婚約破棄されたトリノは、継母や姉たちや使用人からもいじめられているので、前世の記憶を思い出し、家から脱走して旅にでる！

第2話 トリノ、使用人にもいじめられる。

『灰の令嬢、涙の熱に伏す夜』

寒い――。

身体の芯から震えるような悪寒に、トリノは毛布の中で小さく丸くなった。いや、毛布と呼ぶにはあまりにも頼りない。それは古びた麻布のようなもので、湿っていて冷たく、体温を奪うだけだった。

屋敷の北棟、使われなくなった物置部屋。ここが今の彼女の寝床だった。

「ベッドの空き部屋がある？　冗談じゃないわ、汚れるじゃない」

継母のアナスタシアがそう言ってから、もう何ヶ月もここに押し込まれている。

ほんの数日前までは、まだ耐えられた。けれど今朝から、身体が異様に熱い。喉も痛いし、頭が割れそうだ。

（風邪、かな……）

いや、それどころじゃない。たぶん、高熱が出ている。でも、薬なんて望むだけムダだ。

それは三日前のこと。

「ほら、灰かぶり。床がぬるぬるしてるわよ。きちんと拭きなさい」

召使の女中頭・マルガレーテが鼻をつまみながら言った。

「は、はい……すみません」

トリノは両膝をつき、冷たい石の床を雑巾でこすった。屋敷の廊下は広く、天井が高くて、外気の冷たさがじんじんと足から伝わってくる。

「昨日は暖炉の灰を片付けろって言われたんだろ？　こっちの灰がまだ残ってるわよ？」

「ご、ごめんなさい、すぐに――」

ガシャッ！

背中に何かが投げつけられた。振り返ると、金属の食器。誰かがわざと落としたのだ。使用人の青年のひとりが、にやにやと笑っている。

「おっと、手が滑った。拾っといて、“令嬢”？」

「……はい」

彼らは、トリノが“主人の娘”であることを知っている。けれど今は、彼女を「最下層の使用人以下」として扱うことが、屋敷の“空気”になっていた。

「なんで、あの子に掃除させるんだろうな。魔法も使えない、家事も遅い、ただの役立たずだろ」

「ほんとよね。どうせいずれ追い出されるって噂よ。あんたも仕事押し付けときなさいよ？」

「……」

そんな声が聞こえても、トリノは口をつぐんだまま、ただひたすら拭き続けた。手がかじかんで、雑巾を絞るのも難しくなってきた。

その晩から、熱が出た。

「はぁ、はぁ……」

息が苦しい。額に冷たい汗がにじむ。視界がかすんで、立ち上がるのもつらい。

けれど、召使の誰も、心配の言葉をかけてはくれなかった。

「灰かぶりが寝てると助かるなぁ、静かで」

「ていうか、本当に具合悪いの？　芝居じゃない？」

「ま、死んでも困らないでしょ。あんたの部屋、倉庫に戻してもらいたいのよね～」

冷たい言葉が耳に突き刺さる。食事も、水さえも与えられない。頼もうとしても、声が出ない。目が回って、身体を起こすだけで吐き気がした。

（だれか、……）

助けて――と、心の中で叫んでも、それは誰にも届かない。

夜になると、さらに苦しさが増した。

熱にうなされながら、母の面影が浮かんでは消える。

優しく抱きしめてくれた手の温もり。子守唄の声。

すべてが遠い夢みたいだった。

「……おかあ、さま……」

涙がこぼれた。けれどそれは、誰にも見られない。誰にも気づかれない。

トリノはたった一人で、冷たい闇のなかに取り残されていた。

それから、三日目の朝。

身体は限界だった。立ち上がろうとした瞬間、バランスを崩して倒れる。

音に気づいたのか、扉が開いた。

「……まだ寝てんの？　あんた、いつまで怠けてんのよ」

ミレイアだった。

「立てないの？　何その顔……ひど。まるで腐りかけのリンゴ」

クラリッサも現れ、鼻をつまむ。

「うわぁ、熱で顔まっ赤じゃない。まさかほんとに病気？　まあ、うつされたらたまったもんじゃないわね」

二人は心配するふりもせず、くすくす笑って去っていった。

誰も助けてくれない。声をあげても、届かない。

でも――その時、わずかな魔力の波動を感じた。

（え……？）

部屋の隅、古い棚の影で、何かがふわりと光っている。

それは、母の形見の銀のペンダントだった。熱を帯びるように輝いている。

――「どうか、この子を護って」

確かに、母が昔、そう祈っていた姿を思い出す。

その光が、静かに彼女の身体を包み込む。

ゆっくりと、熱が引いていくような――まるで、小さな癒しの奇跡。

（……お母さま、あなたが……？）

意識が、深く深く沈んでいく。

冷たい世界の片隅で、誰にも知られず、誰にも気づかれず、

灰かぶり令嬢は眠りに落ちた。

けれどその胸には、小さな奇跡の灯が、ともしびのように揺れていた。

――そしてそれは、彼女がまだ“完全に壊れてはいない”証だった。