あの日、空に還った貴方へ

貴方に、還らない

　例えば、俺に好きな人がいたとして。

　それがもう、叶わないものだったとしたら、その想いを俺はどうするべきなのだろう。

　捨てるのか、封じるのか。それとも一生、抱えて生きるのか。

　……そんなの、選べるはずがない。

　だって、だって。今でも未練がましく想うぐらいには、俺は貴方を愛している。

　───だから。

「もう俺に、関わらないでくれませんか」

　これ以上、貴方と居たら。

　この世の者ではない、貴方と居たら。

　もう俺が、戻れなくなってしまうから。

『──俺が貴方を愛したことは、間違いだったのでしょうか』


　陽の光に溶けるように揺れる、オレンジ色の髪。


　もう、この世界にはいないはずの人──


　それでも、目の前に立つ貴方は、まるで生きていた頃のままだった。

「ねぇルイくん？何で無視するの？」

「…………」

「ねぇってば」

「……っ、俺に関わらないで下さいよ！もう、もう良いでしょう……！？」

　陽だまりのように優しい声。あの日と何も変わらない表情。けれど、その姿を見るたびに、俺の胸は軋んだ。

　そう、あれからずっと、ノアさんは現れるようになった。


　──あの、交通事故の日から。

　もうこの世にはいないはずの貴方が、まるで当然のように、俺の前に立ち続ける。それが、怖かった。

　どんなに愛おしくても、どんなに会いたくても、どんなに触れたくても。

　貴方はもう、俺の手の届かないところに行ったはずだから。

　それなのに、今もこうして関わり続けてくるのは、何故なんですか。

「……ルイくん、違うの」

「何でですか、ノアさん」

「まだ一緒に居たい。ルイくんと、もっと一緒に居たいの」

「……それはもう、遅すぎるでしょう」

　願うには、抱くには。それに、叶えるにしても遅すぎる。

　俺の言葉に対して、悲しそうにノアさんは目を伏せた。その顔に、思わず俺はうっ、と胸を詰める。……凄く申し訳なくなる、そんな顔をされると。

　──でも、思った。どうして『俺の想像の中のノアさん』と同じ顔を、今のノアさんがしているのだろう。それは、俺しか知らない表情なはずなのに。

　……いや、待て。絆されては駄目なんだ。俺は、貴方に囚われる訳にはいかないんだ。

　そう言い聞かせて、俺は当たりを漂うノアさんの手を取った。その手首は、嫌になる程知っていた細さで──

「あっ、ルイく……！？」

「……っ、貴方は、あの人の隣に居るべきなんですよ」

　ノアさんの左手の、薬指に光る指輪が、ちらりと目に入った。見間違いようもない。あの日、あの人に渡されたものだ。

「なん、で……そんな事言うの？ルイくんが居れば、それで良いのに……！」

　ノアさんの声が刺さるたびに、心が軋む。

　どうして今さら、そんなふうに笑うんですか。

　そんなことされたら、俺がまだ、貴方を望んでしまうじゃないか──

　俺が発した言葉に対して、そう、泣きそうな声で俺に縋ろうとしたノアさんから走って逃げる。

　……苦しい。ずっとずっと、こんな事を言わなきゃいけないなんて。

　雨に降る中、俺は傘も差さずに家まで走って帰ったのだった。

『ねぇルイくん。一つお願いがあるんだけど』

『何ですか？変なお願いじゃなければ聞きますけど』

『変なって何！？いや違うの、最近ね、後輩が迫ってきて面倒で……』

『あぁー……』

『だからルイくんに、付き合ってる振りをして欲しいの！駄目？』

　パン、と軽快な音を立てて合わせられた手と、ノアさんの顔を交互に見て、俺はしばし思案した。別に、俺も先輩に迫られてて困っていたところだから、願ってもない事だ。しかし、ノアさんには確か……

『許婚、居ますよね？良いんですか？』

『……良いよ。だって“ノア”は、都合の良い”物”じゃないの』

　その言葉に、俺は一瞬言葉を失った。ノアさんの目が、どこか遠くを見ているようで──笑っているのに、少しだけ泣きそうだった。

『……それ、演技ですか？』

『さあ、どうだろうね？』

　奔放な言葉とは裏腹に、心の奥底に潜む常闇の影。それでも、断る理由など無い。そうして、そんな風に交わされた言葉によって、俺とノアさんは付き合う事となった。

　──そう、だから。

　完全に、利害が一致した。ただそれだけ。

　ただそれだけの関係だと、そう自分に言い聞かせて。

　今となっては、泡沫のようなその会話を思い出す。

　あの時のノアさんの笑い方、仕草、言葉。その全てが、まるで夢の中の再現のようで。どこか薄いフィルム越しに思い出をなぞるような──そんな、現実味の無さがあった。

　時間の経過は、大切な思い出さえも色褪せさせてしまうらしい。忘れたくはないのに、声も、表情も──今ではもう鮮明に、思い出すことが出来なかった。

　そんな感情を振り払うように、すっ、と写真立てを指でゆっくりなぞる。中に入っているのは、二人で海で撮った写真。快活なオレンジ色と、息を呑むような深緑色が、幸せそうに笑っていた。

「……でも、自分の心には逆らえなかった。だってずっと、好きだったから」

　泣きたくなるぐらい愛おしいその思い出をそっと抱きしめて、心の中で呟く。

　……好きだから。愛しているから。

「……だから貴方には、幸せになって欲しかった。例えそれが、俺じゃない誰かだったとしても、それで貴方が救われるなら──それで良かったんだ」

　幼い頃から許婚に縛られて、好きな事をさせて貰えなかった子供時代。それでもノアさんは笑って、俺に自由になったらやりたい事を嬉々として話すのだ。

　だから、そんな貴方を少しでも救いたかった。

　そう思った幼い俺は、こっそりと許可なくノアさんを外に連れ出して、色々な場所に行って、色々な事をした。そんな事をしたから、ノアさんの親や許婚に、怒られた事だって何度もあった。倉庫の中で一晩凍えたこともあった。殴られた事だって、一度や二度じゃなかった。

　──それでも、楽しそうに笑うノアさんを見たら、そんな事、どうだって良かった。

　一秒でも長く、ノアさんの傍で笑顔を見ていたかったんだ。

　──────

　初めて夜の公園で見上げた空を、覚えていますか。

　煌めくような空の下。透き通るような空気の中。俺たちだけが、暖かな存在を抱いていた事を。


「これが、自由なのかな？」

　そう言って、花のような笑顔を俺に見せた貴方。

　吸い込まれそうな夜空に、光が一滴、零れたようだった。花でも星でもない──ただ『自由』が、あの瞬間だけ形になった気がして。


　自由なんて言葉、俺たちには縁がないと思っていた。それなのに、あの笑顔を見たときに──俺は、もう戻れない。そう感じてしまった。

　そう。だから、あの時。


『──あぁ。俺、この人が好きだ』

　俺が恋に落ちた瞬間は、確かにあの日だったのです。

　──────

　そして翌日。激しく降る雨のせいで、学校が休校になって。俺はする事もなく、ただベットの上で無駄な時間を過ごしていた。

　静かに本を捲る音。それに混ざるように、だんだんと雨音が強くなる。その音のせいで、過去の記憶が鮮明に蘇ってきて。

　無意識に息を詰める。違う、今は昔のあの場所ではない。

　そう言い聞かせても、心の奥底に残る恐怖は、嫌でも頭の中に現れた。

『何で貴方って子は私に逆らうの！？あれほどノアを連れ出さないでって言ったじゃない！』

『ノアを誑かす不届者め。言葉で伝わらないなら、行動で思い知らせるしかないよな？』

『貴様なぞ凍え死んでしまえば良い！ノアには不要だ！』

　様々な声が織り混ざる。聞きたくなくて、自ら耳を塞いだ。

　その時──ある一つの声が、俺の心に響いた。

『──なんで、そこまでしてくれるの？』

　鈴の音のような、柔らかな声。何度も貰って、それでももっと欲しいと、渇望した音。

　それでも、今となっては願えない音。

　護りたかった。太陽みたいな笑顔を、貴方という存在を。ノアさんを物のように扱うあいつらから護りたくて、そして、許せなかったんだ。

　だからこれは、ささやかな反抗で。そう、俺の事はどうなっても良い。

　──ただ貴方が幸せなら、それで良いんだ。

　しばらくして、コンコン、と窓を叩く音がした。それは、いつもノアさんが俺の部屋を訪れた時の合図。それに気付いた俺は、ため息を吐きながら窓を開けた。

「……また来たんですか？今度はなん──」

「──ルイくん」

「っな、何ですか…？」

　重く、何処までも沈みそうなその声に、俺は思わず息を詰めた。俯いているから、表情は読み取れない。それでも、いつもとは違うノアさんの雰囲気に、無意識に背筋が伸びた。

「……空に、還ろうと思って。だからルイくんに、お別れしに来たの」

「え……？」

　『還る』──その言葉を聞いた瞬間、何故だか胸が締めつけられた。

　ノアさんの方を、改めてもう一度見る。いつもと変わらない、ノアさんだ。見た目も、声も、立ち振る舞いも、話し方も、全て。

　………違う。こんなに、何もかも変わらないなんて、おかしい。

　まるで、俺の記憶の中にいたノアさん、そのままで──

「……あぁ、そうか。全部、繋がった」

　ノアさんはきっと、もう──最初からあの空の向こうに還っていたんだ。

　俺が見ていたのは、貴方じゃない。ただの、俺の記憶だったんだ。

「っでも、待って、ノアさん！なんで……？」

「……だって」

　焦る俺の言葉に対して、小さく紡がれたノアさんの声は、雨音にかき消されそうなほど、かすれていて。いつもの快活な声からは遠く離れた、そんな声で。

「だって、そんな顔されるなら……やっぱり、要らないよね」

　その言葉に、胸が痛む。けれど、それはノアさんの声でありながら、どこか俺の中から聞こえてくるような──そんな気がした。

「──っ違う、そういう意味じゃ……！」

「優しいね、ルイくん。そういう所、大好きだった」

　窓から離れようとする手を、いつものように掴もうとして──出来なかった。

　まるで、俺が関われないように、ノアさんの記憶が、優しく拒んでくるようだった。

　俺が、二度と抜け出せなくなる前に。想い出の檻に、囚われないように。

「……ごめんね。ルイくんの時間を、縛ってばかりで」

「…………」

「……優しいから、黙って耐えてくれてたんだよね」

　いつものような柔らかい声ではなく、張り詰めた、凍るような声。幻なのに、感情なんてあるはずがないのに──それでも、ノアさんが泣きそうな顔をしているように見えてしまう。

　あの日と同じように、笑顔で取り繕って、自分の心を隠している……そんな風に思えてしまうのは、俺の記憶が、勝手にそうさせているのかもしれない。

「───ノア！」

　くるり、と背を向けたノアさんに、その声が届く。

「大好きです、愛しています。昔も、今も──これからも」

「………っ、はは。ルイくん、ずるいなぁ……」

　一筋の涙が溢れる。激しく打ち続ける雨の中、それは一際目を引いた。

　ノアさんの涙は、雨に溶けて消えていく。まるで最初から──誰の記憶にも残らない者の涙のように。

「だからまた──逢いましょう」

　それは、伝えれなかった言葉。一生抱えて生きると、そう決めた感情。

　俺の言葉に、ノアさんが微笑んだような気がした。

　まるでその瞬間だけ、記憶の中のノアさんが生き返ったようで。俺のその言葉を待っていたかのように、ノアさんは溢れる涙を拭う。

　そうして、俺に見せたノアさんの笑顔は──

　──この世の何よりも美しいと、そう思った。

　例えば、俺に好きな人がいたとして。

　それがもう、叶わないものだったとしたら、その想いを俺はどうすれば良かったのだろう。

　捨てるのか、封じるのか。それとも一生、抱えて生きるのか。

　……そんなの、選べるはずがない。

　だって、だって。今でも未練がましく想ってしまうほどには、俺は、貴方を──

「……次こそは、ちゃんと隣にいさせてください」

　幻でもいい。記憶でもいい。

　例えそれが、本当の貴方では無かったとしても。

　それでも、俺は──


「きっと、貴方に還る」

　その言葉を呟いた瞬間、風が頬を撫でる。
　それは、懐かしい匂いがして。思わず──泣きそうになった。

　俺はただ、それだけで。

　──それだけで、十分だった。

『──叶わなくてもいい。ただ一瞬でも、俺が貴方の空にいたなら、それでいい』