人、研究室で仲良くなった女の人じゃない？」

　遠くから見ると、暗くてよくわからないが、街頭に照らされるとフレームの銀が反射して、女の人が眼鏡をかけているとわかる。

「それはあるかもね。でも、大学時代に彼女はいなかったって話聞いてたんだけどな。」

　腕を組みなおして、最初から考え始める綾乃。

「まあ、とにかくあの女があの人にたぶらかされたのか、あの人があの女にたぶらかされたのか。それ次第で、あの女は地獄か仲間かのどちらかね。」

　おおぅ。怖いことを言う。綾乃の目は閻魔様のように女の人を見極めている。

「でも二人が喋ってる感じだと、女の人が惚れてる感じだけどね。」

　さっきからずっと、女の人が彼にくっついていて、住宅街に入ってからはもう0距離だ。

――綾乃はこれに呆れかえり、ため息をずっとついている。

「それが一番厄介なんだよね。」

　女の事情をよくは知らない俺からすれば何の話なのかさっぱりだ。

「私が損をするのは決まってるから。あとはいかにその損を有効活用して、元凶を地獄に落として、気持ちをプラスに変えられるかだから。」

　こういう時代にこういうことを思うのはいささか憚られるが

――鉄の女ってこういう人なのかもな。

「おぉっと。」

　目の前を蛾が通り過ぎる。それと同時に、綾乃も足を止める。

「着いたっぽいよ。」

　ボウリングのピンとの距離感ぐらいの先で、彼と女の人が向かい合って話している。二人の半面半面がこちらからではよく見える。そのせいで彼の表情もよく見える。

―――「あいつ……。」

　綾乃の表情からもわかる。彼はめちゃくちゃデレデレしている。そうすると、女の方が彼を誘ったのだろうか。

「楽しそうだね。」

　あえて火に油を注いでみる。すると、

「ここまでくると逆に清々するね。」

　もうすでに懲罰モードへと切り替えているのか、淡々とした口調で、横髪を耳にかけながら目を閉じて言う。

「ええと……。何かさっき言っていたけど。本気なの？」

「本気だよ。慎一…あなたは私の浮気相手役になってもらうからね。」

　何か妙案でもあるのかと思議していると、

「言っておくけど、逃げられたらあなたに追ってもらうからね。まぁ、逃げた時点で黒確定だけど。」

　その通りではあるのだが、俺が走らないといけないのかよ。ここ最近走ってないから、まともに走れるかわからんな。

――作戦会議をしているうちに、目線の先の彼は、女の人に何か渡している。

「あれは……。研究資料ってわけでもなさそう。」

　確認がてら言うが、

「どうみてもプレゼントでしょ。あなたバカなの？」

　殺気立った綾乃に、毒で返される。

「そろそろ行きますか？」

　そんな綾乃の毒矢を彼らに向けるように誘導する。そして、見てばかりの状況から脱却して、悪党成敗してやりたい。

「そうだね。でも、ゆっくり行くよ。あと、あいつからは見えにくいように、道の反対側から行くよ。」

　サプライズ登場とか心臓に悪すぎて、あの細い彼なら死んじゃいそうだ……。と心に思いながら、慎重に歩みを進める。

――トッ、トッ

――あと10m……

――トッ……

「おい何してんだ？」

　今までに聞いたことのない、ドスのきかせた声で話かける綾乃……。ヤクザもののドラマのようだ。

「なんだお前ら？」

　と相手が誰かも認識せずに応答する彼……。あ……こいつ終わったな。

「っ……。こっこれはっ！俺は悪くないっ！」

　声の主が綾乃と知るや否や、走りだそうとする彼。しかし、

――バッッ

「どこへお行きになるのですか？」

　彼の振り返った先の顔面すれすれで話かけ、彼の逃走意思をそぐ。

――彼は、驚くあまり後ずさりできずに転ぶ。

「うぉぁっ！なんだお前っ！」

「大丈夫？！」

　女の人が心配する。その目は、慈愛に満ち、純粋美麗だった。

――あぁ。この様子からすると、たぶらかしていたのは男の方なのだなと確信する。

「御心配には及びませんよ。この方は、ただ声をかけただけで逃げようとする挙動不審者なだけですから。」

　ここで俺の出番はいったん休み。綾乃の出番だ。

「あなた。彼とはどういう関係？」

　女の人に対しては優しい口調だ。綾乃も、女の人が悪いわけではないことを確信しているようだ。

「彼って……。この方は私の夫になる人です！あなたたちはどちらさまですか？！」

　あぁ。すごくかわいそうな女の人だと思ってしまった。

――正直、見た目は普通だ。性格は……ここまで見てきている感じだと……思い込みが激しいが、落ち着きのある女性という感じなのだろう。そして、男性付き合いが少なそうに思える。

「私は彼の、彼女です。」

「どういうこと…なの……？」

　状況がうまく呑み込めていない女性に、今度は俺がわかりやすく伝える。

「つまり、彼は二股してたということです。しかも自分からね。」

「そんな……。」

　女性は失意の色をその目に滲ませた……かと思いきや急に怒り出す。

「そんなわけありません！わたしは彼にたくさんの愛をもらって、同棲の話もしてました。」

　それはこっちの方も……。

「それは私もそうよ……あなたと同じなの。少し残酷かもしれないけど、写真…見せてあげるね。」

　そう言って、綾乃は彼と二年間撮ってきた写真を、女性に審らかにする。

「嘘……でしょ……。」

　先ほどよりも濃い黒がその目を覆う。深い絶望へと落ちていくその色は、落ち着くような黒だが、引きいられてはいけない。

「大丈夫ですよ。今、少なくともいえるのは、あなたと彼女は、敵じゃなく味方です。」

　聞いてもいないことを劇の一幕のように、

――「じゃあ、誰が敵なのか？ですって？」

　わざとらしくゆっくりと……長い瞬きをして…あからさまに憐れむ表情を携えて

――視線を彼に向ける。

「おいおい、綾乃！おまえ！そいつ誰だよ！お前こそ人のこと言えないんじゃないのか！」

「まあ、どっかの誰かさんは、何も言わないで浮気相手のところに行くぐらいだから、相当ばれたくなかったんでしょうね～。」

　綾乃の切り札が出る。その前に俺が、女性に小声で伝える。

――「本当は綾乃は浮気なんてしてなくて、彼とちゃんと付き合ってるつもりだったんだけどね。」

――「えっ？」――

――ドクッドクッ……。

――――――「そうよ。彼は私の高校時代の元カレ、現浮気相手だよ。」

「っっ……！！」

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――しかし、麝香鳳蝶は体に毒を蓄積していく。そのため、それを捕食したものはすぐに吐き出し、二度と食べなくなるという。